الفصل 1515: لقد كبروا!

كان زعيم المطهر الأزرق الشاب يعلم أنه إذا ساعد ويليام الآن – قبل أن يرتفع نفوذ ويليام إلى درجة أنه لم يعد بحاجة إلى مساعدة خارجية – فسوف يضمن لنفسه مكانة دائمة ورفيعة المستوى بالقرب منه.

لقد كانت مقامرة، لكنها مقامرة محسوبة. كان زعيم المطهر يعلم أنه إذا أضاع هذه الفرصة ليصبح جزءًا أساسيًا من إمبراطورية ويليام بين العوالم، فمن غير المرجح أن تظهر فرصة ثانية أبدًا.

قال برنارد فجأةً، وقد اكتسب صوته ثقلاً جديداً من اليقين: “سيقول رجالي الحقيقة عنك”. ثم نظر إلى أسياد نقابة الثعالب المجتمعين، ثم عاد بنظره إلى ويليام.

“وسيُظهرون لكل من يشكّ معنى الانتماء إلى العالم العلوي! سيُبرهنون لنا على ما يعنيه أن نثق بويليام وندعمه دون تردد. شعبي جاهز حالما تكونون أنتم جاهزين! لذا أخبروني عندما تكونون مستعدين، حتى أتمكن من ترتيب سادتي وتوزيعهم على فرقكم المختلفة.”

لم يتأخر أصدقاء ويليام وقادة الفصائل أكثر من ذلك. وبناءً على أوامر الفتيات السريعة والفعالة، تم تقسيم القوات إلى وحدات استكشافية متوازنة.

ستتألف كل مجموعة من خمسة آلاف سيد – وهي قوة جيدة وفقًا لمعايير أي عالم – بالإضافة إلى مائة مجموعة متخصصة من أكاديمية أسباير وتأثير لوكهارت، وأخيرًا، عشرين سيدًا من النخبة من بلو بورغاتورز ليكونوا بمثابة شهود لا يمكن إنكارهم على دعم العالم العلوي لنقابة ويليام وفوكس.

كان ويليام يراقبهم من بعيد. كان دائم الحركة، ينتقل بين التشكيلات، ويدمر المزيد من بوابات الوحوش، ويقضي بشكل منهجي على تجمعات الدببة القرمزية التي كانت تهدد الكثير من العوالم.

شعر بفخر عظيم وعميق وهو يشاهد رايات نقابة الثعالب تختفي في البوابات الدوامة. لقد رأى كيف نمت وتطورت؛ وكيف وصلت إلى مرحلة تستطيع فيها التعامل مع عوالم غريبة تمامًا بمفردها.

لقد تحولوا من مجرد أتباع يعتمدون على كل كلمة ينطق بها إلى ركائز حقيقية لنقابته – أساتذة أكفاء وداعمين ثابتين يمكنه الاعتماد عليهم في مهام ذات أهمية هائلة.

وبينما كانت آخر الوحدات تخطو عبر العتبات المتلألئة نحو المجهول، تمنى لهم ويليام التوفيق في صمت. ثم أدار ظهره للبوابات، وأغمض عينيه للحظة وجيزة قبل أن يعيد تركيزه بالكامل على إخضاع العالم المتوسط إخضاعاً تاماً.

كانت الخطة التي وضعها منذ لحظة دخوله هذا العالم القمعي تسير بسلاسة حتى الآن. كل خطوة محسوبة كانت ناجحة نجاحًا باهرًا، ومع ذلك، بقي قلقٌ باردٌ ومستمر. كان شعورًا مزعجًا في أعماق عقله يرفض أن يتبدد، حتى مع أن النصر بدا في متناول يده.

لم يحرك الأعداء الذين كان من المفترض أن يقاتلهم -المُدبّرون الحقيقيون لهذا الفخّ الهائل- ساكنًا بعد. في البداية، ظنّ ويليام أنهم لم يلاحظوا تدخّله ببساطة لأنّ نطاقه الأولي كان صغيرًا جدًا. لكن مع تقدّمه، وتدميره لأطنان من البوابات وذبحه ملايين الدببة، تيقّن أنهم لا بدّ أنهم لاحظوا وجوده الآن.

كانت تلك النقطة التي حيّرته أكثر من غيرها. لقد أعدوا هذا العالم خصيصًا ليكون مقبرةً للمطهرين الزرق، مكانًا تُستنزف فيه قوةٌ نخبويةٌ من العالم العلوي ببطءٍ حتى تُنسى. ومع ذلك، لم يحركوا ساكنًا لمنعه من إحباط مخططهم العظيم.

لم يكن يعتقد أنهم غير أكفاء. بل كان يعتقد أن صمتهم نابع من تحضيرهم لشيء هائل، شيء من شأنه أن يُقزّم أمواج الدب القرمزي. ولهذا السبب لم ينتظر تدمير البوابات أو استقرار عالمه الأم بشكل نهائي.

لقد تحرك على عجل، مسرعاً جدوله الزمني لاستدعاء أصدقائه وفصائل النقابة من أجل خطوة كان من المفترض أن تنتظر، في الظروف العادية، أسبوعين آخرين على الأقل.

ما لم يكن ويليام يعلمه هو أنه على الرغم من أن حدسه بالخطر كان صحيحاً، إلا أن سبب الصمت كان شيئاً لم يفكر فيه أبداً.

لقد لاحظت الكيانات التي تُسيطر على هذا العالم وجوده منذ زمن بعيد. مع ذلك، غابت عن ويليام حقيقة هؤلاء المراقبين الخفيين. لقد كانوا وحوشًا من فنون السحر. وكلما واجهت هذه الوحوش اضطرابًا، كان خط دفاعها الأول والأقوى هو التجسس على مصير الدخيل.

كانوا سيكشفون خيوط ماضي الشخص وحاضره ومستقبله، ويجدون كل نقطة ضعف وكل شق خفي في روحه وقوته، لإسقاطه.

لكن في حالة ويليام، لم تكن روحه مجرد مخطوطة عادية تُقرأ. فقد كانت محمية جيدًا بالقدر، ولا يمكن لأحد الوصول إليها. وفي كل مرة حاولت فيها تلك الوحوش التطفل على مصيره، كانت تضربها ردة فعل عنيفة ومميتة بقوة نجم منهار.

لم يفعلوا شيئًا لأنهم كانوا يتآمرون في الخفاء؛ لم يفعلوا شيئًا لأنهم كانوا مصابين بجروح بالغة ومتوفين. مجرد محاولة رؤية ويليام حطمت معنوياتهم.

لقد مات الكثير منهم بالفعل في عذاب، وكان أولئك الذين بقوا على وشك الفناء التام، وقد تحطمت عقولهم بسبب فشل تقنياتهم، وبسبب رد الفعل العنيف من عالم القدر نفسه.

بمجرد وجوده، تمكن ويليام من تحييد معظم الوحوش الأكثر فتكًا على رقعة اللعب دون أن يدرك حجم الضرر الذي ألحقه. ومع ذلك، ستثبت يقظته قيمتها قريبًا.

لم تقتصر قائمة أعدائه في هذا العالم على وحوش الفنون الغامضة – كان الثعلب لا يزال يراقب، وكان الثعلب أكثر خطورة منهم جميعًا.

مرت بضعة أيام في سلام غريب متوتر. بدا العالم المتوسط أكثر فراغًا، ولكنه في الوقت نفسه أكثر حيوية. شعر برنارد بثقل الصمت، فاقترب من ويليام بينما كان يستريح قرب خط طاقة خامد.

قال برنارد عاقداً حاجبيه: “ويليام، لقد مرّت عدة أيام منذ رحيلهم. الرجال بدأوا يشعرون بالقلق. هل نرسل كشافة عبر البوابات؟ فقط للتحقق من تقدّم القوات المختلفة؟ لا نعرف ما واجهوه على الجانب الآخر.”