الفصل 1538: 0

قال الزعيم وهو يهز رأسه ببطء بينما يحدق في الخريطة: “يمكن اعتبار هذا ديناً مدى الحياة”.

“نحن نقر بذلك. ومع ذلك، لا يمكن أن يكون الامتنان وحده سبباً لمنحك منصب القائد الأعلى. فالقيادة تتطلب أكثر من مجرد كونك منقذاً؛ إنها تتطلب ثقل المكانة والسلطة التي يحترمها العالم العلوي.”

قال ويليام بهدوء، قاطعاً منطق الزعيم: “إنقاذي لأرواحكم لا يقتصر على دينٍ يدوم مدى الحياة، بل هو بمثابة سدادٍ لدينٍ عليّ طوال حياتي. ولا داعي للسؤال عن السبب، فلن أجيب”.

ساد صمتٌ مطبقٌ بين الزعيم وجميع السادة في الخيمة. تراءى في ذهن الزعيم مشهدٌ واحدٌ محدد، ذكرى الخبر الذي سمعه عن ويليام الذي أقسم يمينًا بحماية ابنته. تساءل إن كان هذا الدين الذي ذكره ويليام مرتبطًا بها، أم بشيءٍ أقدم بكثير.

وأضاف ويليام، دون أن يمنح الرجل العجوز فرصة لاتباع مسار التفكير الخاطئ: “مع ذلك، فإن إنقاذي لأرواحكم يشبه انضمامي إلى قوات المطهرين الزرق كأول قوة تنضم إلى صفي. أنتم أساسي.”

علاوة على ذلك، لم يكن إنقاذ حياتكم مجرد إرشادكم إلى باب سري أو مخرج من هنا. لقد قاتلتُ الثعلب، وهزمته، بل ووجهتُ له لكمة قوية في وجهه. لقد واجهتُ العدو الذي تخشونه أكثر من غيره، وخرجتُ منتصرًا. من منكم يستطيع أن يقول الشيء نفسه؟

لم يجد أحدٌ رداً على تلك الكلمات. ساد الصمتُ صمتاً ثقيلاً لا يُنكر. ألقى ويليام نظرةً واسعةً على جميع الجالسين حول الطاولة المستديرة، وتأمل في مدى عزمهم.

وتابع ويليام قائلاً: “ثم يعود الأمر إلى السبب الثاني، وهو الخطة العامة والتكتيكات لجذب المزيد من القوى واستئصال الأعشاب الضارة من عالمنا”.

لولا أنا، ولولا ما قدمته من دروس خلال الساعات الطويلة الماضية، لما كنتم لتستوعبوا ولو جزءًا ضئيلاً من التعقيد اللازم للفوز في هذه الحرب. لديكم السيوف، لكنني الوحيد الذي يعرف أين ومتى يضرب.

ومرة أخرى، لم يجرؤ أحد على فتح فمه. بدا حضور ويليام وكأنه يتسع، ويملأ الخيمة بسلطة باردة ومطلقة.

قال ويليام بصوتٍ خافتٍ كأنه ريحٌ باردة: “علاوة على ذلك، هذه مجرد الأساسات لخطةٍ عظيمةٍ حقًا. هل تعتقد أن الأمور ستتحسن تلقائيًا بمجرد أن تفعل كل هذا؟”

هل تظن أنك ستملك ما يلزم لمواجهة الثعلب وهزيمته لمجرد أن لديك حلفاء أكثر؟ لمجرد أنك قضيت على بعض الأعشاب الضارة في حديقتك الخلفية؟

هذه مجرد الخطوة الأولى نحو قتل ذلك الوغد! لذا لا تبالغوا في تفاؤلكم. ما زلتم لم تسمعوا أي شيء مفيد بما يكفي ليمنحكم فرصة حقيقية لمواجهة رعبِه الحقيقي. أنا الجسر الوحيد بين نجاتكم وهلاكه.

“هل هناك المزيد؟!” استعاد القائد صوته أخيرًا، لكنه خرج مرتجفًا وضعيفًا ومنخفضًا، يتردد صداه في الخيمة. نظر إلى ويليام كما لو كان يراه للمرة الأولى، أو ربما كما لو كان يرى شبحًا من مستقبل لم يأتِ بعد.

«ألا تتوقعون إسقاط جبل بسيف واحد، أو حتى باثني عشر سيفًا؟» ابتسم ويليام بهدوء، ابتسامة خفيفة حادة لم تصل إلى عينيه. «لقد أعطيتكم خارطة الطريق للمرحلة الأولى. لن أقدم لكم أي تلميحات أو نصائح أخرى غير ما أخبرتكم به في البداية. لذا وفروا على أنفسكم عناء ذلك.»

حوّل نظره نحو بعض الشيوخ الذين انحنوا إلى الأمام، وقد فُتحت أفواههم ليسألوا عن الأسرار التي كان يخفيها عمدًا. كانت كلماته القاسية والصريحة بمثابة حاجز مادي، مانعةً أسئلتهم من الانطلاق. تراجعوا قليلًا، وقد لسعتهم صراحة شاب كان من المفترض أن يُظهر لهم أقصى درجات الاحترام.

“أما بالنسبة للسبب الثالث،” قال ويليام رافعاً إصبعاً ثالثاً لينضم إلى الآخرين في الهواء. “لقد تحركت بالفعل لضم بعض القوات في المملكة العليا إلى جانبنا.”

ذلك القصر البغيض الذي ذكرته ليس إلا واحداً منها، وهناك المزيد مما لن تفهمه أو تدركه حقاً. صدقني حين أقول إنه بدون تعاونهم المباشر، لن يكون لدينا أي فرصة تُذكر ضد الثعلب.

“…”

خيم صمت ثقيل على الخيمة. كانت كلماته مبهمة، مليئة بالغموض، ومع ذلك حملت ثقلاً لا يُنكر. لم يشكك أحد في مصداقية ادعائه؛ فقد رأوه بالفعل يتلاعب بقوانين العالم الوسيط كما لو كان هو مهندسه.

حتى لو طلبوا دليلاً، لما كشف ويليام حقيقة عالم الفنون الخفية. فهم لا يفهمون آلياته، ومعرفة هذا العالم السري لن تؤدي إلا إلى تشتيت انتباههم عن المهمة الدموية التي بين أيديهم.

“رابعاً،” تابع ويليام، وقد انخفض صوته إلى نبرة آمرة. “أعرف الكثير من الأسرار، والمعرفة المفقودة، والتقنيات المنسية، ومواقع القطع الأثرية المخفية التي لا يعرف عنها أي من السادة المقيمين حالياً في العالم العلوي، بما في ذلك قواتك وسادتك.”

إذا لم أكن أنا من يقود هذه القوة، فلن أشارك كلمة واحدة من تلك المعرفة مع أي شخص. في الواقع، إذا أُجبرت على ذلك، فسأنتظر ببساطة.

سأنتظر حتى أُرقّي أسيادي المخلصين من نقابة الثعالب، وأُشكّل قوةً جديرةً من تصميمي، ثم سأذهب وأقتل ذلك الوغد بنفسي، تاركًا الباقين يهلكون على الهامش. أو ربما تنضمون إليّ لاحقًا كقواتٍ ثانوية، لا كقوةٍ أساسيةٍ وركيزةٍ لما أبنيه.

كانت كلماته هادئة، لكن التهديد كان واضحاً لا لبس فيه. لم يكن يعرض شراكة فحسب، بل كان يقدم فرصة للاتباع، لا لتقاسم السلطة.