الفصل 1516: ماذا لو لم يكن ويليام موجودًا في العالم؟!!

كان وجه ويليام هادئاً وغير منزعج. حتى أنه لم ينظر باتجاه البوابات.

قال ويليام بهدوء: “لا داعي للتصرف كجليسة أطفال يا برنارد. لقد دربتهم جيداً.”

لقد نضجوا بما يكفي ليدركوا أنه إذا واجهوا مشكلة لا يستطيعون حلها، فبإمكانهم بسهولة إرسال رسول عبر البوابة لطلب المساعدة. إلى أن يحدث ذلك، نثق بهم. لدينا عملنا الخاص الذي يجب إنجازه هنا.

لم ينسَ ويليام كيف كان ينظر إليه أصدقاؤه والفتيات عندما التقى بهم لأول مرة – كانوا هشين، غير متأكدين، ومقيدين بحدود عالمهم الضيق. لقد كبروا.

لم تعد تلك الأشجار مجرد شتلات صغيرة كان عليه حمايتها، بل أصبحت أشجارًا شامخة في غابة زرعها بنفسه. كان يعلم أنه يستطيع أن يطمئن ويعتمد عليها من الآن فصاعدًا، واثقًا بأن رؤيته في أيدٍ أمينة.

لكن ما لم يكن يعلمه هو أنهم لم ينتهوا جميعًا في عوالم منفصلة. كانت شبكة البوابات أكثر تعقيدًا مما كان يظن في البداية. فكما كان عالمه يتعرض للهجوم من بوابات عديدة، كانت العوالم الصغيرة على الجانب الآخر من هذه البوابات تعاني الحصار نفسه.

أدى ذلك إلى وضع طريف للغاية، بل وأفضل في نهاية المطاف. فقد انتهى المطاف بالعديد من القوى التي عبرت البوابات في العالم نفسه، لكنها ظهرت في مواقع جغرافية مختلفة تماماً.

مثل عالمهم، كانت هذه العوالم تعاني تحت وطأة نهاية العالم. لكن على عكس عالمهم، لم يكن لديهم نقابة الثعالب، ولا ويليام ليحميهم.

لو كان ويليام حاضراً ليشهد ما رآه فريقه، لكان قد تعرف على نسخة حرفية من نهاية العالم التي حلت بعالمه في حياته الماضية.

كانت مرآة لأحلك ذكرياته. لقد فُقدت أرواح كثيرة بالفعل، وكانت جميع الأسماء الكبيرة والقوى الراسخة تفقد مواقعها يومياً، وببطء ولكن بثبات، كانت سماء هذه العوالم تنهار فوق رؤوس الناجين.

لكن فجأة، توقفت البوابات في هذه العوالم عن إخراج المزيد من الدببة. وبدأت الوحوش الموجودة تتعثر، وتسقط وتموت في مكانها بينما تذبل أرواحها.

كانت لا تزال هناك بعض البوابات العاملة هنا وهناك، تحافظ على وجود محلي للوحوش، ولكن بشكل عام، كان الوضع الكئيب والخانق يتحسن – على الرغم من أن السكان لم يكن لديهم أي فكرة عن السبب.

عندما دخلت قوات ويليام، لم يروا ما توقعوه. لم يجدوا جيوشاً جرارة تقف شامخة في وجه التيارات الهائلة، ولم يجدوا جماعات مقاومة منظمة.

بدلاً من ذلك، لم يروا في الغالب سوى بشر متناثرين وأسياد جرحى، يختبئون في الأنقاض والكهوف، يحاولون جميعاً البقاء على قيد الحياة لساعة أخرى فقط، ويخوضون معركة يائسة وخاسرة ضد بقايا قطعان الدببة.

ولهذا السبب، لم يكن هناك أي مقاومة تُذكر لقبول عرض نقابة الثعالب. لم يكن هناك ملوك يفرضون شروطًا، ولا رؤساء أكاديميات يحمون مكانتهم، ولا رؤساء عشائر يتمسكون بإرث أجدادهم.

أينما حلّ أسياد النقابة، توافد الناس إليهم كالغريق الذي يتشبث بقارب نجاة. لقد تقبلوا فكرة الانضمام إلى نقابة من عالم آخر دون أدنى تردد.

إن سماع قصص ما أنجزته نقابة الثعلب في موطنها جعل الجميع في هذه العوالم مندهشين، ومع ذلك لم يكونوا بحاجة في الواقع إلى سماع تلك الحكايات.

في خضم مواجهة الموت المحتوم والخراب المطلق، في مواجهة الدببة القرمزية التي لا يمكن إيقافها، كان الظهور المفاجئ للسادة القادرين على قتل الوحوش بسهولة وإنقاذ حياتهم معجزة تفوق الفهم.

في المقابل، واجه أسياد نقابة الثعالب أنفسهم موقفًا وتجربةً غيّرت حياتهم تمامًا إلى الأبد. حتى هذه اللحظة بالذات، كان الكثير منهم يعتبرون ما فعله ويليام أمرًا مفروغًا منه.

لقد اعتبروا بقاءهم على قيد الحياة ضربة حظ أو نتيجة طبيعية لوجود قائد موهوب. لم يفكروا قط بعمق في الاحتمالات.

لن يحدث ذلك إلا بعد أن يمروا عبر هذه البوابات.

كانت مشاهدة دمار هذه العوالم الأخرى أشبه بالنظر من نافذة إلى واقع بديل مرعب. لقد شاهدوا كيف كان سيبدو عالمهم في هذه اللحظة بالذات لو لم يظهر ويليام أبدًا.

كان الفرق مخيفاً ومذهلاً ومرعباً. لم يكن أحد ليتخيل أن يصل عالمه إلى هذا المستوى المتدني في نهاية العالم لو لم يره بأم عينيه.

حتى فانغ، وحتى أقدم الأساتذة المخضرمين في المعارك، وحتى قادة الفصائل الذين ظنوا أنهم رأوا كل شيء – وقف الجميع في حالة صدمة وذهول، وهم يشاهدون نسخة حقيقية من أشباح موتهم المحتمل.

كان الأمر أشبه بصب دلو بارد من الماء ينهمر على وجوههم وأرواحهم دون سابق إنذار. لقد محا آخر آثار الغرور واستبدلها بامتنان عميق يغمر الروح.

قال فانغ ببطء، بصوت أجش وهو ينظر إلى البقايا المتفحمة لمدينة كان من الممكن أن تكون موطنه بسهولة: “حتى الآن، كنت أعتقد أن ويليام مجرد عبقري”.

“لكنني لم أعتقد أبداً أنه كان يتمتع بهذه النظرة الثاقبة! لم يكن يسير في طريق بفضل موهبته الخارقة فحسب… بل كان يرسم الطريق الصحيح الوحيد الذي سينقذه هو، بل وينقذ الجميع من الخراب والموت!”

لقد وصفت كلمات فانغ بدقة لحظة الإدراك الجماعي. لم يعد الأمر يتعلق بالسلطة فحسب، بل أصبح يتعلق بإدراك أن كل نفس يتنفسونه هو هبة من شاب رأى نهاية العالم وقرر تغييرها.

أدى هذا الإدراك إلى غرس شعور بالانتماء والولاء الشديد في نفوسهم تجاه نقابة فوكس وسيد نقابتهم الأسطوري، وهو شعور فاق أي شيء طلبه ويليام على الإطلاق.

وبما أن العوالم التي زاروها كانت خالية في معظمها من تعزيزات الدببة الجديدة، فإن أول ما فعلته القوات الرئيسية هو استقرار المناطق. لقد قاموا بمطاردة الدببة المتبقية بشكل منهجي، وكانوا بمثابة المطهرين النهائيين.

وسرعان ما بدأت التقارير تنتشر بين مجموعات البعثات المختلفة. فقد سمعوا عن وجود قوى فضائية مماثلة في أجزاء أخرى من العالم.