الفصل 1508: 0

لم يعرف فانغ ماذا يقول حيال ذلك. لقد كره أن يرى معاناة البشر الآخرين لمجرد جشع قلة من ذوي السلطة. لكن عندما أدرك كيف وصل العالم إلى هذه الحالة بفضل هؤلاء، تمنى أن يصبح عامة الناس في النهاية على قدر من الحكمة لتمييز الحق من الباطل.

جاءت الموجة الأولى من نشر الخبر في مختلف الأماكن والمناطق مصحوبةً بردود فعل متباينة وفوضوية. وكانت أولى الحقائق وأكثرها إثارة للدهشة هي الطريقة التي اختارتها نقابة الثعالب. فلم تنشر الخبر بإرسال وفد رسمي مهذب إلى الملوك أو رؤساء الأكاديميات.

لم يسمع القادة في أعلى الهرم – الأباطرة وكبار الشيوخ ومديرو المدارس – بالخبر إلا متأخرًا جدًا! كانوا منشغلين للغاية بمواجهة الخطر الجسيم الذي يمثله الدببة القرمزية ومحاولة وقف نزيف سادتهم، بينما كان الناس يفرون نحو أراضي نقابة الثعالب. عندما وصلهم الخبر أخيرًا، كان أغرب خبر سمعوه في حياتهم.

لقد فقدت نقابة الثعالب عقولها!

“هل يعتقدون أن بإمكانهم استغلال لحظات ضعفنا لسلبنا السيطرة والحقوق التي نولد بها؟!”

“ليذهبوا إلى الجحيم! أوصلوا أوامري، أي شخص يحاول الذهاب إلى البوابة سيُقتل في الحال!”

جاء ردّ أصحاب النفوذ كما توقع فانغ تمامًا – مزيج من الغضب العارم، وتصريحات الخيانة، ومحاولات يائسة للاستحواذ على ما تبقى من نفوذهم. لكن الوقت كان قد فات بالفعل لتغيير مجرى الأحداث!

أثبتت الخطوة الأولى التي اتخذتها نقابة الثعالب بنشر الخبر بين عامة الناس والسادة العاديين أنها ضربة بارعة في الحرب النفسية. فقد أدت إلى تدفق هائل لم يشهدوه من قبل.

مدفوعين بمحركين متوازيين هما الخوف على حياتهم ووعد بعالم جديد مستقر، مر كل من استطاع الوصول إلى البوابة، متجهاً للانضمام إلى نقابة الثعلب أو إحدى القوتين الرئيسيتين التابعتين لها.

كانت أكاديمية أسباير بالفعل في خضم عملية تحول. وقد بذل جدّا بيري وسارة جهوداً حثيثة لجمع الجميع معاً لمساعدة الفتاتين على إدارة الفوضى.

لكن عندما وصلتهم الأخبار، أدركوا حجم النظام الجديد الذي فرضه ويليام. فسارعوا إلى تغيير استراتيجيتهم، واختاروا أكفأ المعلمين من بين معلميهم للتعامل مع التدفق المتوقع للأشخاص الراغبين في الانضمام إلى أكاديميتهم.

كان المستقبل واضحاً جلياً لهؤلاء الرجال المخضرمين. لقد أدركوا أن هذا التغيير سيجلب معه فيضاً غير مسبوق من السادة الجدد، والعشائر المشردة، والسادة المارقين المتفرقين الذين يبحثون عن راية يقاتلون تحتها.

سواء انضموا كمعلمين رئيسيين، أو كعشائر داعمة، أو كطلاب، فإن أكاديمية أسباير كانت على وشك أن تشهد طفرة نمو كانت ستستغرق آلاف السنين في الظروف العادية.

كانت بلا شك فرصة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر. ولكن لكي يصححوا الأمور ويتجنبوا الانهيار اللوجستي، كان عليهم اختيار قاعدة مستقرة وفخمة لأكاديميتهم الموسعة.

“مدينة رو لن تفي بالغرض”، كان بيري أول من اعترض عندما اقترحت سارة المدينة المتنامية في الأراضي الحارقة. “إنها بالفعل المقر الرئيسي لتأثير لوكهارت. إضافة قوة كبيرة أخرى هناك لن يُحسّن ميزان القوى على الإطلاق. بل سيخلق احتكاكًا في الشوارع وتنافسًا على الموارد.”

“لن أرفض المزيد من السلطة في مدينتي”، قالت رو ضاحكةً، وعيناها تلمعان طموحًا. كانت تتوق بشدة إلى أن تفتتح الأكاديمية مقرها الرئيسي في منطقتها. لو حدث ذلك، وتحت إشراف وتوجيه بانثر الحكيم، وبمساعدة لينا ونصائحها، لكانت مدينتها ستصبح بلا منازع عاصمة العالم الجديد.

قالت سارة وهي تدير عينيها وتشبك ذراعيها: “مدينة لارا ليست خيارًا جيدًا أيضًا. لقد تصرفت لارا بتعجرفٍ كافٍ من قبل عندما كانت مدينتها محط الأنظار! ناهيك عن أنها تمتلك بالفعل البوابة السرية تحت الأرض والمدينة المخفية. هذا يكفي لإثبات جدارتها وإشغالها. إذا ذهبنا إلى هناك، فسنكون مجرد ظلها.”

“هذا لا يترك لنا سوى خيار منزل أنجي الجديد،” تنهدت بيري، وقد عبست ملامحها. “لكنني لا أحب أنجي كثيراً. إنها… فتاة خطيرة للغاية. لديها ذلك الدم الملكي في عروقها، وتعرف كيف تتلاعب بالناس كما لو كانوا آلات موسيقية.”

“لماذا نحتاج أصلاً إلى نقل القاعدة من مكانها الحالي؟” قاطع جد سارة، الذي كان من الواضح أنه لا يؤيد التخلي عن أرض أجدادهم. “لقد وقفت الأكاديمية في موقعها الحالي لأجيال عديدة. لدينا تاريخ عريق هناك. يمكننا الاستمرار في العيش هناك لفترة أطول بكثير!”

“نفتقر إلى أشياء كثيرة هناك يا جدي،” تنهدت سارة بصوت صبور لكن حازم. “لقد تغير العالم. ليس لدينا مدينة كبيرة قريبة تدعم نهضتنا؛ ليس لدينا البنية التحتية لإطعام الملايين.”

الأهم من ذلك، أننا لا نمتلك شبكة من البوابات الإلكترونية التي تربطنا بكل مكان رئيسي في العالم. نحن بحاجة إلى هذه الموارد لضمان مواكبة التطورات القادمة والبقاء في الصدارة عندما تنتهي الكارثة.

إذا بقينا في وادينا القديم المعزول، فسنصبح أثراً من الماضي بينما يمضي العالم قدماً بدوننا.

“ما زلت أقول إن مدينتي الجديدة يمكنها دعم أكاديميتكم”، كررت رو، وهي تدير عينيها استهزاءً بتردد الفتيات.

“الذهاب إلى أنجي ليس أفضل من الذهاب إلى لارا! أنجي لديها بقايا مملكة والدها – أساتذة من الطراز الرفيع وقوات عسكرية راسخة – إلى جانبها. التواجد هناك لن يساعد الأكاديمية على النهوض؛ بل سيساعدها فقط على توطيد سلطتها باستخدام اسم الأكاديمية!”

في لحظة نادرة للغاية، حملت كلمات رو النارية والصريحة جوهرًا من المنطق السليم الذي لا يمكن إنكاره، وكلها مستوحاة من توجيهات بانثر ولينا! ساد الصمت في الغرفة مع إدراك ثقل الواقع السياسي.

ثم اقترب شخص آخر. خرج بانثر من الظلال؛ كان يعلم أكثر من أي شخص آخر أن هذه فرصة لا يمكنه تفويتها على رو. إذا انتقلت الأكاديمية إلى مكان آخر، ستفقد مدينة رو أحد أهم ركائزها.