الفصل 1492: سأرسل ابنتي!

“الدببة القرمزية! لقد ماتوا جميعًا! كل واحد منهم ضمن نطاقنا انهار وفقد حياته في ثوانٍ معدودة! المحيط بأكمله، الممتد لعشرات الأميال حول القلعة، خالٍ الآن من أي وحش. حتى البوابات أصبحت مظلمة!”

“بهذه السرعة؟!” صرخ أحد القادة، ونهض فجأة لدرجة أن كرسيه سقط على الأرض.

كان الصمت الذي أعقب ذلك ثقيلاً بإدراك الحقيقة. لم يكن أحد بحاجة إلى السؤال عن المسؤول.

قال الزعيم الكبير، وانفجرت من حلقه ضحكة مدوية عميقة: “إنه حقاً رجل يفي بوعوده”. تبددت أخيراً التوترات التي كانت تعلو وجهه لأيام.

“حسنًا! لقد تم الاتفاق. جهزوا جميع فصائلكم. إذا استطاع فتى من عالم أدنى أن يُخضع عالمًا بأكمله ببضع إبر، فسوف يحذو المطهرون الزرق حذوه ويسيطرون على هذا العالم نهائيًا!”

كان الأمر قاطعاً. خرج أعضاء المجلس بحماس متجدد، وصدى خطواتهم يتردد بقوة. حتى المتشككون الذين كانوا يهمسون عن الفخاخ والجواسيس قبل دقائق فقط، اندفعوا نحو الأسوار بحماس محموم، متلهفين لرؤية جثث الوحوش المتساقطة بأم أعينهم ليصدقوا المستحيل.

عندما خلت القاعة، ولم يبقَ فيها سوى القائد الأعلى وبرنارد، ساد الصمت المكان. وجّه القائد نظره الثاقب نحو القائد. “سأبدأ بتجهيز الفريق لإرساله إلى عالمه. تأكد من إتمام الترتيبات اللازمة معه.”

أجاب برنارد: “حاضر”، وتوقف للحظة قبل أن يتغلب عليه فضوله. “إذا سمحت لي بالسؤال… من سيقود هذا الفريق؟ إنه يتطلب شخصًا قادرًا على التعامل مع الدبلوماسية ومخاطر عالم مجهول.”

“أترغب في قيادتها بنفسك؟” رفع القائد الأعلى حاجبه، وبدت في عينيه نظرة ذات مغزى. “لقد فكرت في الأمر. أنت أفضل كشاف لدينا، وحكمك لا تشوبه شائبة. وأنت قوي بما يكفي للصمود أمام أي خطر. لكنني أرى أنك قد كونت بالفعل رابطة مع ويليام.”

إن وجودك هنا، بصفتك حلقة الوصل الرئيسية معه، أكثر أهمية بكثير لبقائنا على قيد الحياة في الوقت الراهن. بدلاً من ذلك، سأرسل ابنتي.

إنها شابة وموهوبة، لكنها عاشت حياتها خلف أسوار قلعتنا. إنها بحاجة إلى تجربة قسوة العالم الحقيقي، وربما يوفر لها عالم جديد الاحتكاك الذي تحتاجه لتصبح أكثر صلابة.

قال برنارد، وهو يكظم مرارة استبعاده: “إنه خيار صعب”. كان يعلم أن القائد محق؛ فدوره كحلقة وصل موثوقة مع ويليام بالغ الأهمية. “سأذهب لأضع اللمسات الأخيرة على التفاصيل معه حينها”.

في الخارج، كان ويليام واقفًا على قمة تل. لقد انتهى من وضع نقاط التشكيل في دائرة واسعة وكبيرة حول القلعة العائمة. وباستخدام تقنية روحية متقدمة تعتمد على خيوط تحت الأرض، نسج شبكة ربطت كل مرساة بعيدة بروحه.

بنبضة واحدة مركزة من قوته، أطلق موجة هائلة من طاقة الضوء والبرق مباشرة في بركة الظلام الكبرى في بركة الظلام على الكوكب.

كان التأثير كارثيًا على دببة العالم وبواباته. فقد أُغلقت بوابات الوحوش المحلية قسرًا، وانقطعت الدببة القرمزية ببساطة عن مصدر حياتها.

لم تستمر في العمل سوى البوابات الثلاثية، تلك الشقوق الهائلة التي تربط العالم المتوسط بالعوالم الدنيا المستهدفة. كان ويليام يتوقع هذا؛ فهذه البوابات مرتبطة بعوالم خارجية ولا تعتمد على العالم المتوسط للبقاء، وهو ما كان ضربة حظ كان ينوي استغلالها.

مع زوال الخطر المباشر، جلس ويليام على حجر، منتظرًا تحرك المطهرين. كان يعرف تاريخهم، أو على الأقل التاريخ الذي تعلمه في حياته السابقة. اشتهروا بكبريائهم وغرورهم، لكنهم اشتهروا أيضًا بقواعد شرفهم الصارمة.

لم ينسوا أبدًا دين اللطف، وكانوا أشد المؤيدين حماسة لأي شخص يقف في وجه أسياد الظلام والوحوش القوية في العالم العلوي – وخاصة أولئك الذين تجرأوا على تحدي الثعلب.

أدرك ويليام أنه قد أحسن التصرف. عندما رأى خيال برنارد المألوف يقترب من بعيد، شعر بموجة من الارتياح الداخلي.

أعلن برنارد قرار المجلس بمزيج من الحماس والوقار. وعندما وصل إلى الجزء المتعلق بطلب القادة إرسال فريق استطلاع عبر بوابته، لم يرف جفن لويليام. فقد أدرك نواياهم الحقيقية: أرادوا التحقق من روايته وتأمين طريق للهروب إن ثبت أن هذا العالم لا يُطاق.

قال ويليام وهو يهز كتفيه ببرود يخفي أفكاره الحقيقية: “لا بأس بالنسبة لي. لكن دعني أحذرك أولاً. عالمي الآن أشبه بمسلخ. نحن في خضم حرب شاملة ضد نفس الدببة القرمزية التي تراها هنا. نهاية العالم تحدث الآن في بيتي. لن تكون جولة سياحية.”

قال برنارد، وهو يومئ برأسه موافقاً على التحذير: “لا تقلق بشأن ذلك. ستتألف المجموعة من أقوى قادتنا. وكدليل على التزامنا، ستقودهم ابنة قائدنا العظيم الوحيدة. إنها قادرة تماماً على التعامل مع هؤلاء الوحوش.”

قال ويليام، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه: “آه، إذا كان الأمر كذلك، فلا بأس على ما أعتقد”. ظاهرياً، لم يأخذ الأمر على محمل الجد، لكنه في قرارة نفسه كان يحسب الفوائد.

كان وجود أساتذة رفيعي المستوى من العالم العلوي – وخاصة ابنة زعيم المطهرين الزرق – يقاتلون جنبًا إلى جنب مع نقابة الثعلب في الوطن مكسبًا هائلاً.

لم يكن ويليام يعلم أنه على وشك أن يشهد أكبر مفاجأة في حياته كلها، وأكثر معضلة معقدة سيواجهها على الإطلاق.

وبينما كان يدير ظهره لحافة الوادي ويبدأ في قيادة برنارد نحو البوابة الثابتة التي تربط العالم المتوسط بعالمه الأصلي، لم يكن يدرك أن عالمه الخاص يمر حاليًا بظاهرة غريبة لا أحد يعرف كيف يفسرها.