الفصل 1486: المطهرون الزرق

“أوه، لا بد أنهم لاحظوا وجودي”، لاحظ ويليام. بعد بضع ساعات، عندما وصل إلى حافة وادٍ مرتفع، رصد تغيراً في سلوك السحابة.

انبثق فجأةً نتوءٌ أزرق طويل، يشبه لساناً هائلاً من الضوء السماوي، من كتلة السحابة الرئيسية. تمايل بحركة متعرجة، مخترقاً كتلة الدببة المظلمة بسهولة مرعبة. كان متجهاً مباشرةً نحو موقعه.

على عكس السحابة الرئيسية التي كانت تتحرك ببطء شديد كحركة النهر الجليدي، كانت هذه السحابة سريعة كالبرق. حتى من مسافة بعيدة، كان بإمكان ويليام أن يرى الدببة القرمزية تتبخر أو تُقذف جانبًا كأوراق الشجر الجافة كلما عبرت مسارها.

“يا لها من قوة… إنها غير طبيعية”، تمتم ويليام وعيناه تضيقان. كان قد افترض في البداية أن السحابة الزرقاء عبارة عن حصن متحرك مبني من تشكيلات دفاعية وهجومية لا حصر لها.

هذا يفسر كيف استطاع سادة من عالم أدنى النجاة من مثل هذه المفرمة. لكن رؤية ذلك اللسان يتحرك برشاقة سمكة في الماء أجبرته على التخلي عن تلك النظرية تمامًا.

أدرك قائلاً: “لا يمكن تحقيق هذا التقدم وهذه السرعة من خلال التشكيلات الثابتة فقط!”. لقد كان هذا التقدم مدفوعاً بالقوة الفردية.

حتى ويليام، الذي كان على وشك بلوغ ذروة السلطة في عالمه، لم يستطع أن يتخيل وجود جماعة واحدة تمتلك هذا المستوى من القدرة القتالية السلسة والمنسقة.

“فقط لو كان هناك مئة نسخة مني،” فكر، “وهذا مستحيل إحصائياً. لا يمكن لأي قوة بمفردها أن تجمع كل هذه الوحوش من هذا العيار تحت راية واحدة.”

كلما اقترب اللسان، ازداد ارتباكه. كان الأمر أشبه بمفارقة ملفوفة بضوء أزرق. قدّر أن الأمر سيستغرق نصف ساعة أخرى حتى يصل الامتداد إلى قمته. لم يرضَ ويليام بالانتظار، فحثّ وحوشه على الانطلاق بسرعة، مندفعًا عائدًا إلى المعركة لتقليص المسافة والوقت إلى النصف.

“يا لها من مفاجأة سارة!”

وبينما كان ويليام يُغلق الفجوة الأخيرة بلسانه الأزرق، انقشع الضباب اللازوردي ليكشف عن طليعة مؤلفة من مئة سيد بالضبط. تحركوا بانضباطٍ ذكّر ويليام بوحدة عسكرية نخبوية أكثر من كونهم مجموعة من سادة الأرواح.

كانوا يحملون في أيديهم أحجاراً زرقاء منحوتة بشكل فريد – خامات زرقاء سماوية تنبض بإيقاع ثابت، وتنبعث منها غازات كثيفة متوهجة تشكل سحابة واقية.

أحاطت عينا ويليام بهم بفضولٍ وحذرٍ شديدين، متفحصاً جودة معداتهم، والرموز الموجودة على دروعهم، ومواد أسلحتهم. استنشق نفساً بارداً، وقلبه يخفق بشدة.

لقد تعرف عليهم. لقد فهم أخيرًا لماذا تمكنوا من الصمود أمام الدببة القرمزية دون أن ينهاروا، ولماذا حوّل العالم المتوسط بأكمله كامل قوته الدفاعية لسحقهم.

“ماذا يفعل المطهرون الزرق هنا؟” همس ويليام، وكان صوته يرتجف بمزيج من الرهبة وعدم التصديق.

نظر إلى الراية التي كان يحملها أحد المحاربين على عمود مُدعّم مربوط على ظهره. كانت راية صفراء مُزينة بتنين أسود فضي، مُحاطة بلهيب مُتراقص بدا وكأنه يتلألأ بنوره الداخلي. كانت رمزًا لمكانة أسطورية في العالم العلوي – علامة على قوة كانت ذات يوم ركيزة من ركائز القوة البشرية.

بحسب التاريخ الذي عرفه ويليام من حياته السابقة، اختفى المطهرون الزرق في ظروف غامضة قبل بضع سنوات من صعوده إلى العالم العلوي. وكان اختفاؤهم أحد أعظم ألغاز ذلك العصر.

كثيراً ما كان سيده يتحسر على غيابهم، مدعياً أن الحرب ضد الثعلب كانت ستنتهي بشكل مختلف تماماً لو كان المطهرون لا يزالون موجودين للدفاع عن الخط.

“أوه، لقد وصل أحد الرجال من العالم العلوي يا رفاق!” صرخ سيد ضخم في منتصف الأربعينيات من عمره، وكان صوته يجلجل كصوت الرعد.

وقعت أعين المئة سيد على ويليام في وقت واحد. تأملوا مظهره الشاب والوحوش الخمسة والثلاثين التي كانت تقف حوله لحمايته.

سأل القائد، وعيناه تلمعان بمزيج من الفضول والتقييم: “من أي عشيرة أو أكاديمية أنت يا فتى؟ لا تبدو كبيرًا بما يكفي للانضمام إلى قوة نظامية حقيقية. اسمي برنارد، وأنا قائد هذه الوحدة الطليعية!”

مدّ الرجل يده الخشنة القوية. صافحه ويليام دون تردد، ناظراً إليه بثبات ودون أن يطرف له جفن. “أنا ويليام. وأنا لست من العالم العلوي، بل من العالم السفلي.”

“كيف يمكن لطفل كهذا أن يأتي إلى هنا من عالم أدنى؟”

“رأيته يقاتل للتو. لديه تلك الدمى التي تساعده. لا يمكن لأي سيد من العالم السفلي أن يصنع مثل هذه القطع الأثرية الحربية الهائلة!”

انتشرت موجة من الصدمة والشك في أرجاء الوحدة. لم يكلف ويليام نفسه عناء الدفاع عن أصوله؛ لم يكن لديه وقت للمناقشات التافهة. تجاهل فضولهم لإشباع فضوله هو.

قال ويليام بصوت حادّ وعاجل: “انسَ أمري للحظة. ماذا تفعل هنا؟ هل تدرك ماهية هذا المكان؟ إنه عالم متوسط – مركز تجمع مصمم لربط مزارع تربية الدب القرمزي ببوابات نهاية العالم التي تُفتح حاليًا عبر عشرات العوالم السفلى!”

“ماذا؟!!”

افترض ويليام أن قوة أسطورية كالمطهرين الزرق ستفهم طبيعة العالم الذي غزوه. لكن عندما رأى تعابير الذهول الحقيقية وسمع صيحات الطليعة الحادة، أدرك أنه تسرع كثيرًا في كشف الحقيقة. كان من الواضح أنهم أُلقي بهم في هذا العالم دون أدنى فكرة عن غايته.

قال برنارد، وهو يلاحظ نظرة الإدراك المتزايد على وجه ويليام ويبدو عليه الإحراج للحظة: “بصراحة، لم نكن نسعى لغزو هنا. كنا نطارد مجموعة ضخمة من أسياد الظلام من عالمنا – أعداء كنا نتعقبهم لشهور.”

لكننا وقعنا في النهاية في فخّ ضخم ومتعدد الطبقات لتكوين النقل الآني. تم نقلنا قسراً إلى هنا مع قلعتنا الزرقاء العائمة وكل من كان في صفنا.