الفصل 1477: 0

متجاهلاً مخاوفه العالقة، انغمس ويليام في عملية دقيقة وشاقة لصنع إبر العالم ورماح الأرواح الطويلة. كان الهواء من حوله يتردد صداه بعنصري الروح المزدوجين، النور والبرق، بينما كان يغمر كل عملية بجوهرهما.

خلال ذلك الوقت، كان فانغ قد عاد بالفعل عبر البوابة إلى أجواء مدينة لارا الصاخبة. وجد بيكي واقفة بالقرب من ورشة حدادة صغيرة متخصصة على مشارف المنطقة المركزية. هناك، كانت إلينا تعمل بجدٍّ، ووجهها ملطخ بالسخام وهي تُنهي صنع الرمح الطائر الذي طلبته بيكي.

“ماذا؟ يريدنا أن نجوب منطقتي المد والجزر الأخريين ونستولي بالقوة على بوابة لكل منا؟!” اتسعت عينا بيكي في صدمة حقيقية بينما كان فانغ ينقل الأوامر. “إلى أي مدى يمكنه أن يفاجئنا؟ ألا يعرف هذا الرجل معنى الحدود؟”

“هاهاها، لم أرَ قطّ شخصًا مثله”، علّق فانغ وهو يتكئ على رمحه بينما يراقب الشرر المتطاير من فرن إلينا. “أراهن أن حتى العالم العلوي مليء بوحوش من عياره.”

قالت بيكي بصوت خافت وهي تغرق في أفكارها: “هناك قلة، لا أستطيع إنكار ذلك”. ثم صمتت للحظة قبل أن تهز رأسها بقوة.

“لكن لا… جميع الأقوياء هناك هم سكان قدماء، أرواح قديمة ازدهرت على مدى آلاف السنين. إنهم ليسوا صغارًا مثله! أوه، انتظر… هل استخدم تقنية سرية لتغيير جسده ليبدو أصغر سنًا؟ ربما ليس شابًا في الواقع…”

أجاب فانغ بحزم: “إنه شاب”. كان قد فكّر في هذا الاحتمال منذ زمن، ما دفعه إلى البحث معمقاً في أصول سيد النقابة. “لقد عدتُ وأجريتُ بحثي. إنه حقاً شاب كما يبدو.”

“مثير للاهتمام”، فكّر فانغ في احتمال وجود صلة قرابة. لكن كلمات بيكي التالية غيّرت وجهة نظره تماماً.

“إنه أقوى شرير في عالمنا! لا أحد يستطيع الوقوف في وجهه! حتى السماوات نفسها ترتجف عندما يتحرك.”

ومع ذلك، ولسببٍ ما، يُظهر ويليام هوسًا بمقاتلته، بل وهزيمته. يبدو الأمر وكأن بينهما تاريخًا طويلًا وعميقًا من الكراهية والعداء. وكأن الوحيد القادر على إيقاف ذلك الوحش هو وحشنا!

لم يستطع فانغ أن يستوعب تماماً المدى الحقيقي لكلماتها، لكنه استطاع أن يدرك أن وحش الثعلب الذي وصفته كان نذير شؤم، وأخباراً مروعة.

ومع ذلك، عندما تذكر كيف كان ويليام يُخرج المعجزات تلو الأخرى من العدم، لم يرَ في ذلك غرابة. فإذا كان هناك مخلوقٌ قد سحق قوى العالم العلوي العظيمة، فربما كان من الطبيعي أن يكون سيد نقابته هو من سيواجهه.

قال فانغ، مشيرًا إلى الوحوش الصامتة التي تبعته عبر البوابة والتي تقف الآن خلف بيكي مثل تماثيل الموت: “لقد أرسل خمسة آخرين لحمايتك”.

“يبدو أن رمحك على وشك الانتهاء. دعنا ننتظر حتى تنتهي إلينا، ثم سنتوجه مباشرة إلى بلدة الأراضي الحارقة ونعمل من هناك.”

“أنا آسف للمقاطعة والتدخل، لكنني لم أستطع منع نفسي من التجسس على محادثتكم.” بعد بضع دقائق، قال صوت هادئ وعذب من الظلال.

انتفض فانغ، وحرك يده نحو سلاحه. لم يلحظ اقتراب أي شخص. ومن بين الظلام، خرجت شابة بنظرة حادة وذكية.

“لينا؟ ماذا تفعلين هنا؟” سأل فانغ، وقد ضاقت عيناه. أدرك أنها لا بد أنها استخدمت حاسة الأرواح للتنصت على حديثهما، وهو إدراك أخبره أن وجودها لم يكن مجرد صدفة.

“أليست أنتِ الفتاة التي أحضرها ويليام من تلك الأكاديمية الأخرى؟” اقتربت إلينا فجأة وسألت. “لديك أخت صغيرة، تينا، أليس كذلك؟ ما الذي يدفع زعيم فصيل للخروج إلى ورشة حدادة متربة في هذه الساعة؟”

أجابت لينا: “نعم، إنها في… عالم آخر في الوقت الحالي”. ارتسمت على ملامحها لمحة من الحزن العميق، وشعرت بألمٍ خفيّ يتردد صداه في روحها بمجرد ذكر اسم أختها.

كان الفراق جرحاً لم يندمل بعد، لكنها كبتت مشاعرها، وشددت نظرتها. “على أي حال، أريد أن آتي معك. سأنضم إلى هذه المهمة.”

“لا!” رفض فانغ بحزم، وصدى صوته يتردد في أرجاء ورشة الحدادة. “هذه ليست رحلة مدرسية للأطفال يا لينا! نحن متجهون إلى فم كابوس. نحن—”

“أعلم،” قاطعت لينا، بعزيمة لا تلين كالفولاذ المقوى. “سمعت كل ما قلتِ. إذا كان يخاطر بحياته وحيدًا في ذلك العالم الموحش، فلا يمكنني أن أقف مكتوفة الأيدي أنتظر منه أن يصنع المعجزات دون أن أفعل شيئًا لمساعدته. لن أجلس هنا بينما يحمل عبء العالم على كتفيه.”

“لكن يا لينا، الخطر—”

“لستُ ضعيفة!” ارتفع صوت لينا، مُشعًا بقوةٍ أسكتت المعلم الأكبر للحظات. تقدمت خطوةً إلى الأمام، متجاهلةً حرارة الأفران. “لقد كنتُ أطول معلمةٍ تدربت بجانبه. رأيتُ ما يراه. تحملتُ النيران نفسها. لستُ ضعيفة!”

إيلينا، التي كانت تقف بجانب السندان ممسكةً بسلاح لامع برد حديثًا، نظرت بينهما، غير متأكدة من كيفية التعامل مع التوتر المفاجئ. قالت، محولةً التركيز إلى الجوانب العملية: “ليس من شأني أن أقرر من يرحل ومن يبقى”.

“جئت فقط لأخبركِ أن الرمح جاهز. يا بيكي، عليكِ ربطه بروحكِ فوراً قبل أن تتمكني من استخدامه حقاً.”

“أخيرًا”، تنفست بيكي الصعداء. لم تكن تعرف لينا جيدًا، وبالتأكيد لم تشعر أن من حقها دعوة أو منع أي شخص من مهمة كانت بمثابة اتفاق انتحاري. ألقت نظرة فضولية على الفتاة قبل أن تتجه نحو ورشة الحدادة.