الفصل 1504: 0

وبينما كانوا يتجهون نحو بوابة الوحش، انتهز السيد العجوز هذه الفرصة النادرة للتحدث على انفراد مع فانغ. أراد أن يكشف طبقات الغموض التي كانت تحيط بويليام.

لقد استجوب بالفعل كل من قابله تقريباً ممن بدوا مقربين من الشاب المعجزة. الفتيات – بيري، وسارة، ولارا، ولينا، ورو – جميعهن أثنين عليه بإخلاصٍ يكاد يصل إلى حد العبادة.

حتى بيكي، الأكثر واقعية بينهن، تحدثت عنه بإجلال. ومع ذلك، كان بإمكان المعلم العجوز أن يدرك بسهولة أن معظمهن، إن لم يكن جميعهن، يكنّن له مشاعر رومانسية عميقة. لقد تأثرت آراؤهن بمشاعرهن.

أما قادة الفصائل الأخرى، فقد أشادوا ببراعته، لكنهم كانوا حديثي العهد نسبياً بالطبقة العليا لنقابة الثعالب. كانوا يرونه أسطورة، رمزاً يُحتذى به. أما فانغ، فكان مختلفاً. كان خبيراً، متمرساً في المعارك، ويبدو أنه يمتلك من الحكمة ما يكفي لعدم إظهار تحيزاته بناءً على عواطف عابرة أو شائعات.

“ويليام؟ من الصعب فهمه”، تنهد فانغ عندما سمع استفسار السيد العجوز. لكنه استطاع بسهولة فهم دوافع فضول المخضرم.

تخيل شخصًا يبدو في عمر حفيدك، لكنه يتصرف ويتصرف كما لو كان أكبر منك بكثير. إنه يمتلك خبرة تتجاوز سنوات عمره بكثير – وبصراحة، إنها تتجاوز العالم الذي يعيش فيه.

أقسم أنه أعطاني شعوراً مرات عديدة بأنه قد رأى أسوأ ما في العالم، أكثر بكثير مما رأيته أنا على الإطلاق!

ومع ذلك، فهو عبقري لا مثيل له. إنه يعرف بالضبط ما يجب فعله، ومتى يجب فعله، ولديه معرفة واسعة بكل شيء تقريبًا – حتى الأشياء التي لم تسمع بها من قبل أو لم تتخيلها ممكنة!

أجاب السيد العجوز، وقد بدا عليه الاستغراب: “هذا… بالضبط ما أشعر به تجاهه”. كان من المذهل أن يسمع صدى أفكاره الخاصة بهذه الدقة على لسان محارب من عالم أدنى. توقف عند عتبة البوابة، وقد تحولت عيناه إلى الجدية. “لكنه ما زال من هذا العالم، أليس كذلك؟ لقد عرفته منذ صعوده؟”

كيف يمكن أن يمتلك معرفة يفتقر إليها حتى كبار الشيوخ في العالم العلوي، وتحديداً فيما يتعلق بالآليات الداخلية للثعلب وقوته المراوغة والمرعبة؟

قال فانغ بصوته الذي اخترق صمت مسيرتهم الكثيف: “دعني أقدم لك نصيحة صادقة”. كان بإمكانه بسهولة قراءة الأفكار المضطربة التي تدور خلف جبين الرجل العجوز المتجعد.

عندما تكسب حليفاً مثل ويليام، لا تتعمق في التساؤل عن أسراره. فلكل شخص نصيبه من الأمور الخفية التي يفضل عدم كشفها. بدلاً من ذلك، اشكر حظك الجيد لأنك انتهيت إلى جانبه، بدلاً من الوقوف في وجهه كعدو له.

“…”

كانت الكلمات المباشرة، وإن بدت قاسية بعض الشيء، بمثابة صدمة للسيد العجوز. فقد أمضى حياته كلها في نظام هرمي حيث كانت السلطة والنسب هما ما يحددان الاحترام، وللحظة، شعر بالاستياء. لكن سرعان ما غمرته موجة باردة من الوضوح.

أدرك أنه ربما كان يعامل ويليام بتعالي، ربما دون وعي منه، وهو الموقف المعتاد لسيد متفوق من العالم العلوي ينظر بازدراء إلى موهبة من العالم السفلي.

ومع ذلك، كان هو الرابح الأكبر في هذه الصفقة. كان ويليام الشخص الوحيد الذي يملك حاليًا مصير قوة “المطهرين الزرق” بأكملها بين يديه.

أدرك السيد العجوز فجأة أنه إذا ضغط بشدة، وإذا توغل كثيراً وأساء إلى شخص من عيار ويليام، فإن العواقب على قوته ستكون كارثية.

كان الأمر تمامًا كما وصفه فانغ: كان عليه أن يعتز بالقدر الذي وضع ويليام في طريقهم، بدلاً من السماح للشك بتحويل حليف قوي إلى عدو كابوسي.

قال المعلم العجوز: “أعتذر”. كانت لحظة نادرة من التواضع، وكان صادقًا في كل كلمة قالها. “لم أصادف قط شخصًا مثله طوال حياتي. لقد تركني هذا في حيرة بين الدهشة والشك”.

قال فانغ، وقد انفجر توتره فجأة في ضحكة صاخبة: “لا تقلقي بشأن ذلك. لقد شعرنا جميعًا بنفس الشعور تجاهه. أراهن أن حتى أكثر الفتيات ولاءً وإخلاصًا اللواتي كن بجانبه شعرن بنفس الشك في وقت ما.”

ومع ذلك، فإننا جميعًا نُقدّر وجوده تقديرًا عميقًا. إنه يُدافع عن حياتنا، وأكثر من ذلك، إنه يجعلنا نحلم بأشياء لم نجرؤ على تخيلها من قبل. مثل… الصعود إلى العالم العلوي، على سبيل المثال.

“هل ينوي اصطحابك معه؟” لم يتفاجأ السيد العجوز من نية ويليام الصعود. في الواقع، كان مقتنعًا بأن كل ثانية يقضيها ويليام في هذا العالم السفلي هي إهدار مأساوي لإمكاناته، ليس فقط بالنسبة للصبي، بل لتوازن القوى في العالم العلوي أيضًا.

قال فانغ، وابتسامة فخرٍ عارمة ترتسم على وجهه: “ليس أنا فقط”. ما كان على وشك قوله بعد ذلك كان سيُعتبر قبل أشهر قليلة أكثر التصريحات جنونًا ووهمًا في تاريخ عالمه الطويل.

“إنه ينوي اصطحاب عدد كبير من نخبة أساتذة نقابة فوكس معه! يخطط لمساعدة آلاف الأشخاص على الارتقاء إلى أعلى المراتب في قفزة واحدة هائلة. إنه لأمر لا يُصدق، أليس كذلك؟”

“…”

كان لدى المعلم العجوز نظرياته الخاصة الجامحة حول طموحات ويليام، لكن هذا تجاوز أكثر تقديراته تطرفًا. لم يكن الأمر مجرد فكرة انضمام المزيد من المعلمين إلى العالم العلوي؛ بل كان ذلك يحدث يوميًا مع بلوغ الأفراد ذروة عوالمهم الدنيا.

ما كان مختلفًا -ومرعبًا حقًا- هو أن هؤلاء الأسياد سينتمون جميعًا إلى نفس القوة الموحدة. وهذا يعني حقيقة بسيطة هزت العالم: لم يكن لدى ويليام أي نية للبدء من الصفر عند توليه الحكم.

كان ينوي مواصلة عمله كرئيس نقابة الثعالب في العالم العلوي، قادماً ليس كمتسول وحيد، بل كحاكم يقود جيشاً جاهزاً.