الفصل 1539: 0

تبادل الشيوخ نظرات صامتة متسعة العيون. في هذه اللحظة، تبددت تماماً فكرة أن ويليام شاب من العالم السفلي.

شعروا وكأنهم يقفون في حضرة خبير متمرس وخفي عاش لآلاف السنين، متخفياً في هيئة شاب.

“الخامس”، ازداد صوت ويليام رنيناً، وتردد صداه عبر الطاولة التي جلسوا حولها.

لقد حصلت بالفعل على شيء عظيم من الثعلب: هذا العالم. هذا العالم المتوسط هو الآن حصني. يمكنني ربطه بعشرات العوالم السفلى، وتكوين جيوش لا حصر لها من السادة الأقوياء الأكفاء الذين لا يعرفون سوى الولاء لنقابة الثعلب، لي أنا.

ثم سأقودهم في المعركة الأخيرة ضد ذلك الوغد الحقير. دعوني أسألكم: هل يوجد أحد هنا، هل يوجد أحد في العالم العلوي، يستطيع أن يدّعي مثل هذا الإنجاز؟ هل يوجد أحد غيري يستطيع أن يحوّل فناء الثعلب الخلفي إلى مقبرته؟

“…”

نظر الشيوخ إلى بعضهم البعض، عاجزين عن إيجاد حجة مضادة واحدة. كان المنطق راسخاً كالأرض التي تحت أقدامهم.

“وأخيرًا،” أنهى ويليام كلامه، وحدقت عيناه مباشرة في عيني القائد بكثافة بدت وكأنها تخترق روحه.

حتى لو كان شخص قوي ومشهور، مهيب ومخيف مثلك، يقف بجانبي أمام الثعلب، فإن الثعلب سيتجاهلك دائمًا. سيتجاهل الإمبراطوريات، ويتجاهل النقابات الكبرى، ويتجاهل الجميع ليبذل قصارى جهده لاصطيادي.

أنا الشخص الوحيد الذي يخشاه حقًا. سأكون المغناطيس الذي يدفع كل أفعاله نحو مسار متوقع. سأبقيه غاضبًا، مدفوعًا إلى أقصى حدوده، متصرفًا خارجًا عن طبيعته الباردة والخائنة. سأكون دائمًا متقدمًا عليه بخطوات، متفوقًا عليه في كل مواجهة بيننا، لأني أعرف ما يُدميه.

لم يتحدث ويليام عن طبقة الخداع الإضافية التي اكتسبها الثعلب عن طريق الخطأ من صدامهما الأخير، وهي الاعتقاد بأن ويليام مستنسخ مارق. هذا سوء الفهم تحديدًا سيدفع الثعلب إلى حالة فريدة من الجنون، وهوس يائس باستعادة جزء معطل من نفسه.

بالنسبة لكبار السن، ربما بدا كونهم الهدف الرئيسي للثعلب أسوأ سبب ممكن لقيادة قوة، لكن القائد كان يعلم أفضل من ذلك.

تذكر ما حدث في ساحة المعركة. تذكر كيف تجاهلت نسخ فوكس المستنسخة تمامًا المطهرين الزرق، حتى عندما مزقت تقنياتهم صفوفهم.

كان المستنسخون مهووسين، وأرواحهم وعقولهم مركزة بالكامل على الوصول إلى ويليام. وكان هذا التركيز الأحادي سبب هلاكهم، مما سمح للمطهرين بالقضاء عليهم بينما كانوا غافلين.

كان وجود ويليام سلاحًا نفسيًا فعالًا بشكل لا يُصدق ضد فوكس. ولم يكن هذا سببًا يمكن لأحد تجاهله، خاصةً عندما كان الرجل الذي سيتحمل وطأة تلك الكراهية المركزة يقف هناك بهدوء، ويتحدث عنها كما لو كان يستذكر ذكرى قديمة باهتة.

تنهد القائد تنهيدة طويلة وثقيلة، بدت وكأنها أزالت التوتر من كتفيه. نظر إلى ويليام بنظرة تجمع بين الاستسلام والاحترام.

“المسألة ليست متعلقة بي يا ويليام. لقد رأيت ما يكفي لأتبعك إلى الهاوية. لكن المسألة تتعلق بقادة القوى الأخرى الذين سينضمون إلينا. أعرف ما رأيته هنا… لكنهم لم يفعلوا. كيف تتوقع أن تنال احترام أكثر الرجال غرورًا في العالم العلوي دون الحصول على موافقتهم أولًا؟”

“لا تقلق بشأن ذلك”، قال ويليام ضاحكاً، وكان صوته خفيفاً ولكنه يحمل نبرة يقين مطلق.

“عندما يحين الوقت المناسب، سأظهر بنفسي. لستُ مهتمًا بالبقاء شبحًا إلى الأبد. ولكن حتى يحين ذلك الوقت، ستكون أنت نائبي. ستتحدث باسمي. أخبر القوات المجندة أن القائد هو سيد نقابة الثعلب، لا أقل ولا أكثر.”

“هذا فقط؟!” صاح أحد الشيوخ بصوتٍ يملؤه الشك. ثم تحرك في مقعده، فأصدر الجلد صريراً تحت وطأة وزنه.

“لكن ماذا لو شكك الآخرون في أهليتك؟ ماذا لو طالب قادة النقابات النخبة أو رؤساء العشائر العظماء برؤية وجه الرجل الذي يدعي أنه يرسم مصائرهم؟ إنهم لن يتبعوا ظلاً يا ويليام. إنهم يتبعون الدم والتاريخ والوجود.”

“إذن ستتقدم لدعمي”، أجاب ويليام بنبرة هادئة وهو ينظر إلى عيني الرجل الأكبر سناً.

علاوة على ذلك، عندما تجندون قوة أولية باستخدام الأساليب التي وضعتها، وعندما تعالجون أبناءهم أو تستعيدون أراضيهم المسلوبة، ستخبرونهم بالحقيقة: أن المعرفة والوسائل أتت مني. وسيدينون بالامتنان لنقابة الثعلب.

سيكون ولاؤهم لي راسخاً كما هو لكم وللتحالف. وإذا شكك آخرون في أحقيتي بالقيادة، فسيكون أولئك الذين ذاقوا ثمار قيادتي أول من يشهد لي. سنبني أساساً من النتائج لا يمكن لأي قدر من الشكوك أن يزعزعه.

لن أحاول أن أعلمك عن عالم سادة الأرواح، إذ يبدو أنك تعرفه عن ظهر قلب أكثر من الرجال الذين عاشوا فيه لقرون. لكن عالمنا بدائي في جوهره. لا يعترف إلا بشيء واحد في النهاية: القوة. لا المعرفة، ولا الخرائط، ولا الأسرار. قوة خام ساحقة!

قال ويليام: “أعلم”، وظهرت في عينيه لمحة خافتة توحي بالمعرفة. كان بإمكانه قراءة أفكار القائد بسهولة كما يقرأ الخريطة على الطاولة. كان الرجل قلقًا من أن يطفئ أول خبير رفيع المستوى يقرر تحدي سلطته بريق ويليام. “ولا تقلق بشأن هذا…”

توقف للحظة، ثم رفع ببطء خمسة أصابع أمام جميع الأساتذة المجتمعين في الخيمة. “أعطوني خمس سنوات. خمس سنوات فقط، وسأكون واقفاً على قمة العالم العلوي.”

“ماذا؟!!!”