الفصل 1536: 0

أجاب ويليام بصوت هادئ ومتزن: “إذا كنت تريد اختبار صحة كلامي، فعندما تعود إلى هناك، اذهب وقابل قادة هذه القوات”.

“طرح بعض الأسئلة بحذر لن يسبب أي ضرر. ومع ذلك، أنصحك بفعل كل هذا بتكتم. اعلم أنه بمجرد أن تسأل، سيشرح القائد الأمور بشكل طبيعي لأكثر الأشخاص ثقة لديه، ومن يدري أي نوع من الخونة يتربص في تلك الدوائر المقربة؟”

كان المعنى الكامن وراء كلماته واضحاً وضوح الشمس. كان يحذرهم من أن المعلومات قوة، لكنها أيضاً سلاح ذو حدين.

في اللحظة التي يبدأون فيها بالتصرف بناءً على هذه المعلومات، ستدرك القوات المحايدة وجواسيس الثعلب أن أحدهم قد كشف خطتهم الخبيثة. وسيتحركون على الفور لإحباط الخطط، على الأرجح بقتل الأشخاص الذين أراد ويليام إنقاذهم.

قال الزعيم وهو يحدق في شيوخه بنظرة تحذيرية لإبقائهم صامتين: “سأتبع مسارًا مختلفًا للتحقق إذن”. ثم التفت إلى ويليام.

سأُحقق الشرط الأول بنفسي. سأجد تلك العشبة النادرة، وأُحضّر الجرعة تمامًا كما وصفتها، وأُسلّمها. سنرى. إذا نجح الأمر، إذا كان هناك بالفعل ابن يحتضر لأبٍ محبوبٍ يُصادف أنه قائد قبيلة العاصفة، فسنواصل السير على دربك. سنتبع خطتك حتى النهاية. ولكن إذا ثبت خطأها…

قال ويليام وهو يهز رأسه بحزم: “لن يحدث ذلك”. لم يكن بحاجة للدفاع عن رأيه؛ فالتاريخ الذي عاشه يشهد على ذلك. “ودعنا لا نضيع وقتنا في التكهنات. ما زال لدينا الكثير من الأمور الأخرى التي يجب مناقشتها فيما يتعلق بالبنية الداخلية للائتلاف.”

“قوى أخرى يجب استدراجها؟!” صاح أحد الشيوخ في صدمة حقيقية، رافعًا يديه. “ألا تكفي هذه الاثنتا عشرة قوة؟ نحن نتحدث عن مئات الآلاف من السادة بالفعل!”

قال ويليام، وقد ارتسمت على وجهه نظرة قاتمة: “في الواقع، ليسوا كذلك”. تذكر وقته مع آنا؛ ففي النهاية، تمكنت من حشد عشرة أضعاف هذه القوات، ومع ذلك خسرت معظمها أمام القوى الغادرة المنتشرة في أرجاء العالم العلوي.

“هذه مجرد البداية”، اختتم ويليام حديثه، وعادت عيناه إلى الخريطة. “لكن بعد أن تتخلصوا منها جميعًا، ستكون إزالة الأعشاب الضارة خطوة سهلة بالنسبة لكم جميعًا، أليس كذلك؟”

قال الزعيم، وعيناه تتفحصان الحدود التي رسمها ويليام على الخريطة: “سيكون الأمر سهلاً للغاية”. ثم صمت للحظة، وخيم جو من الترقب والقلق على المكان بسبب عملية التطهير المقترحة.

“لكن هل أنت متأكد من أننا بحاجة إلى مهاجمة هذه القوى المحايدة بناءً على مجرد شكوك؟ مهاجمة النقابات الراسخة وبيوت التجار دون استفزاز مباشر… إنه مسار قد يقلب المملكة العليا بأكملها ضدنا.”

“تسك!” نقر ويليام بلسانه على سقف فمه بانزعاج. لقد أثار هذا التردد من الرجال أنفسهم الذين زعموا رغبتهم في رأس الثعلب غضبه. “لقد أخبرتكم من قبل، إنهم ليسوا أبرياء! إنهم خونة! إنهم العفن الذي يتسلل إلى الأرضيات ويسمح للنمل الأبيض بالدخول!”

نظر حول الطاولة، فرأى الشكّ يتردد في أذهانهم، والندم الأخلاقي الذي يعتري ضمائرهم. كانوا لا يزالون يفكرون كالمحاربين الشرفاء في مواجهة قوى تخلّت عن الشرف منذ زمن طويل.

“حسنًا!” قال ويليام بنبرة حادة، قاطعًا تحفظاتهم غير المعلنة. “إذا كنتم بحاجة إلى إشارة من السماء، فهناك طريقة معينة لمعرفة ما إذا كانت قوة ما خائنة أم لا قبل أن تُقدموا على تدميرها بالكامل.”

“ما هو؟” سأل القائد بفارغ الصبر.

لعن ويليام في قرارة نفسه عظامهم الرخوة. كان هذا النوع من الرحمة هو ما أدى إلى سقوط سيده في حياته الماضية. لقد كانت آنا لطيفة للغاية، ومستعدة لمنح الآخرين فرصة ثانية، وقد كلّفها ذلك كل شيء. كان ويليام مصممًا على ألا يقع ضحية للخطأ نفسه مرة أخرى.

قال ويليام وهو يهز كتفيه وكأن الإجابة بديهية: “بمهاجمة قوى الظلام المحيطة بهم. إذا هاجمتَ جميع قوى الظلام المحيطة بأحد هؤلاء الجرذان، وضربتها بقوة كافية لدفعها إلى حافة الانقراض، فسيحدث أمران مؤكدان. راقب جيدًا.”

انحنى فوق الطاولة، وأصبعه يحوم فوق مجموعة من النقاط. “أولاً: عندما يبدأ عالمهم بالاحتراق، لن يهرب هؤلاء السادة المظلمون إلى البرية. بل سيهربون نحو أكثر الأماكن أمانًا التي يعرفونها، قوة الجرذان المركزية التي كانت تمولهم وتحميهم لقرون. سيركضون إلى أسيادهم طلبًا للحماية.”

وتابع ويليام، وقد ضاقت عيناه: “وثانياً، في مرحلة ما، لن تتمكن تلك القوة المحايدة من الوقوف مكتوفة الأيدي. سيرون مصدر قوتهم الرئيسي غير الرسمي وهو يُباد.”

سيصابون بالذعر. سيُحرّكون خبراءهم لمهاجمتك، في محاولة لإنقاذ ما تبقى من قوى الظلام المحيطة بهم. في اللحظة التي يسحبون فيها سيفًا لحماية سيد الظلام، سيسقط قناعهم إلى الأبد.

“همم، يبدو هذا مثاليًا لدرجة يصعب تصديقها…” تمتم أحد الشيوخ وهو يداعب لحيته. “ما الذي يجبرهم على كشف قناعهم؟ بالنسبة لنقابة بحجم “الذهب العظيم”، فإن السماح لبعض القوى المظلمة الصغيرة بالموت ثمن زهيد للحفاظ على سمعتهم نقية. كان بإمكانهم ببساطة تركهم يحترقون والمضي قدمًا.”

“خطأ”، قاطع ويليام، وكان صوته حادًا بما يكفي لإسالة الدماء. “بالنسبة لهؤلاء الجرذان، فإن هذه القوى المظلمة ليست مجرد جيران؛ إنها أقوى خط دفاع لهم وأكثر أسلحتهم تنوعًا.”

إذا سمحت قوة ما بإبادة جميع القوى المظلمة المحيطة بها، فإنها تجد نفسها وحيدة، مجردة من حراسها. ولأنها تعلم أنها خائنة، فإنها تعاني من جنون الارتياب بطبيعتها.

لن يظنوا أنك أتيت فقط من أجل سادة الظلام؛ بل سيفترضون أنك كشفت أمرهم أخيرًا. المجرم جبان في قرارة نفسه، ودائمًا ما يعتقد أنه قد تم القبض عليه، بغض النظر عن الواقع.

ما عليك سوى دفعهم إلى تلك النقطة الحرجة من الشك، وسوف يصابون بالذعر ويتسرعون في استنتاجات خاطئة. سيبادرون بالهجوم لحماية أنفسهم، وبذلك يقدمون لك كل الأدلة التي تحتاجها.