الفصل 1509: 0

“أيضًا، كانت أكاديميتكم تُعتبر في الأصل جزءًا من نطاق نفوذ مدينتنا،” قال بانثر بصوت هادئ ومقنع. نظر إلى الأجداد، ثم إلى الفتيات.

أما بالنسبة لأي مخاوف تتعلق بمن يصعد ومن يسقط، أو من يطغى على من… فلماذا لا يتم تعيينكم أنتم الثلاثة كقادة موحدين للمدينة الجديدة؟

“الثلاثة؟ لا تقصد…” توقف جد سارة، وتحركت عيناه بين حفيدته وبيري قبل أن تستقر على صديقه القديم، جد بيري.

ساد صمت عميق وثقيل بين الرجلين المسنين، وتجمدت تعابير وجهيهما وهما يواصلان الحديث باستخدام التخاطر الروحي، ويناقشان تداعيات مثل هذه الخطوة.

“لماذا لا؟” سأل بانثر، وقد شعر بأنه نجح في اختراق جدار المقاومة في نفوسهم. “فكروا في الأمر. فتاة واحدة ستقود الأكاديمية – المؤسسة التي ستكون الأكاديمية الأولى في العالم! ربما ستكون حتى الأكاديمية الرسمية الوحيدة المعترف بها والممولة من قبل نقابة الثعالب.”

ستقود الفتاة الأخرى تحالف العشائر التي ستنضم حتماً إلى الأكاديمية طلباً للحماية. يتمتع كلا الدورين بقوة ونفوذ هائلين. معاً، ستدعمان موقف بعضكما البعض كقائدتين لا منازع لهما في المدينة.

قالت بيري فجأةً بنبرةٍ جادة: “أنتِ تعلمين أننا لن نعيش في هذا العالم طويلًا. سنرحل إلى العالم العلوي مع ويليام حالما نكون جميعًا مستعدين. إن بناء إمبراطورية دائمة هنا يبدو… أمرًا تافهًا إذا كانت أنظارنا مثبتة على العالم العلوي.”

أجاب بانثر على الفور: “إذن يمكنكِ تعيين خليفة”. لم يتأثر بتعليقها قيد أنملة؛ بل شعر وكأنه كان مستعدًا تمامًا لهذا الاعتراض تحديدًا.

“وعندما يموت ذلك الخليفة أو ينتقل هو نفسه إلى العالم الأعلى، سيتولى خليفته المقعد الشاغر. أترى؟ هكذا، سنساعد بعضنا بعضًا. لقد كنا الفصائل المهمشة منذ بداية توسع نقابة الثعالب في العالم الكبير.”

لقد ساندنا بعضنا بعضاً، ونمونا معاً، ووقفنا شامخين أمام القوى الجبارة الأخرى التي حاولت تجاهلنا. من المنطقي تماماً أن نحافظ على تحالفنا بل ونعززه بهذه الطريقة!

تبادلت سارة وبيري نظرات صامتة ثقيلة. فعل الجدان الشيء نفسه. بات من الصعب دحض المنطق. لم يكونوا يبنون مدرسة أو مدينة فحسب، بل كانوا يبنون إرثًا يُغذي نفوذ ويليام المستقبلي في الطبقة العليا.

وأضاف بانثر، وهو يعلم أنه يجب عليه التحدث عن هذه النقطة الحاسمة وغير المعلنة إذا أراد الحصول على موافقتهن على الفور: “أما بالنسبة للمنافسة الصغيرة بينكن يا فتيات بشأن ويليام، فكما قلتن بأنفسكن، لن تبقين هنا لفترة كافية لحل هذه المعضلة!”

مهما كان ما يخبئه لكم المستقبل هناك، عليكم التفكير في مستقبل الناس الذين ستتركونهم وراءكم بعد صعودكم. هل تريدون أن يبتلعهم العالم القديم، أم أن يقودوا العالم الجديد؟

من النظرة التي ارتسمت على وجوههم، عرف بانثر أنه قد نجح! لقد أصاب نقطة رؤيته بدقة متناهية مع تلك القطعة الأخيرة من الأحجية.

بغض النظر عن المخاوف أو الغيرة التافهة التي ربما كانت الفتيات يكنّها لبعضهن، فإن إدراكهن أن تنافسهن لن يُحسم في هذا العالم، بل على مسرح العالم الأعلى الأوسع بكثير، جعلهن يغيرن منظورهن تمامًا. لم يكن موقع الأكاديمية خسارةً للأراضي، بل كان توطيدًا للسلطة.

قالت سارة، معلنةً أخيراً ما هو واضح: “حسناً، لنكتب هذا كقانون لا يقبل التغيير. لن يتم تغييره أو تعديله أبداً، وستقوم قوات الفتيات الأخريات في المدينة بإنفاذه دائماً للتأكد من عدم انتهاكه في المستقبل البعيد.”

وفي تلك اللحظة بالذات، تأسس التحالف الذي سيُعرف لاحقًا في سجلات التاريخ باسم تحالف الفتيات الأربع المدرعات. لقد كانت رابطة لم تقتصر على استقرار العالم السفلي فحسب، بل رافقت مغامراتهن القادمة في العالم العلوي.

انتشر خبر انتقال أكاديمية أسباير والعشائر القوية التابعة لها إلى مدينة الأراضي الحارقة المتنامية على نطاق واسع!

انتشر خبر الاتفاق بين سارة وبيري ورو ولينا على الملأ فوراً، مما أثار صدمة في صفوف الفصائل الأخرى. وكان من بين أكثر المتضررين لارا وأنجي، العضوتان المتبقيتان من المجموعة الأساسية.

“هذا مخيب للآمال”، تمتمت أنجي، وهي تعقد حاجبيها ناظرة إلى أكثر مساعدي والدها ثقة واستراتيجييه. كان صوتها منخفضاً بشكل خطير.

“لقد أخبرتني أنني لست بحاجة إلى اتخاذ أي خطوة. قلت إن الفتيات سيأتين إليّ زاحفات، متوسلات إليّ لاستضافة أكاديميتهن في مدينتي الجديدة بسبب نسبي الملكي ومواردي!”

“حسنًا…” تلعثم أحد الأساتذة القدامى، والعرق يتصبب على جبينه. أدرك أن مجلس المستشارين بأكمله قد ارتكب خطأً فادحًا.

لقد ذكّره ذلك بشكل مؤلم بما فعلوه من قبل مع والدها، حيث نصحوه باتباع نهج مختلف عن تعليمات ويليام، وهو مسار أدى في النهاية إلى تدمير مملكتهم بأكملها.

“ما زلنا لا نعرف تفاصيل كيفية إقناع بانثر لهم… لكن على الأقل لم يذهبوا إلى لارا. هذه رحمة صغيرة.”

“كان الذهاب إلى لارا أفضل بكثير من هذا!” سخرت أنجي، وشعرت بغضب متزايد كلما فكرت في المشاكل المستقبلية التي تنتظرها بسبب هذا التحالف الجديد.

“لارا شخصية انطوائية في نواحٍ كثيرة. أما هؤلاء الأربع؟ فقد شكلن كتلة موحدة! الفتيات الأربع الآن يمتلكن أقوى موطئ قدم في هذا العالم بأسره، متمركزات في قلب الأراضي الحارقة!”

“ألم تقولي إنكِ ستغادرين مع ويليام في المستقبل القريب؟” حاول مستشار آخر التدخل، على أمل تهدئتها. لكنه بدلاً من ذلك، زاد من غضبها.

“هل أنتِ حمقاء؟” صرخت أنجي، وهي تنهض من عرشها، وهالتها تتوهج بقوة ملكية مكبوتة. “هل تعتقدين أن ويليام يفعل كل هذا – يخطط للسيطرة على هذا العالم تحت جناحه وإعادة هيكلة جوهره السياسي بالكامل – فقط ليترك كل شيء وراءه وينساه بعد توليه العرش؟”