الفصل 1490: أنت بحاجة إلى جيش، سأحضر لك واحداً!

كانت شرارات الضوء الأبيض المتلألئة وأقواس البرق البنفسجي المتوهجة تلتهم بشراسة بركة الظلام في المركز، مثل قطرة من الحمض تصطدم بقطعة من الحرير.

وبينما بلغ الصراع الداخلي ذروته، اندلع تحول مرعب على السطح.

بدأت المنطقة التي أشار إليها ويليام بالتشوه. خفتت بوابات الوحوش المتوهجة فجأة، وتذبذب ضوؤها كشمعة تحتضر. وتوقف التدفق الهائل للدببة القرمزية الخارجة منها. بدا الأمر كما لو أن يدًا خفية امتدت وضغطت على زر رئيسي، قاطعةً التيار الكهربائي عن نسيج الغزو نفسه.

وكانت تلك مجرد البداية.

في دائرة تمتد لعشرات الأميال – وهي منطقة شاسعة لدرجة أنها شملت جزئياً المنطقة المحيطة بقلعة المطهرين الزرقاء العائمة – كان التغيير فورياً ومرعباً للوحوش. توقف كل دب قرمزي في النطاق فجأة عن الحركة.

انهارت على الأرض، وارتجفت أطرافها الضخمة في تشنجات عنيفة لا يمكن السيطرة عليها. انطلقت صيحات مدوية، لكنها لم تكن أصوات عدوان؛ بل كانت صرخات ألم مبرح لا يطاق.

كان الأمر كما لو أن أجسادهم تُشوى من الداخل إلى الخارج بفعل عناصر الضوء الغازية. وفي غضون أنفاس قليلة، بدأت الدببة تموت بأعداد كبيرة مخيفة.

كان المشهد آسراً ومخيفاً. اختفى المد الجارف الذي أمضى أياماً يضايق المطهرين، ليحل محله صمت ثقيل وغريب. بالنسبة لمن كانوا يشاهدون من أسوار القلعة العائمة في الأفق، كان هذا الهدوء المفاجئ أشد رعباً من المعركة نفسها؛ فقد بدا مفاجئاً، وغير طبيعي، ومميتاً.

لكن بالنسبة لبرنارد وحراسه المئة من الأساتذة، كان الأمر أشبه بمعجزة إلهية. كانوا يشاهدون معجزة تتكشف أمام أعينهم، من تدبير شاب. وقفوا مذهولين لدقائق طويلة، عاجزين عن استيعاب الهدوء والسلام المفاجئين اللذين عمّا العالم من حولهم.

في هذه الأثناء، لم يُضيّع ويليام الفرصة. تحرك بسرعة، وأنهى اللمسات الأخيرة على تصميمه. أضاف التشكيلات الوهمية التي خطط لها مسبقًا، مُخفيًا تجمع التشكيلات والصفوف، حتى لا يتمكن الأعداء الذين يُسيطرون على العالم من تحديد مصدر التغييرات الكبيرة التي تحدث في قلب هذا العالم.

وبينما كان يراقب الصدمة الهائلة المتجمدة على وجوههم، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. سأل بصوت ثابت رغم العرق المتصبب من جبينه: “ما رأيكم بهذا؟ هل تصدقونني الآن؟”

“حسنًا…” تنحنح برنارد، وبدا صوته خافتًا حتى بالنسبة له. هز رأسه بقوة، محاولًا إيقاظ عقله من صدمة ويليام. “هل… هل سيستمر في العمل إذا تُرك على هذا النحو؟”

قال ويليام وهو يهز كتفيه ويمسح عرقه: “لقد فعلت ذلك فقط لتوضيح النظرية. لتكرار هذا التأثير الفوري المحدد في جميع أنحاء المنطقة، عليّ أن أستنفد كمية هائلة من الطاقة الروحية، وهو أمر لا أستطيع فعله بمفردي بصراحة.”

“هذا…” تفاجأ برنارد، وتلاشى أمله للحظة. كان يظن أن الحرب قد انتهت. “إذن ما الذي تنوي فعله حقًا؟ إذا لم تستطع الاستمرار في ذلك ، فكيف لنا أن ننجو؟”

“أترى هذه التشكيلات؟” أشار ويليام برأسه نحو الخطوط المتوهجة بينما كان يرتشف جرعة أخرى من الإكسير لتهدئة روحه المتألمة. “هذه ليست مجرد انفجار لمرة واحدة.”

سوف تمتص هذه القوى الروحية المحيطة بهذا العالم وتُنقّيها باستمرار، ثم تُزوّد بها الرماح والإبر في الأسفل. ستتراكم هذه القوى ببطء، لتُصبح بمثابة سمٍّ دائم في قلب العالم. ومع مرور الوقت، ستُكرّر هذه القوى ما رأيته للتو، ولكن في حلقة مُستدامة وطويلة الأمد. ومع ذلك…

توقف، تاركًا وقفة مؤقتة ومتعمدة تخيم على المكان. انحنى المطهرون نحوه، وقلوبهم تخفق بشدة. كانوا يعلمون ذلك – فدائمًا ما يكون هناك ثمنٌ وراء العروض التي تتحدى السماء.

“فهمت.” توقف برنارد للحظة، وتجولت عيناه من رقعة التكوينات الصغيرة إلى الأفق الشاسع المكتظ بالضباب. أدرك أخيرًا حجم المهمة. نظر إلى ويليام، وقد امتلأت نظراته الآن باحترام عميق وجده حديثًا.

“أنتم تريدون مساعدتنا. أنتم بحاجة إلى جيش لحماية هذه المواقع، وإلى القوة اللازمة للوصول إلى المواقع المناسبة حول العالم. دعوني أعود وأتحدث مع قادتنا. أنا متأكد من أنهم بمجرد أن يسمعوا القصة، ويرون النتائج، سيوافقون على تقديم الدعم لكم شخصيًا. إنّ “المطهرين الزرق” لا يقفون مكتوفي الأيدي عندما يُكشف لهم طريق النصر.”

أجاب ويليام: “بالتأكيد، تفضل”. على عكس ما توقعه برنارد والآخرون، لم يبدُ ويليام مهتمًا بالاستمتاع بأمان أسوار القلعة في الوقت الحالي.

سأبقى هنا وأواصل بناء المزيد من المواقع بينما تُجهّزون أنفسكم. سأبدأ بتحصين المنطقة المحيطة بقلعتكم مباشرةً. سيمنح ذلك شعبكم بعض المساحة للتنفس والراحة والاستعداد.

قال برنارد بصوتٍ لطيفٍ على غير عادته: “شكرًا”. لم يكن يعرف السبب، لكن بينما كان ينظر إلى الشاب الواقف وحيدًا في مواجهة الضباب، شعر وكأنه يتحدث إلى سيدٍ مخضرمٍ من سادة المطهرين – شخصٌ قضى حياته في صفوفهم، شخصٌ يهتم حقًا ببقائهم على قيد الحياة بغض النظر عن أي مصالح شخصية.

لم يكن برنارد، على الرغم من خبرته الواسعة، ليتخيل أبدًا أن دوافع ويليام لم تكن نابعة من نوبة مفاجئة من الإيثار تجاه المطهرين. كانت نظرة ويليام مثبتة على أفق أبعد بكثير – على سيده والمواجهة الحتمية المميتة مع وحش الثعلب.

في حياته السابقة، شهد ويليام استحالة مقاومة ذلك الوغد تقريبًا. لم يكن الثعلب يملك القوة فحسب، بل كانت له أذرع نفوذ تمتد إلى أحلك زوايا الكون.