الفصل 1501: معضلة

وبينما كان المعلم العجوز يشق طريقه عائداً عبر البوابة، وبينما ظل ويليام منغمساً في عمله – ينشر إبره ورماحه في أعماق العالم المتوسط – كان الوضع في العالم السفلي يصل إلى ذروة من الشدة.

تجمع أصدقاء ويليام وقادة فصائل النقابة في دائرة متوترة، عالقين في دوامة من التردد.

على مدار الأسبوع الماضي، كان هدفهم الوحيد والدافع واضحًا: سحق بوابات العدو على جانبهم، وتأمين وصول مستقر إلى العالم المتوسط من ثلاثة مواقع رئيسية على الأقل، ثم الاندفاع إلى جانب قائد نقابتهم لتقديم التعزيزات التي كان في أمس الحاجة إليها.

لكن الأخبار التي نقلتها آنا قلبت موازين المعركة رأسًا على عقب. فقد ظهرت قوة أسطورية جبارة من العالم العلوي على الجانب الآخر. والأهم من ذلك، أنها حملت معها تعليمات محددة من ويليام نفسه.

قالت آنا، وعيناها اللامعتان تتنقلان بين وجوه الدائرة المقربة من ويليام المرتبكة والمتعبة: “استخدموا مساعدتنا لتحقيق الاستقرار في عالمكم؛ هذا ما طلب مني أن أخبركم به”.

سأل فانغ بصوتٍ متفاجئٍ ومُثقلٍ بالشك: “هل تقول إنه لا يحتاج مساعدتنا هناك؟”. كان قد وصل إلى المقر الرئيسي بعد بيري بقليل للتحقق من سير عملية الإنقاذ.

أثارت معرفة أمر آنا نفس الأفكار المتضاربة والمربكة التي كان الجميع يكافحونها. بالنسبة لفانغ، كانت فكرة قتال ويليام وحيدًا – حتى مع وحوشه التي صنعها بنفسه – عبئًا ثقيلًا لا يستطيع تحمله بسهولة.

“الآن لديه مساعديّ من المطهرين الزرق”، قاطع السيد العجوز حديثه وهو يعود إلى خيمة الاجتماع. ألقى نظرة خاطفة ثاقبة على فانغ، مدركًا قوته الهائلة بنظرة خبير مخضرم.

“لقد عدتُ للتو من اجتماع مع قائدنا. إنه يوجه كامل قوة “المطهرين الزرق” غير المقيدة لمساعدة ويليام في خططه. في الوقت الحالي…”

التفت الرجل العجوز نحو الخرائط الموضوعة على الطاولات القريبة، وتتبع بإصبعه الخطوط التي تحدد المناطق التي تعج بالدببة. “دعنا نردّ قليلاً مما ندين به لويليام. دعنا نساعدك في إنقاذ عالمك. أستطيع أن أقول من هذه الخرائط أن الوضع صعب للغاية ويقترب من نقطة اللاعودة.”

“بالفعل”، تنهدت لارا، وقد بدأت آثار الإرهاق من أسبوع من القتال الوحشي تظهر بوضوح على التجاعيد حول عينيها. تبادلت نظرة طويلة صامتة مع قادة الفصائل الآخرين – بيري، وسارة، ورو، ولينا، وغيرهم.

لقد تعرضنا لهجوم متواصل من فيضانات الدب القرمزي لعدة أيام. فقدنا عشرات الملايين من البشر، وأصبحت مساحات شاسعة من عالمنا خالية من أي وجود بشري. بالكاد نصمد، لكننا منهكون. نحن بحاجة ماسة لأي مساعدة ممكنة!

“اتركي الأمر لنا إذن!” هتفت آنا، وعيناها تلمعان بحماسٍ بدا غريباً في اجتماعٍ حربي. بدت كطفلةٍ على وشك خوض مغامرتها الكبرى الأولى، لا كقائدةٍ تدخل حرباً مصيرية.

“هل هم حقاً بهذه القوة التي يقولونها؟ لقد رأيتهم من أسوار القلعة، لكنني لم أقاتل أحد هذه الدببة من قبل.”

وجّهت سؤالها إلى المعلم العجوز، مرشدها وحاميها. لم يُشاركها المحارب المخضرم حماسها الشبابي؛ بل أجاب بإيماءة ثقيلة قاتمة. لقد رأى ما فعله الدببة القرمزية بمن لم يكونوا مستعدين.

وقال مشيرًا إلى مئات السادة الذين أرسلهم والد آنا: “إنهم فرادى لا يضاهون براعتنا، ولكن لدينا عدد قليل جدًا تحت قيادتنا المباشرة”.

“مع ذلك، لا تظنوا خطأً أن كل واحد من الرجال والنساء الذين يقفون خلفنا يمثل قوةً هائلةً في حد ذاته، حتى مع قمع قوانين هذا العالم. إن أنجع طريقةٍ لنا للمساعدة هي قيادة جيوشكم الحالية والمساهمة في استقرار الجبهات المنهارة.”

“هذا…” تغيرت ملامح فانغ فور سماعه تقييم الرجل العجوز وعرضه. لم يكن الوحيد؛ فقد سرى شعور مماثل لدى قادة الفصائل الآخرين.

لم تكن العقبة الرئيسية التي واجهوها خلال الأسبوع الماضي قوة الدببة فحسب، بل افتقارهم إلى قادة ذوي كفاءة عالية قادرين على ترسيخ خط دفاعي متين. لقد كانوا يخوضون حرب استنزاف، حيث تشتتوا بشكل كبير لدرجة حالت دون قدرتهم على تغطية تلك المناطق الشاسعة.

قاطعت بيكي قائلة: “في الواقع، لدينا بالفعل الوسائل اللازمة لقتل الدببة بسهولة نسبية”. وبصفتها الشخص الذي ربط بين العالمين، فقد فهمت الوضع التكتيكي أفضل من أيٍّ من المطهرين.

نظرت إلى المعلم العجوز وأضافت: “بصراحة، ما ينقصنا هو عدد كافٍ من المعلمين لتشكيل المزيد من الجيوش، وتعزيز الجيوش الموجودة. لو كان لدينا عدد كافٍ من المعلمين لتنظيم المقاومة في جيوش أكبر، لكنا سحقنا هذه الطوفان الهائل منذ زمن بعيد!”

“هل لديك طرق لقتلهم بسهولة؟ مثير للاهتمام،” لمعت عينا المعلم العجوز بفضول حاد مفاجئ. انحنى فوق الطاولة، وقد ازداد اهتمامه. “أود بشدة أن أرى طريقتك الفريدة هذه. إذا كانت من ويليام، فأنا متأكد من أنها شيء جديد تمامًا بالنسبة لي.”

“بالتأكيد”، ضحكت بيكي وهي تفكر في الرماح المتخصصة التي صممها ويليام. “لكن حتى مع وجود الأسلحة، لا تزال المشكلة الرئيسية المتعلقة بالقوى العاملة والتنسيق قائمة. لا يمكننا أن نكون في كل مكان في وقت واحد.”

قال المعلم العجوز، رافعًا يده ليقاطعها: “لا توجد مشكلة فيما يتعلق بعدد سادة الأرواح”. وأشار بإصبعه المتآكل إلى خرائط العالم، متتبعًا الجزر المعزولة التي يسكنها الناجون من البشر.

نظرت لارا حول الغرفة، والتقت عيناها بعيني الفتيات الأخريات. ما كان يصفه الرجل العجوز هو بالضبط مأزقهن الحالي – الجدار العظيم الذي لم يتمكنّ من تسلقه.