الفصل 1514: خطة ويليام الطموحة

في النهاية، وبعد خمسة أيام، اجتمعت القوة النخبوية الكاملة لنقابة فوكس أخيرًا في العالم المتوسط.

كان مشهداً جعل حتى حراس المطهرين يصمتون احتراماً. خمسمئة ألف – لا، بل أكثر بكثير – من السادة وقفوا في تشكيل مثالي، جميعهم مجتمعون حول سيدهم وقائدهم الوحيد: ويليام.

وقف ويليام على هضبة مرتفعة، وعيناه تتحركان ببطء فوق بحر الوجوه. رأى المعدات الجديدة، والرايات الجديدة، والهالة المميزة لجيش متمرس في المعارك.

قال ويليام، وابتسامة خفيفة تحمل في طياتها شيئًا من المعرفة ترتسم على شفتيه وهو ينظر إلى قادة الفصائل: “مثير للاهتمام. ظننت أنني طلبت منكم إحضار عشرة آلاف جندي لكل منكم، حتى لا تعرضوا المعارك الجارية في الوطن للخطر. وها أنتم الآن تحضرون ثلاثة أضعاف هذا العدد على الأقل لكل منكم! يبدو أنكم كنتم مشغولين للغاية.”

لقد ذُهل حقاً لرؤية الحجم الهائل للقوة التي أمامه! لقد كان قد حسب أنهم قد يجدون صعوبة في جمع حتى نصف هذا العدد مع الحفاظ على دفاعاتهم، ومع ذلك فقد تفوقوا بشكل كبير على طلبه.

كان التفسير الأول الذي خطر بباله تفسيراً قاتماً: فقد خشي من أنهم جردوا الخطوط الأمامية من قادتها الأكثر كفاءة للاستجابة لندائه، وهي خطوة قد تؤدي إلى كارثة في الوطن.

كان قلقاً من أنهم أساءوا فهم أوامره على أنها إشارة استغاثة – نداء يائس للتعزيزات – بدلاً من كونها دعوة استراتيجية للتوسع والاستكشاف.

“لدينا قوة كافية هناك”، كانت لارا أول من تكلمت، مستشعرة قلقه. تقدمت إلى الأمام، “الوضع الحالي مستقر للغاية”.

إن العدد الهائل من الأساتذة الذين خرجوا من الظل للانضمام إلى نقابتنا وقواتنا التابعة قد منحنا فائضًا في القوى العاملة لم نكن نحلم به أبدًا!

وأضافت أنجي، مشيرةً إلى الأفق حيث كانت البوابات صامتة، وجميع الدببة القرمزية نافقة: “ناهيك عن أن أثر عملكم هنا لا يُنكر. هناك أماكن كثيرة خالية الآن، خالية تمامًا من الوحوش. لقد خفّ الضغط على عالمنا إلى درجة تسمح لنا بإرسال أفضل ما لدينا دون خوف.”

سأل ويليام وهو يدير عينيه، بينما بدأت ابتسامة عريضة راضية ترتسم على وجهه: “لماذا يبدو كلامك وكأن هذا أمر سيء؟ على أي حال، بما أنك أحضرت أكثر مما طلبت، يمكننا البدء فورًا والعمل على عوالم أخرى كثيرة في الوقت نفسه!”

“عوالم؟!”

انتشرت موجة من الصدمة بين السادة المجتمعين. ترددت الكلمة في الأجواء، مثقلة بالدلالات. بمجرد سماع تلك الكلمة، أدرك القادة الأكثر فطنة في الحشد على الفور ما كان ويليام ينوي فعله حقًا. لم يأتوا إلى هنا للقيام بأي شيء داخل العالم الوسيط؛ بل جاؤوا لما يكمن وراءه.

سألت سارة: “هل سنستكشف العوالم المتصلة خلف هذه البوابات؟!”. نظر إليها ويليام، وقد فوجئ قليلاً بمدى سرعة تخمينها لنواياه الحقيقية.

لكن بينما كان يُلقي نظرة على دائرته المقربة – بيري، ولينا، ورو، وأنجي، والقدامى فانغ وبيكي – لم يرَ سوى نظرات هادئة وواثقة. لقد قضوا معه وقتاً كافياً ليدركوا أنه لا ينظر إلى أفق واحد بينما توجد عشرة أفق أخرى خلفه.

“إذن خمنتم الأمر بالفعل؟ رائع!” ضحك قائلاً: “هذا سيوفر عليّ عناء الشرح المطول. الآن، أريدكم جميعًا أن تفهموا أمرًا واحدًا بوضوح تام: العوالم التي تقع خلف هذه البوابات قد لا تكون مرحبة بنا – أو بكم.”

لقد كانوا تحت الحصار، وربما لفترة أطول من عالمنا. توقع الأسوأ. تصرف بتواضع، ولكن كن حازماً. وقبل كل شيء، لا تفعل أي شيء متهور. هل فهمت؟

وبينما كان ينطق بتلك الكلمات الأخيرة، وقعت عيناه دون قصد على شخصين محددين: رو وفانغ. ودون أن يدرك ذلك، صنّفهما ذهنياً على أنهما أكثر مثيري المشاكل قدرة في النقابة بأكملها – الأكثر احتمالاً لإشعال حرب لمجرد معرفة ما إذا كان بإمكانهما الاستمتاع بها أكثر.

“ما ستفعلونه هو تقسيم قواتكم،” تابع ويليام بنبرة آمرة. “ستتألف كل مجموعة من بضعة آلاف من الأساتذة، بقيادة أحد أكثر مرؤوسيكم ثقة. وستضم كل مجموعة أيضًا فريقًا متخصصًا من أكاديمية أسباير ولوكهارت إمباكت.”

ستمرون عبر هذه البوابات – وبالتحديد تلك التي قمت بتطهيرها وتثبيتها بالفعل – وستزورون العوالم الموجودة على الجانب الآخر.

اذهب وتحدث إلى الشخصيات البارزة، والقوى الحاكمة، وقادة العالم. اشرح لهم بالتفصيل ما فعلناه لإنقاذ عوالمهم من الدببة القرمزية ونهاية العالم.

“ما فعلته بمفردك فعلاً،” قاطعت بيري بابتسامة صغيرة فخورة. “كنا مشغولين فقط بالدفاع عن عالمنا بينما كنت هنا تنقذ عالمهم!”

أجاب ويليام بابتسامة هادئة: “بغض النظر عن ذلك”، وحرك عينيه بينهم ليضمن أن يشعر الجميع بأنهم جزء من النصر.

“ما أفعله هو في الواقع جزء مما تفعلونه. نحن كيان واحد؛ نحن نقابة الثعالب! اذهبوا إلى هناك وأخبروهم بكل شيء. اعرضوا عليهم فرصة الانضمام إلينا بنفس الشروط التي نشرناها في جميع أنحاء عالمنا. أخبروهم أن عصر العزلة قد انتهى.”

سألت بيكي، وقد بدأ عقلها العملي يُفكّر في احتمالات المقاومة: “ماذا لو لم يرغبوا بالانضمام؟ وماذا عن إخبارهم بكل شيء… هل نكون صريحين بشأن خططك للصعود إلى العالم الأعلى؟ بشأن اختيار النخبة ومساعدتهم على اللحاق بك إلى هناك؟”

أومأ ويليام برأسه بحزم قائلاً: “بالتأكيد. هذا هو حافزنا الأكبر. وللتأكد من تصديقهم لكم، اصطحبوا مع كل فريق بعضًا من المطهرين الزرق. إنهم حلفاؤنا الآن، وبما أنهم قادمون بالفعل من العالم العلوي، فيمكنهم أن يشهدوا على حقيقة ومصداقية هذه الادعاءات الغريبة. سيكون وجودهم دليلاً على أننا لا نروي حكايات خرافية.”

التفت ويليام إلى برنارد، الذي أومأ برأسه بجدية متفهماً. قبل أن يتجمع الحشد، كان برنارد قد اقترح هذه الفكرة بالذات لضمان اتباعه لنصيحة قائده.