الفصل 1485: التوجه إلى السحابة الزرقاء الغامضة

تمتم ويليام وهو يمسح طبقة من الأوساخ عن وجهه: “لقد استنفدت تقريباً كل قطعة قماش أحضرتها معي”.

ربّت على عشرات حلقات التخزين عالية الجودة المعلقة على حزامه، كل واحدة منها مليئة بمعداته المتخصصة. شعر بلحظة نادرة من الرضا؛ فقد كان لديه ما يكفي لبدء السيطرة على مركز العالم. “الآن… حان الوقت لنرى ما هي تلك السحابة حقًا.”

خلال أسبوعه من التشكيل، واصلت السحابة الزرقاء زحفها البطيء والمؤلم عبر الأفق. وقد تغير سلوكها. ففي الأيام القليلة الأولى، كانت تقطع أميالاً في غضون ساعات.

لكن خلال الأيام الثلاثة الماضية، تباطأ تقدمها بشكل كبير، وكأنها تخوض في بحر من دبس السكر الكثيف. واستغرقت قرابة أربع وعشرين ساعة لقطع نفس المسافة التي كانت تقطعها في أربع ساعات.

كان يعلم أنه يستطيع على الأرجح السفر برفقة حراس من عشرين وحشًا والبقاء في مأمن، لكن عدم القدرة على التنبؤ بحالة السحابة جعله حذرًا. فأشار إلى خمسة وثلاثين من حراسه ليتبعوه.

همس للريح وهو يصعد قمة الوادي نحو الجانب الذي سبق أن أزال منه البوابات: “ما زلتُ أجهل ما تُمثله هذه السحابة. ولكن إن كانت طرفًا ثالثًا في هذه الحرب، فأرجو أن يكون شيئًا أستطيع إخضاعه لإرادتي للمساعدة في السيطرة على هذا العالم.”

استنتج أن السحابة لم تكن من أدوات أسياد الفنون السحرية. فلو كانت جزءًا من ترسانة الوحوش، لكانت وصلت إلى موقعه في غضون ساعات. وحقيقة أنها كانت تتحرك عكس التيار – ويبدو أنها متأثرة بالعالم نفسه – تشير إلى أنها دخيلة، مثله تمامًا.

ازداد فضول ويليام كلما اقترب. عبر عدة وديان متجاورة، متنقلاً عبر أراضٍ تتدفق منها آلاف الدببة القرمزية من بواباتها. ثم لمح أول دليل قاطع على نظريته.

“الدببة… إنها لا تتجه نحو البوابات الثلاثية للحوض”، لاحظ ويليام وهو ينحني خلف صخرة للمراقبة.

عادةً، كانت الدببة القرمزية تتبع مسارًا محددًا من البوابات العلوية نزولًا إلى البوابات الثلاث في أسفل الوادي ليتم إرسالها إلى عالم البشر. لكن هنا، اختلّ الروتين. تجاهلت الدببة بوابات النقل تمامًا.

لم يكن تباطؤ تقدم السحابة بسبب الإرهاق أو التضاريس؛ بل كان ذلك لأن العالم المتوسط قد حوّل كل دب قرمزي متاح في المنطقة المجاورة ليهاجمها ويسحقها.

ومع ذلك، وبينما كان ويليام يشاهد موجة جديدة من عشرة آلاف دب تندفع إلى الضباب الأزرق، ليتم تمزيقها بواسطة ومضات من الضوء السماوي، أدرك أن من كان – أو ما كان – داخل تلك السحابة يمتلك قوة مرعبة ومستمرة.

حتى ويليام شعر برعب متزايد وهو يراقب الحجم الهائل للدببة القرمزية وهي تنجذب نحو تلك السحابة الزرقاء. كان الأمر كما لو أن العالم بأسره قد أُفرغ من وحوشه، حيث تم استدعاء كل واحد منها وتركيزه على تلك النقطة الفريدة المتحدية.

كانت السماء مكتظة بغبار مسيرتهم، واهتزت الأرض بخطوات ثقيلة وإيقاعية لمليون مخلب.

كلما اقترب من السحابة، ازدادت المقاومة صعوبة. وفي لحظة ما، استُبدلت الضوضاء المحيطة بالبرية وزئير الدببة بأصوات لا لبس فيها لصدام هائل بعيد: رنين إيقاعي لأسلحة متطورة تضرب أجساد الدببة القوية والمعززة، وأصداء خافتة متفجرة لتقنيات روحية عنيفة تُطلق تباعًا بسرعة.

بفضل سماع هذه الأصوات، تمكن ويليام أخيرًا من تحديد هوية من كانوا داخل السحابة. همس قائلًا: “إنهم بشر! إنهم سادة الأرواح!”، واتسعت عيناه في حالة من عدم التصديق.

إدراكه أنهم سادة أرواح ملأه بموجة من الأمل، لكن وجودهم هنا كان لغزًا محيرًا. كافح ليصدق أن أي قوة من العالم السفلي الذي يعتبره موطنه – أو أي عالم سفلي آخر موجود – تمتلك القوة والمعرفة الكافية للعثور على هذا المكان، فضلًا عن شن غزو عليه.

“الأمر لا يتعلق فقط بقوتهم وتقنياتهم،” فكر ويليام، وعقله يعج بالذكريات. “بل يتعلق بكيفية معرفتهم بوجود هذا العالم في المقام الأول!”

حتى ويليام، الذي قضى حياة سابقة في العالم العلوي، لم يكن على دراية بهذا الموقع تحديدًا. لطالما كان مفهوم العالم المتوسط نظرية جذرية ناقشها معلمه ذات مرة خلال حديث في وقت متأخر من الليل.

اقترحت النظرية عالماً اصطناعياً مصمماً ليكون بمثابة جسر ميتافيزيقي بين الأبعاد – وجهة يمكنها أن تجمع كميات مرعبة من القوة وتطلقها على أي هدف.

“يبدو أنها استلهمت من شيء قديم حقًا”، فكّر. رؤيته للسحابة الزرقاء من هذا القرب جعلته يدرك مدى ضخامتها.

كانت المنطقة التي غطتها شاسعة، إذ غطت ما لا يقل عن عشرين واديًا كاملًا في آن واحد. وعلى أطراف هذا الضباب، كانت الدببة القرمزية تتجمع كبحرٍ مظلمٍ نابضٍ بالحياة، تدور في محاولة يائسة لإغراق النور في الداخل.

“عليّ الاقتراب أكثر لأرى بشكل أفضل”، تمتم محبطًا من فقدانه لحاسة الروح. لو كانت حواسه تعمل، لكان قد كشف أسرار الطاقة الزرقاء منذ ساعات. لكنه الآن لا يملك سوى عينيه وسيفه. اندفع للأمام، وشكّلت وحوشه الخمسة والثلاثون طوقًا فتاكًا حوله.

كانت الدببة تركز بشكل كبير على السحابة، وكان هدفها الأساسي هو جذبها نحو أكبر تهديد. ومع ذلك، كلما دخلت مجموعة ويليام محيطها المباشر، تغلبت غرائزها المفترسة على أوامرها. كانت تزمجر، وتوجه أجسادها الضخمة للهجوم على الدخيل الأصغر.

كان يتحرك بخطوات ثابتة، ويقتل الدببة ببضع ضربات دقيقة من سيفه. وعندما يتزايد عددها بشكل كبير، كان يطلق العنان لهجماته المخزنة في ذيوله، مُرسلاً موجات من القوة المتفجرة التي تقضي على مئات الدببة في لحظة واحدة.