الفصل 1493: ظاهرة غريبة في جميع أنحاء العالم!

في أرجاء عالم ويليام الشاسع، بدأت المعركة ضد طوفان الوحوش تتخذ شكلاً نهائياً. لقد مر أكثر من أسبوع على تفشي المرض، وأُعيد رسم الخريطة الجغرافية للبشرية بشكل عنيف.

أُخليت مساحات شاسعة من الأراضي الخصبة التي كانت قائمة، والممالك المزدهرة، والقرى المسالمة، من جميع أشكال الحياة البشرية. أما الناجون، فقد تجمعوا في جيوب يائسة، في مواقع استراتيجية معروفة في أنحاء العالم.

أصبحت الخريطة الآن فسيفساء مرعبة. لقد عرضت فراغاً مخيفاً أجوفاً حيث ازدهر الوجود البشري ذات يوم، والآن امتلأت بالفراء البني المحمر لملايين الدببة القرمزية والوحوش البشعة.

في وسط بحر الموت هذا، وقفت المدن البشرية والبلدات المحصنة الكبيرة كجزر معزولة، حيث خاض سادة الأرواح معارك وحشية متتالية من أجل وجودهم.

في المقرات الرئيسية الثلاثة لنقابة الثعالب، كانت هذه الخرائط تُحدَّث كل ساعة. وبينما بدت الصورة قاتمة على القارة البعيدة، أظهرت القارة التي تسيطر عليها نقابة الثعالب وحلفاؤها وجهًا أكثر إشراقًا، وإن كان مُثقلًا بالندوب.

كانت المناطق الجنوبية والشمالية من القارة تتمتع بحماية جيدة بشكل خاص. وقد ضمت هذه المناطق أعلى كثافة من اللاجئين البشريين وجيوش سادة الأرواح المنظمة.

وعلى وجه التحديد، كانت هذه هي المناطق التي شعر فيها بنفوذ نقابة الثعلب بشكل أساسي: المنطقة التي تضم مملكة المبتدئين الساقطة، حيث صمدت النقابة لأول مرة، والأراضي التي عززتها الأميرة أنجي.

بين هذين المعقلين، بدت المناطق الوسطى أشبه بالمناظر الطبيعية القاحلة للقارة الأخرى – مساحات شاسعة من الأرض الخالية حيث تتجول الدببة بحرية.

ومع ذلك، وبفضل الإجراءات المبكرة والحاسمة التي اتخذها رو وسارة وبيري، كانت هناك عشرات الجزر في وسط المناطق التي تعج بالدببة.

كانت هذه أماكن نجحت فيها الفتيات الثلاث في إنشاء بوابات، مما وفر للحاميات المحلية تعزيزات من النخبة، وجبالاً من الرماح المتخصصة، وتدفقاً مستمراً من المعلومات والإمدادات.

بفضل هذه المعجزة، أصبحت التجمعات البشرية في هذه القارة أكثر استقرارًا بكثير من المدن المتداعية على الجانب الآخر من المحيط. بعد أسبوع من المذابح المتواصلة، أتقن سادة الأرواح المتبقون أخيرًا فن الإنتاج الضخم للرماح الخاصة.

وأخيراً امتلكوا الأدوات المناسبة لمحاربة أسراب الدببة القرمزية التي لا تنتهي، محولين ما كان مذبحة إلى حرب استنزاف مستدامة.

لقد ذهبت أنجي إلى أبعد من ذلك، مستخدمة سلطتها وموارد النقابة لإنشاء شبكة من البوابات تربط قارتها بأكثر المناطق بؤساً في القارة الأخرى.

أصبحت مدينة لارا مركزًا محوريًا، حيث عملت بواباتها كشرايين نجاة خففت الضغط على العديد من المواقع الخارجية في آن واحد. وبفضل إرادتهم القوية، أنقذوا أرواحًا أكثر مما كان يتوقعه أي شخص في بداية الأسبوع.

ومع ذلك، ورغم هذه الانتصارات المحلية، كشفت خريطة العالم حقيقةً مروعة. فقد خسر البشر أكثر من ثلثي عددهم الأصلي. وحدثت معظم هذه الخسائر في المناطق المهمشة – المناطق التي تفتقر إلى حماية نقابة الثعالب أو الروابط مع الأكاديميات والإمبراطوريات الكبرى في العالم.

كان كل من ينظر إلى الخرائط الملطخة بالدماء يدرك أنه حتى لو تمكنوا، بمعجزة مستحيلة، من النجاة من هذه المحنة، فإن العالم سيتغير إلى الأبد. سيكون عالماً مليئاً بمظالم ملايين الأرواح الضائعة، يبدو فارغاً وموحشاً، كما لو أن الحضارة الإنسانية قد عادت آلاف السنين إلى الوراء.

لم يعد أحد يحلم بمعجزة كاملة، ولا حتى بين صفوف النخبة في نقابة فوكس. انتشرت شائعات بين السادة بأن ويليام كان يقاتل في عالم آخر لوقف الكارثة من منبعها، ولكن مع دخول اليوم الثامن في اليوم التاسع، واستمرار البوابات في إخراج الوحوش، بدأ الأمل يتلاشى تدريجياً.

ثم حدث ما لا يُصدق.

فجأةً، وبدون سابق إنذار أو إشارة، توقفت آلاف البوابات الوحشية في جميع أنحاء العالم عن إطلاق دببة قرمزية متدفقة. كان التوقف مفاجئًا لدرجة أنه كان صادمًا. وكأن فيضانًا ناجمًا عن مطر غزير لا ينقطع قد اختفى فجأةً لأن المطر نفسه قد توقف عن الوجود.

في إحدى جبهات القتال الأكثر ضراوة، وقف فانغ أمام بوابة وحشية نابضة، رافعًا رمحه ومستعدًا للموجة التالية. انتظر. مرت عشر ثوانٍ. ثلاثون. دقيقة. لم يظهر أي وحش هائج من الشق.

صرخ فانغ: “ما الذي يحدث؟!”، وصدى صوته يتردد في صمت ساحة المعركة المفاجئ والمريب. نظر حوله إلى آلاف الأساتذة الذين كانوا يخفضون أسلحتهم في حيرة. “لم يخرج أي وحش من هذه البوابة منذ دقائق… هذا غريب للغاية!”

كان الصمت أثقل من ضجيج المعركة على الإطلاق. نظر السادة إلى البوابة كما لو كانت فخاً، ينتظرون مرور موجة وحوش أكبر وأكثر رعباً.

“إنه هو!”

سارت بيري نحو فانغ، وقد أشرق وجهها بإدراك مفاجئ ومشرق. لم تكن بحاجة لرؤية الجانب الآخر لتعرف ما حدث. لقد رأت ويليام يفعل المستحيل مرات عديدة لدرجة أنها لم تعد تشك في ذلك الآن.

“لا أحد في هذا العالم أو أي عالم آخر يستطيع أن يحقق معجزة بهذا الحجم سواه!” هتفت بصوت يملؤه مزيج من الفخر والارتياح.

“حسنًا…” تردد فانغ، وعقله يعود سريعًا إلى اللمحات التي رآها من العالم على الجانب الآخر قبل انسحابه. “آمل ذلك حقًا.” حتى قبل أن ينطق بهذه الكلمات، شعر بثقل الشكّ يثقل كاهله. كان يعلم مدى استحالة تحقيق مثل هذا الإنجاز.

لقد رأى ذلك المشهد الجهنمي بأم عينيه. لقد كان عالماً بدا فيه الهواء نفسه وكأنه يتنفس الحقد، مليئاً حتى الحافة ببحر لا نهاية له من الدببة القرمزية التي لم يكن لها وجود إلا لغرض واحد هو تدمير واقعهم.

لقد قاتل تلك الوحوش جنبًا إلى جنب مع نخبة النقابة، مستخدمًا كل ذرة من قوته وكل ما تبقى لديه من طاقة، ولم يتمكنوا إلا من السيطرة على بوابة واحدة. ومع ذلك، كان ويليام وحيدًا تمامًا في ذلك العالم، كنقطة ضوء وحيدة وسط حشد هائل من الظلام والكراهية.