الفصل 1517: تغيير في الخطط!

لقد عبروا البوابات المتلألئة متوقعين أن يجدوا حضارات منظمة، ودفاعات قوية، وقوات رفيعة المستوى راسخة للتفاوض معها.

لقد أعدوا سيناريوهات للدبلوماسية واستعراضات القوة الكبرى لتسهيل الاندماج. لكن بدلاً من ذلك، انتهى بهم المطاف واقفين وسط أنقاض عوالم محطمة، محاطين بسادة متناثرين ومرعوبين وبشر مصدومين ينظرون إليهم بعيون جوفاء.

أصبحت جميع خططهم المُحكمة لاغية وغير صالحة عند هذه النقطة. حتى بعد أن تمكنت فرق الاستكشاف المختلفة من نقابة فوكس، وأكاديمية أسباير، ولوكهارت إمباكت من العثور على بعضها البعض في هذه المناظر الطبيعية القاحلة، انتهى بهم الأمر بمواجهة معضلة هائلة.

كيف ينبغي لهم التعامل مع هذا الوضع الكارثي الراهن؟ لم يتبق الكثير للبناء عليه. كان عدد السادة الباقين كبيراً عند إحصائهم في جميع أنحاء العالم، لكنهم كانوا مصابين بجروح بالغة ومؤلمة – محطمين جسدياً على يد الدببة القرمزية ومحطمين نفسياً بسبب انهيار عوالمهم.

كان الوضع غريباً للغاية لدرجة أن أياً منهم لم يكن لديه أدنى فكرة عما يجب فعله. في عالمهم، كان ويليام هو الطليعة، يوقف الفساد قبل أن يحول الكوكب إلى مقبرة.

في خضم هذا الارتباك، قرر قادة الفصائل طلب المساعدة. وكان أول من طلبها وأقربهم إليها هم المطهرون الزرق الذين رافقوهم. ومع ذلك، ومثل أسياد النقابات أنفسهم، كان هؤلاء المحاربون ذوي خبرة في القتال، لا في إعادة بناء العوالم المحتضرة على نطاق واسع نفسيًا وهيكليًا.

كانت الإجابات التي تلقوها من المطهرين متطابقة تقريبًا في جميع العوالم: فقد اقترحوا إرسال رسل إلى العالم المتوسط لطلب إرشاد قائدهم.

لكن قادة النقابة – سارة، وأنجي، ولارا، والآخرون – أدركوا أنه إذا كانوا سيلجؤون إلى سلطة أعلى، فمن المنطقي أن يطلبوا المساعدة من ويليام، لا من غيره. فهو مهندس هذه الحقبة بأكملها؛ وحده من يملك الرؤية الثاقبة التي تمكنه من تجاوز هذه المحنة.

كان ويليام في منتصف تشكيل تشكيله عندما وصل الرسل حاملين الأخبار. وبينما كان يستمع إلى التقارير، وقف برنارد بجانبه، وقد بدا عليه التأثر الشديد.

أُصيب القائد الشاب للمطهرين بالذهول عندما سمع حكايات الرعب التي وصفها السادة. ورغم أن هذه التقارير جاءت من بوابات مختلفة تؤدي إلى عوالم متباينة، إلا أنها جميعًا تشترك في مشاهد الدمار المروعة نفسها.

بينما كان برنارد مصدومًا بشكل واضح من قسوة نهاية العالم، كان ويليام غارقًا في أفكاره المظلمة. أعادته قصص أسياد نقابته إلى ذكرياته الماضية بقوة جارفة. وقف ساكنًا تمامًا، ويده تحوم فوق إبرة كان ينوي غرسها عميقًا في العالم، ولم يسعه إلا أن يتنهد في داخله.

كان الرعب الذي عاشه بنفسه في حياته الماضية لا يزال يتردد في أعماق روحه. ارتباك الانهيار الأولي، ورعب رؤية الأصدقاء يتفرقون، وانعدام الأمل المطلق والساحق – كل هذه الذكريات وأكثر انفجرت في ذهنه في آن واحد.

للحظة، لم يعد سيد نقابة أسطوري في عالم متوسط؛ بل عاد شابًا محطمًا. تذكر معلمته آنا، وكيف نهضت بعزيمة لا تلين وساعدته على الزحف بعيدًا عن ذلك الجحيم.

“يبدو أنني سألعب دورك في هذه الحياة،” همس ويليام بهدوء في الهواء الفارغ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة حزينة خفيفة.

قبل أن يتمكن برنارد من السؤال عما يعنيه، استدار ويليام نحو الرسل الذين أرسلهم قادة فصيله. اختفت نظرته الشاردة، وحل محلها تصميم بارد وحاد كالحديد.

قال بصوتٍ حازمٍ لا يقبل الجدل: “من الآن فصاعدًا، سنعمل على استقرار وإعادة بناء العوالم على الجانب الآخر من هذه البوابات”. ثم نظر حول السادة المجتمعين، ناشرًا هدوءًا كان بمثابة بلسمٍ لأرواحهم المضطربة.

“ليجتمع جميع البشر والسادة المتبقين في مواقع آمنة محددة. سنوفر لهم المخططات والحماية. سنساعدهم في بناء مدن جديدة من الصفر وربطها ببعضها عبر بوابات.”

سنقوم أيضاً بإبادة كل ما تبقى من الدببة القرمزية في عوالمهم، والبحث عن المزيد من الناجين في المناطق المدمرة، وإعادة بناء عوالمهم ببطء إلى قوتها السابقة وذروتها.

عندما أرسل رؤساء نقابته عبر البوابات لأول مرة، كان يسعى إلى توسيع نفوذه بسرعة وإنشاء فروع. لم يكن يتوقع أن يكون الوضع بهذا السوء على جميع الأصعدة.

ولما رأى أن هذه العوالم على وشك الانقراض التام، قرر تغيير مساره. سيوفر لهم الأمن والاستقرار اللذين يفتقرون إليهما، ليصبح منقذهم قبل أن يصبح سيدهم.

سأل برنارد، وعقله يغلي بالأفكار: “ماذا عن الخطط الأصلية لنقابتك؟” كان سريع البديهة بما يكفي ليدرك التحول الهائل في استراتيجية ويليام الشاملة.

قال ويليام بهدوء: “من الآن فصاعدًا، تُعتبر جميع العوالم التي نساعد في إعادة بنائها أجزاءً لا تتجزأ من نقابتي. لم تعد كيانات مستقلة؛ بل أصبحت أراضي تابعة لنقابة فوكس. أخبروا الأكاديمية ومنظمة إمباكت بإنشاء فروع دائمة في هذه المدن الجديدة.”

أخبروا قادة الفصائل أن يختاروا سادة محليين أكفاء – باستخدام أساليب الفرز التي علمتهم إياها – لقيادة عملية إعادة الإعمار تحت رايتنا. قد يستغرق الأمر بضع سنوات، أو حتى أكثر، حتى تستعيد هذه العوالم عافيتها، لكن الأمر يستحق ذلك.

كان تصميمه واضحاً لبرنارد. حتى وإن أجبره الموقف على تغيير مساره بشكل كبير عن خططه الأولية، فإن ويليام لم يبتعد تماماً عن أهدافه.

كان ببساطة يتخذ خطوة استراتيجية للتراجع، مُفضلاً إنفاق المزيد من الموارد والوقت والدعم من جانبه الآن، مُدركاً أن الولاء والقوة اللذين سيجنيهما لاحقاً سيكونان أعظم بعشرة أضعاف. كان يُؤسس قاعدة عالمية راسخة لا تتزعزع.

بينما كان السادة يهرعون عائدين عبر البوابات لتسليم الأوامر الجديدة، عاد ويليام إلى عمله في العالم المتوسط. كلما أمضى وقتًا أطول هنا، وكلما سمع المزيد عن المعاناة في العوالم السفلى، ازدادت أهمية السيطرة الكاملة على هذا العالم.