الفصل 1483: قرار لارا!

لم تُخفِ أنجي شيئًا؛ فقد استدعت حتى أكثر السادة انعزالًا الذين خدموا والدها وجدها لعقود. لقد جمعت نخبة النخبة في هذا المكان، محولةً ساحة معركتها إلى مطرقة مركزة من سادة الأرواح المرعبين.

كانت على يقينٍ تامٍّ بأنه لن يسبقها أحدٌ إلى جانب ويليام. لذا، عندما فكّرت في تسلسل الأحداث التي دفعت فانغ إلى تقديم نصيحته، لم تستطع إلا أن تقبض يديها. بالنسبة لها، لم تكن رسالة فانغ مجرد نصيحة، بل كانت إشارةً إلى أنه قد وصل بالفعل إلى خط النهاية.

“علينا الإسراع في كل شيء!” صرخت، موجهةً غضبها نحو أقرب مجموعة من الدببة القرمزية. توهجت هالتها بشدة مرعبة. “علينا الاستيلاء على هذه البوابة والسيطرة عليها في غضون يوم! لا، بل علينا فعل ذلك قبل ذلك!”

كانت تعلم أن قدرات فانغ القائمة على البرق، حتى مع تعزيزها بالتشكيلات المتخصصة التي علمه إياها ويليام، لها حدودها في ساحة معركة واسعة ومفتوحة. إلا أن الوضع يتغير تمامًا عند مهاجمة نقطة مركزة ومحددة، كالمنطقة المحيطة ببوابة الوحش.

توقعت أنجي بشكل صحيح أنه إذا اقترب فانغ من البوابة، سيتحول برقه إلى منجلٍ جبار، مما يفسح الطريق أمام خبراء التشكيل لإنجاز مهمتهم. كان سباقًا تعلم أنها قادرة على الفوز به إذا تمكنت من تقليص المسافة إلى البوابة.

كان حدسها صحيحاً تماماً. كان فانغ بالفعل يقترب من هدفه، مستخدماً تقنيات البرق الخاصة به لتدمير الدببة القرمزية في اللحظة التي خرجوا فيها من البوابة.

ما لم تدركه أنجي هو أن فانغ كان يقاتل بشكل أفضل بكثير باستخدام رمحه الطائر، وأن بيكي كانت تدفع بجبهتها بسرعة غير مسبوقة.

انخرط القادة الثلاثة الرئيسيون لنقابة الثعالب في سباق صامت ومحفوف بالمخاطر. في الوقت نفسه، في الموقعين الآخرين، وجد رو ولارا صعوبة بالغة في الحفاظ على هذا الإيقاع.

همست لارا، وهي تقرأ ما بين سطور التقارير: “إنهم قريبون بالفعل… تباً!”. كانت ذكية بما يكفي لإدراك التلميحات الخفية في إيجاز الرسائل. “كنت أعلم أنني لا أستطيع مجاراة هؤلاء الوحوش بما تبقى لدي من طاقة!”

كانت لارا واقعية. عرفت قبل وصول الرسالة بوقت طويل أن فرصها في منافسة سارة أو بيري أو أنجي ضئيلة. إذا كان هناك فصيل واحد داخل النقابة قد تضرر بشدة من الحرب، فهو فصيلها.

لقد تحولت مدينتها إلى ركام في معظمها. وكان أقوى قادتها إما قد لقوا حتفهم أو يقبعون في المستشفيات يعانون من جروح ستستغرق وقتًا طويلاً للشفاء. ولأن مدينتها كانت بمثابة المقر الرئيسي للحرب في بدايتها، فقد استقطبت الجزء الأكبر من قوات النخبة لدى العدو.

تنهدت لارا قائلةً: “أحتاج أن أتعلم من أنجي”، وقد ارتسمت على وجهها لحظة نادرة من التواضع. أدركت أنها كانت غارقة في نشوة مزاياها المبكرة، وأنها شعرت خطأً بأنها لا تُقهر. تمتمت لنفسها: “لقد ربحت الكثير، لكنني خسرت أكثر. لا يسعني الشكوى”.

قررت حينها أن التصرف الأمثل هو الحفاظ على مسافة قريبة من أنجي.

تأملت في المسارات المتباينة التي سلكتها هي وأنجي. لقد تلقت أنجي ضربة قاسية من القدر في بداية هذه الحرب؛ فقد سقطت مملكتها بأكملها، وتحول إرثها إلى رماد في ليلة واحدة من الرعب.

ومع ذلك، لم تنكسر. لقد وجدت طريقة لتشق طريقها من حافة الخسارة واليأس، ونهضت كطائر الفينيق لتقود أحد أكثر أجنحة نقابة الثعلب فعالية.

أدركت لارا، بشعور لاذع من التواضع، أنها لو كانت مكان أنجي – كما كانت تقف الآن حرفيًا في نفس المكان الذي احتلته أنجي في بداية هذه الحرب – لما كانت لتحلم حتى بتحقيق نصف ما حققته الفتاة الأخرى.

سمحت لارا للأمان النسبي لمدينتها بأن يغريها بشعور زائف بالأمان، وعندما سقطت عليها المطرقة أخيرًا، لم تكن مستعدة لثقلها الهائل.

لكن عقارب الساعة لم تتوقف، ولم يكن بوسعها العودة بالزمن لتصحيح أخطائها أو غرورها الذي دفعها إلى التراخي وعدم الدفاع بشكل صحيح عن منطقة البوابة ومدينتها.

قررت حينها أن تتقبل خسائرها بكرامة، وأن تعتبر هذه الحملة الشاقة بمثابة درسٍ قيّم في القيادة. ستراقب، ستتعلم، وستحرص على أن تكون خطوتها التالية مبنية على الحكمة لا على الاندفاع.

في غضون ذلك، على جبهة رو، كان الوضع سيتحول إلى كارثة محققة لولا وجود بانثر. كانت رو أشياء كثيرة – إعصارًا مدمرًا، ومحاربة لا تعرف الخوف، وصديقة وفية – لكنها لم تكن قائدة.

كانت من النوع الذي يلقي بنفسه في أعماق معركة حامية الوطيس، متناسياً التكتيكات لصالح استخدام القوة الخام غير المشوبة لشق طريقها عبر أي شيء في طريقها.

في حرب واسعة النطاق وعالية المخاطر بهذا الحجم، كانت شخصيتها الأقل ملاءمة لقيادة جيش أو إدارة مهمة استراتيجية معقدة.

أُصيبت بانثر بالذهول خلال الساعات الأولى من محاولتهم الاستيلاء على هذا المكان. كان مشهد قيادتها للأساتذة تحت إمرتها أشبه بمشاهدة طفل يحاول قيادة أوركسترا سيمفونية باستخدام سيف عريض.

“لقد ظننت حقًا أنها قد نضجت وتطورت عندما قررت تحويل بلدة الأرض الحارقة إلى مدينة ومقر حرب”، تمتم بانثر وهو يهز رأسه في مزيج من العجز والمودة المتبقية.

شاهدها وهي تنقضّ برأسها على قطيع من ثلاثين دبًا. “ربما كانت تلك الخطة برمتها فكرة الفتاتين الأخريين. بالتأكيد لم يكن مظهرهما يوحي بأنهما ستسمحان لرو بالتخطيط لعملية بالغة الخطورة والأهمية كهذه.”

إدراكًا منها أن الجبهة ستنهار تحت وطأة أهوائها، تولت بانثر القيادة بهدوء. لم تمانع رو هذا التغيير في السلطة؛ بل بدت مرتاحة.