الفصل 1484: نهاية العالم على نطاق عالمي!

بقيت رو في المكان الذي اشتعلت فيه نيران المعركة بأشد ضراوة، تعمل كطليعة بشرية بينما كانت بانثر تنسق تحركات الأسياد خلفها.

على الرغم من أن بانثر كان سيدًا قويًا بحد ذاته، إلا أنه كان يفتقر إلى “عامل ويليام”. لم يشهد معجزات سيد النقابة بشكل مباشر، ولم يختبر التدريب القتالي الذي خضع له الآخرون.

ونتيجة لذلك، كان تقدم رو في المنطقة هو الأبطأ بين الخمسة. لولا الوحوش الخمسة المرعبة التي كانت تحمي الجناح، ولولا عنصر الزمن الفريد لدى بانثر – الذي سمح له بتوقع المواقع الكارثية قبل وقوع الخسائر – لكانوا قد خسروا عشرة أضعاف عدد الرجال الذين دفنوهم بالفعل.

على الرغم من تفاوت السرعات ومستويات النجاح، إلا أن القوات الخمس النخبوية التابعة لنقابة الثعالب كانت تقترب في نهاية المطاف من بوابات الوحوش الخاصة بها. كان السباق يقترب من نهايته.

كانت فانغ أول من نجح في تثبيت البوابة والسيطرة عليها، تلتها بيكي مباشرةً. أما أنجي، فقد احتلت المركز الثالث بفضل تصميمها القوي الذي غذّاه الغضب، وتبعتها لارا. وأخيرًا، وبمساعدة بانثر، تمكنت قوات رو من تأمين البوابة الخامسة.

وبينما شرعوا في المهمة الضخمة المتمثلة في وضع طبقات كثيفة من التشكيلات الدفاعية وإنتاج الرماح المتخصصة بكميات كبيرة، دخل بقية العالم في عصر من النار والخراب.

كان التفشي الأولي، الذي اقتصر على اثني عشر موقعًا، قد تصاعد بعنف خلال الأسبوع الماضي. بدأت بوابات الوحوش تظهر الآن كالبثور السوداء على وجه العالم بأسره. بدأ سادة الأرواح في كل مكان – من الشمال المتجمد إلى الجنوب الاستوائي – يشعرون بذلك في أعماقهم: النهاية قريبة.

انتشرت أخبار تكتيكات نقابة الثعالب كالنار في الهشيم. وأصبح سر الرماح الخاصة معروفًا للجميع بفضل الجهود المتعمدة لرسل النقابة.

في البداية، استخفت العديد من الدول البعيدة بالخبر معتبرةً إياه سوء حظ قارة واحدة. ولكن مع ظهور الدببة بأعداد هائلة، أدرك الجميع الحقيقة. لم تكن هذه ظاهرة محلية أو مجرد موجة مد عاتية؛ بل كانت حدث انقراض عالمي.

بمجرد أن ضربت الضربة العالم بأسره، بدأ العالم يتبع مخطط نقابة الثعالب. أُضيئت كل ورشة حدادة، وجُند كل حداد، وأُمر كل سيد بصنع أكبر عدد ممكن من الرماح. تم تحصين الحصون، وتحول الهدف الرئيسي من “النصر” إلى “البقاء” – إنقاذ أكبر عدد ممكن من البشر الذين يمكن جمعهم خلف الجدران.

كانت القوى التي حظيت بأفضل فرصة هي تلك التي تمتلك بالفعل هيكلاً صارماً: أكاديميات أساتذة الروح، والعواصم الملكية، والمدن الإمبراطورية.

كانت هذه المواقع مدعومة بقرون من الهندسة المعمارية الدفاعية، والتكوينات القديمة، ومخزونات هائلة من القوة. لقد خاضت حروبًا ضارية من قبل، وقد بُنيت أسسها لتحمل الضغط.

لكن أسوأ المآسي اندلعت في المناطق اللامركزية. فقد مُحيت العشائر والبلدات الصغيرة والقرى النائية من على الخريطة في غضون أيام. ووجدت العشائر الكبيرة ذات التاريخ العريق سهولة في الدفاع، بينما ابتلعت التيارات الجارفة العشائر الأصغر حجماً والمستقلة.

أولئك الذين تربطهم صلات بالأكاديميات الكبرى كانوا أفضل حالاً، إذ تلقوا تحذيرات مبكرة وشحنات من الرماح، بينما تُركت العشائر المستقلة لتقاتل وتموت في الظلام.

بلغ الضغط على سادة الأرواح في العالم ذروة مؤلمة. كل فجر كان يحمل معه تقارير جديدة ومروعة عن تدمير العديد من القوى، وإبادة العشائر، والانهيار التام للمدن.

لم يكن سقوط مملكة المبتدئين والممالك المجاورة سوى مقدمة لسيمفونية عالمية من المذابح.

ومع مرور الأيام وتحولها إلى أسبوع من الحصار المستمر، أدرك سكان العالم أخيرًا الحقيقة المرعبة التي حاولت نقابة الثعالب تحذيرهم منها: بدون الرماح المتخصصة، كانوا مجرد حملان تنتظر السكين.

تسربت أنباء هذا الانهيار العالمي إلى مقر قيادة نقابة فوكس، ووصلت إلى مسامع أقرب أصدقاء ويليام. استمعوا إلى تقارير الخسائر بقلوب مثقلة، لكنهم كانوا مثقلين بعبء البقاء على قيد الحياة.

لقد كانوا كرماء في مشاركة معرفتهم، حيث قاموا بنشر مخططات الرماح، وتبادلوا المناورات التكتيكية لمواجهة زخم الدببة القرمزية، وقدموا نصائح للبقاء على قيد الحياة لأي قوة تستمع قبل أن يصبح المد محيطًا عالميًا.

لكنهم كانوا قد بلغوا أقصى حدودهم. لم يكن لديهم أسياد احتياطيون لإرسالهم كتعزيزات، والرماح التي كانوا ينتجونها بوتيرة محمومة وعلى مدار الساعة بالكاد كانت كافية لتحمل الاستنزاف المتواصل على جبهاتهم العديدة.

كانت المأساة شخصية لكل منهم. عرفت أنجي مرارة الحزن الخانق عند رؤية مملكة تسقط. وعرفت بيري معنى رؤية عشيرتها تحترق. واستطاعت سارة أن تتخيل بسهولة مدى فداحة رؤية أكاديميتها تُدمر.

وقفت لارا على الأنقاض الحقيقية لمدينتها المزدهرة، وفهمت رو أكثر من أي شخص آخر المصير المحفوف بالمخاطر للبلدات الصغيرة التي تقع في طريق موجة عاتية.

كانت جميعها مرتبطة بشكل أو بآخر بجزء من الأخبار الكئيبة. ومع ذلك، في هذه الأوقات العصيبة، عندما كان الظلام يلوح في الأفق، توحدت هذه المجموعة بقناعة واحدة راسخة لا تتزعزع.

لم يبقَ سوى نور واحد قادر على دحر الليل حقاً، شخص واحد تجاوزت رؤيته المذبحة الحالية: ويليام.

لم يكن بالنسبة لهم مجرد قائد نقابة، بل كان الأمل الأخير والوحيد للعالم في البقاء. كان عليهم أن يفعلوا كل شيء، وأن يضحوا بكل شيء، لضمان نجاحه في مغامرته داخل العالم المتوسط.

لكن ويليام ظل غافلاً تماماً عن الفوضى العالمية. معزولاً في أجواء عالم الوسيط الغريبة، كان رجلاً تحول إلى آلة.

أمضى أسبوعاً كاملاً في حالة من العمل العميق والتأملي، يصنع الإبر والرماح الطويلة بكميات كبيرة حتى أصبحت يداه تتحركان بإيقاع نبضات القلب. لقد فقد عدد القطع التي صنعها، إذ كان تركيزه منصباً بالكامل على جودة صنعها.

وأخيراً، خمدت نيران أفرانِه. وقف في وسط هضبة مُسوّاة، محاطاً بأكوام من الخبث المُهمل وصفوف من الأسلحة اللامعة.