الفصل 1525: رجال الإطفاء

“رائع”، قال فانغ بصوت أجش، وعيناه تمسحان الأفق بحثاً عن أكثر تجمعات العدو كثافة.

سأختار بيكي لقيادة خطنا من الأرض؛ فهي تتمتع بحسٍّ مرهفٍ لمعرفة متى ستنهار الخطوط. سأتولى قيادة الفريق من أعلى القلعة لمواجهة الأمطار الغزيرة. سأختار بعناية أقوى لاعبينا، وأقترح عليكم أن تفعلوا الشيء نفسه. ليس لدينا مجال للاعبين غير الأكفاء اليوم.

لم يتوقف فانغ لحظة واحدة بعد ذلك. بدأ يصرخ بالجزء الأخير من تعليماته وهو يركض عائدًا نحو القيادة المركزية لنقابة الثعالب. وقف زعيم المطهرين عاجزًا عن الكلام للحظات، محاطًا بأسياده الأكثر ثقة من الرتب العليا الذين بدوا في حيرة مماثلة.

“لماذا أشعر وكأنني أتلقى الأوامر من سيدٍ من عالمٍ أدنى الآن؟!” هزّ القائد رأسه، وخرجت من صدره ضحكةٌ خشنةٌ ساخرةٌ من نفسه. “يبدو أن تأثير ويليام قد تسرب إلى كل من حوله! هذا الفتى يُنجب وحوشًا، وليس سادةً فقط.”

على أي حال، كفّوا عن التحديق! أصدروا الأوامر. اختاروا النخبة من فرقنا، وانقلوا المتخصصين في القتال عن بُعد إلى أسوار القلعة. لا أعرف مدى براعة هؤلاء الأساتذة الذين درّبهم ويليام، لذا فلنفترض أنهم قد يحتاجون إلينا للقيام بالمهام الصعبة. لنريهم كيف تُدار الحصارات في المملكة العليا!

أعجب القائد بمنطق الخطة، لكنه ظل متشككًا في القوة الغاشمة لنقابة الثعالب. في رأيه، كان وصولهم في الوقت المناسب نعمةً من كثرة العدد، ودرعًا بشريًا يتحمل الضغط.

بالنسبة له، كانوا لا يزالون مجرد مزارعين من عالم أدنى يقاتلون وحوشًا من عالم أدنى. كان يتوقع منهم أن يكونوا أكفاء، وربما شجعانًا، لكن ليس متعالين.

لكن خلال الساعات القليلة التالية، سيتلقى القائد صدمة عمره. فالأداء المتميز والفعالية القتالية الهائلة لوحدات النخبة في نقابة الثعلب ستعيد تعريف فهمه لإمكانيات “العالم الأدنى” إلى الأبد.

لم يلحظ زعيم المطهر التعبئة الداخلية التي أشعلها فانغ. عندما تراجع المحارب العجوز، لم يكتفِ باختيار الأسماء، بل أشعل نارًا. توجه إلى قادة الفصائل، الدائرة المقربة من ويليام، وأخبرهم أن الوقت قد حان للتوقف عن الدفاع. طلب من الفتيات التقدم، فجمعت كل منهن “نخبة النخبة” من فصائلها لتشكيل فرق إطفاء متخصصة.

قادت أنجي إحدى المجموعات، وقد تحولت هيبتها الملكية إلى هالة باردة وجافة تنذر بالإعدام. وقادت لارا مجموعة أخرى، كانت تتحرك وسط جحافل الوحوش كظلٍّ في مسلخ. أما المجموعات الأخرى، فقد قادتها سارة وبيري ولينا، بالإضافة إلى طليعة بيكي البرية. هؤلاء هم الذين اعتبروا سلامة ويليام السبب الوحيد لبقائهم على قيد الحياة.

كانت شراسة قتالهم تفوق أي شيء شهده المطهرون. مسلحين حتى أسنانهم بأسلحة ويليام الفتاكة المصنوعة خصيصًا لهم، وجعب مليئة بسهام الأرواح المتفجرة، لم يكتفوا بالصمود، بل محوا الخط تمامًا.

كانت أشبه بمسالخ متنقلة، تتحرك بوحشية متزامنة حولت المد الوحشي “اللامتناهي” إلى أكوام من الرماد والأطراف المقطوعة.

لكن المفاجآت لم تقتصر على الأرض. فقد فاجأ فانغ زعيم المطهرين بصدمة أكبر من الأعلى.

بينما كانت القلعة العائمة تهبط إلى ارتفاعها المنخفض، اتخذ فانغ موقعه على أعلى قمة. وسرعان ما وصلت التقارير إلى القائد حول أداء الرجل العجوز.

لم يكن فانغ يلقي شرارات فحسب؛ بل كان يستخدم تشكيلاً متقدماً للغاية ومتعدد الطبقات لتعزيز عنصر البرق لديه، وهي تقنية قيل إنها “فن مفقود” حتى في سجلات العالم العلوي.

لم يكن الزعيم بحاجة للسؤال عمن علّم فانغ هذا الأمر. كان ويليام هو المشتبه به الوحيد، فتى بدا وكأنه يوزع المعرفة المحرمة كما لو كانت حلوى عادية.

بدأ برق فانغ يهطل من القلعة العائمة، محولاً الحصن المصنوع من حجر السج إلى سحابة عاصفة من الموت. كان الدمار الذي ألحقه وعدد القتلى الذي حصده مذهلاً، يكاد يعادل مجموع ما أنجزه نخبة المتخصصين الذين اختارهم المطهرون بعناية.

بينما كان أسياد المطهر، حتى أسرعهم، يحتاجون إلى حوالي عشرين ثانية للترنيم، وتوزيع قوتهم الروحية، وإطلاق تقنية واحدة من المستوى العالي، كان فانغ بمثابة بطارية لا تكل. أطلق وابلًا متواصلًا من البرق البنفسجي، فحوّل الوحوش في الأسفل إلى هياكل متفحمة قبل أن تتمكن حتى من الصراخ.

بفضل هذا الجهد المنسق الهائل، بدأ الضغط الهائل الذي أثقل كاهل الخطوط الأمامية لساعات بالانحسار. ونجحت فرق “الإطفاء” في تقليص أعداد الحشد قبل أن يصل إلى الدائرة الداخلية.

وكما توقع فانغ، فقد أتاح ذلك فرصةً حاسمة، وفترة راحة إجبارية للسادة الذين كانوا يقاتلون حتى استنفدت قواهم. ولم يتردد زعيم المطهرين في استغلالها.

“قسّموا القوات!” أمر القائد، وقد صدح صوته عبر أنظمة القلعة. “سيحافظ نصفهم على التناوب ويواصلون القتال، بينما يستريح النصف الآخر لبضع ساعات لاستعادة طاقتهم الروحية. ثم ننتقل! لنحافظ على جاهزية الجدار!”

استُقبلت الأوامر بترحاب من الجميع، لكن حدثت ظاهرة غريبة. فبينما سارع سادة المطهر إلى استغلال فترة الراحة، لم يتزحزح نخبة نقابة الثعلب عن موقفهم.

بالنسبة لهم، لم يكن هناك ما يُسمى “راحة” بينما كان قائد نقابتهم في خضم العاصفة. طالما كان ويليام في أدنى خطر، لم يجرؤوا على غض الطرف.

بدلاً من الراحة، انتهز نخبة نقابة فوكس فرصة تخفيف الضغط قليلاً لشن هجوم مضاد. دفعوا الخطوط الأمامية إلى الأمام، موسعين منطقة الأمان إلى داخل الأراضي الرمادية القاحلة، مما ضاعف فعلياً المنطقة العازلة حول ويليام.

لقد قاتلوا بتفانٍ مرعب يشبه التعصب الطائفي، مما جعل قائد المطهرين يدرك أنه لم يكن ينظر إلى جيش فحسب، بل كان ينظر إلى قوة طبيعية مقيدة بإرادة رجل واحد.

انتشر الخبر في أرجاء ساحة المعركة عن سبب اندلاع هذه الحرب الضارية. كان ذلك كله بفضل أفعال ويليام وتهديداته لوحش الثعلب، الذي ردّ عليه الأخير بحربٍ ضاريةٍ وموجاتٍ عاتيةٍ من الوحوش.