الفصل 1522: 0

أدرك الثعلب أن ويليام هو الوحيد القادر على تفكيك أساس قوته، وهو ما يشكل خطراً أكبر على مخططاته من جميع أعضاء جماعة المطهرين الزرق هنا.

“انتبهوا!” صاح الزعيم فجأةً، وقد تضخم صوته بفعل قوته الهائلة. “انتشروا! شكّلوا شبكةً واسعةً حول المنطقة بأكملها التي يعمل فيها ويليام! إذا رأيتم أي شخص لا تعرفونه – أي شخص مثير للريبة – اقتلوه دون طرح أي أسئلة!”

كان يعلم أن الثعلب بارع في المكائد، ويستخدم أجسادًا مختلفة لا تحمل نفس الوجه. سيكون من الصعب للغاية على قواته التمييز بين مستنسخ الثعلب وأي سيد روحي.

كان يخشى أن يحاول الثعلب اللعين تسلل نسخه المستنسخة إلى وسط صفوف المطهرين، متنكراً في هيئة واحد منهم للوصول إلى ويليام وتعطيل العمل على السيطرة على العالم.

ولتسهيل الأمور على أسياده، أخرج القائد كيساً ضخماً من خام نادر ذي رنين. وبدأ بتوزيع الأحجار بمساعدة مرؤوسيه الموثوق بهم على الجميع، والتي كانت تتوهج بضوء ذهبي داكن ناعم.

سيتفاعل هذا الخام بنبضة حادة إذا اقترب منه سيد آخر يحمل نفس الحجر على مسافة معينة.

صرخ القائد: “إذا لم يتفاعل الخام، فهم عدو! هذا الشاب هو مفتاح نصرنا. احموه بأرواحكم!”

اشتدت المعركة على العالم المتوسط مع اتضاح نطاق نفوذ الثعلب بشكل مرعب. وبينما كان بالإمكان السيطرة على الموجة الأولى من المستنسخين، سرعان ما أدرك قائد المطهرين أنه استهان بشكل كبير بأساليب العدو.

وعلى مدار العشرين ساعة التالية، اضطر محاربوه إلى خوض حرب استنزاف شاقة، حيث تمكنوا من القضاء على الآلاف من النسخ المكررة.

كانت العديد من هذه الكيانات هشة بشكل ملحوظ، بالكاد تصل إلى المستويات الدنيا من القوة، ومع ذلك فإن حجمها الهائل كان بمثابة دليل على مدى عمق تجذر الثعلب في العوالم الفرعية المحيطة.

خلال هذا الهجوم الشرس، ظل ويليام منغمسًا تمامًا في مهمته، غافلًا على ما يبدو عن الفوضى المحيطة به. لاحظ وصول برنارد وتعزيزات هائلة من أسياد بورغاتور، لكنه لم يتساءل عن سبب هذا التصعيد الأمني المفاجئ.

لقد افترض أن الزعيم كان ببساطة يفي بوعده بحماية عملية العمل، مما يسمح له بتركيز كل ذرة من قوته الروحية وعناصره على العمل الدقيق المتمثل في السيطرة على العالم.

لكن زعيم المطهرين بدأ يرى الموقف من منظور جديد. فبينما كان يراقب محاولات الثعالب اليائسة المتزايدة لاختراق محيطهم، أدرك أن عمل ويليام لم يكن مجرد إجراء دفاعي لإنقاذ المطهرين من فخ. بل كان الشاب يفعل شيئًا أكثر أهمية بكثير، شيئًا يهدد أساس قوة الثعالب نفسها.

همس القائد لنفسه بينما كان آخر جندي من موجة المستنسخين يُقتل بنجاح: “أتساءل ما الذي تفعلانه حقًا. ما الذي تفهمانه أنتما الاثنان عن هذا العالم الذي لا يزال خفيًا عني؟”

رغم فضوله، حافظ القائد على مسافة بينه وبينهم. كان يعلم أن المخاطر جسيمة للغاية بحيث لا يمكن المجازفة بتشتيت انتباههم؛ فإذا ما تمت مقاطعة ويليام أو قتله الآن، فستكون العواقب وخيمة على جميع الأطراف المعنية.

وبناءً على ذلك، أمر قواته بتضييق تشكيلها، والحفاظ على دائرة ضخمة لا يمكن اختراقها حول موقع ويليام، حتى مع بدء تغير الضغط من البيئة المحيطة بشكل مثير للقلق.

مع مرور الساعات، تحوّل سلوك الدببة القرمزية من عدوانية متوقعة إلى هوس محموم لا يلين. في البداية، اشتبكت الوحوش مع المطهرين مباشرة، لكنها سرعان ما بدأت تتجاهل أسيادها تمامًا.

اندفعت الدببة نحو خطوط المطهرين، ليس للقتال، بل لتجاوزهم، في محاولة يائسة للوصول إلى مركز المنطقة التي كانوا يحمونها بشدة.

أدرك القائد وجود قوى خفية وراء هذا التغيير في التكتيكات؛ فالعدو لم يعد مهتماً بالمعركة التقليدية، بل كان سباقاً مع الزمن.

ازداد الوضع سوءًا مع اقتراب ويليام من المراحل النهائية للهيمنة على العالم. ومع اقترابه من السيطرة الكاملة، أصبحت مناورات الثعلب فوضوية للغاية.

لم يعد الأمر يقتصر على الدببة القرمزية فقط؛ بل بدأت مجموعة متنوعة من الوحوش المختلفة من سكان العالم السفلي الطبيعيين بالظهور بأعداد هائلة.

كان العالم يتحول بسرعة إلى نسخة مركزة من الكوارث التي سعى ويليام إلى منعها، نهاية العالم بكل ما تحمله الكلمة من معنى.

أثارت مشاهد هذه التغيرات الهائلة الرعب في نفوس سادة المطهرين. ورغم حمايتهم بأحجارهم الزرقاء الفريدة، إلا أن ضخامة موجة الوحوش بدأت تختبر قدرتهم على التحمل.

لم يعودوا يقاتلون فقط من أجل سلامتهم الشخصية؛ بل كانوا بمثابة درع حي لشاب يحمل مصير آلاف العوالم بين يديه.

إدراكًا منه أن قوتهم الحالية قد لا تكفي للصمود طويلًا، شقّ برنارد طريقه عبر المذبحة ليصل إلى قائده. لم يُضيّع وقته في المراسم الرسمية، إذ ملأت أصوات اصطدام السيوف وزئير الوحوش الأجواء.

“هل لي أن أقترح شيئاً؟” سأل برنارد بنبرة قاتمة. “نحن أقوياء، لكن حجم هذه المعركة يتصاعد بما يتجاوز قدرتنا الحالية. إذا استمرينا على هذا المنوال، فسيؤدي الضغط في النهاية إلى انهيار جبهاتنا، ولا يمكننا السماح لأي وحش بالوصول إلى ويليام.”

نظر القائد إلى مرؤوسه، مدركاً أن برنارد لم يكن هناك ليشتكي، بل ليقدم بديلاً استراتيجياً. فأشار إليه ليواصل.

قال برنارد وهو يلقي نظرة خاطفة على البوابات المختلفة التي تصطف على الأفق: “ويليام ليس وحيداً في هذه المعركة”.

لقد حشد بالفعل نخبة نقابة الثعالب التابعة له – مئات الآلاف من السادة الذين يعملون حاليًا على استقرار العوالم السفلى المتصلة بهذا المكان. إذا استطعنا سحب ولو جزء بسيط من تلك القوات إلى هنا، فسنتمكن من تحويل هذا الحصار إلى حصن منيع. سنتمكن من منع الوحوش من اختراق الحصار والوصول إليه.

“أتريد أن نبلغهم وندعهم يعودون؟” لمعت عينا القائد ببريق حاد، لم يستطع برنارد أن يحدد ما إذا كان ذلك تقديرًا لاقتراحه أم شعورًا بفخر فرقة “المطهرون الزرق” وهي تُجرح. لكن الكلمات التالية هدأت قلب القائد الشاب المضطرب.