الفصل 1471: العالم الغريب

وقف ويليام على حافة التل، وجسده الروحي الذهبي الداكن يتلألأ كنجم يحتضر في مواجهة سماء هذا العالم الوحشي القمعية الخالية من الشمس.

أدرك الحقيقة فجأةً كضربةٍ قوية: لم يكن قد وقع في فخٍ مُعدٍّ له فحسب، ولم يكن كمينًا مؤقتًا نُصب خصيصًا له. بل كان هذا هو البنية التحتية الطبيعية المرعبة لطوفان الوحوش، وكان هذا هو أرضية مصنع نهاية العالم على نطاق واسع، لكن كان هناك شيءٌ لم يفهمه.

وبينما كان ينظر إلى التضاريس المتكررة، اتضحت له فيزياء الغزو. أدرك الآن لماذا كانت الدببة القرمزية تخرج دائمًا من البوابات في عالمه بتلك السرعة المرعبة والزخم الهائل. لم يكونوا يعبرون بابًا فحسب، بل كانوا يُقذفون عبر قمع.

“هذا يعني…” ضيّق ويليام عينيه وهو يمسح الأفق بنظره، متتبعًا حدود الوديان المجاورة الممتدة في الأفق. “من المحتمل أن يحتوي كل وادٍ من هذه الوديان على ثلاث بوابات عملاقة عند قاعه، كل واحدة منها مرتبطة بإحداثية مختلفة في عالمي. إذا كان هناك المئات، أو حتى أكثر، من هذه الوديان…”

كان حجم التهديد أكبر بكثير مما كان يتوقعه في البداية. لقد كان يقف في قلب قاعدة عمليات العدو.

كان من شأن إزالة البوابات في هذا الوادي الوحيد أن ينقذ البلدة من كابوس الدب القرمزي، لكنها كانت قطرة في محيط البوابات المحيطة به. مسح المنطقة بنظره، محاولًا حساب ما إذا كان يملك حقًا الوسائل والوقت لتطهير هذه المملكة بأكملها.

بسبب تشوهات الفضاء المحيطة التي كبّلت حواسه الروحية، أصبح عاجزًا عن رؤية أي شيء خارج نطاق بصره المباشر. كان عليه الاعتماد على عينيه، وما رأتاه كان ببساطة مستحيلاً فهمه. كل وادٍ رآه كان يعجّ بالحياة. كل بوابة على قمة كل سلسلة جبال كانت تتدفق منها سيول جارفة من الدببة القرمزية.

تمتم ويليام وهو يعقد حاجبيه: “هناك شيء ما… يبدو خاطئًا هنا”. لو كانت كل هذه البوابات تصب في عالمه في آن واحد، لكانت الممالك الأربع قد غمرتها موجة من الفراء والمخالب في غضون ساعات. ومع ذلك، لم تذكر التقارير سوى اثني عشر موقعًا رئيسيًا للمد والجزر. لم تكن الحسابات منطقية. إلى أين يتجه باقي هذا الجيش؟

كان أول احتمال خطر بباله هو الخداع. هل كان محاصراً في وهمٍ واسع النطاق؟ هذا من شأنه أن يفسر الأرقام المستحيلة وكبت حواسه.

في عالم سادة الأرواح، كانت الطريقة الأكثر فعالية لتحطيم الوهم إما من خلال القوة الغاشمة أو عن طريق إدخال عنصر يعاكس بشكل أساسي مصدر الوهم – عادةً ما يكون النور أو البرق لمواجهة عناصر الظل والظلام التي يستخدمها السحرة.

اختار ويليام الخيار الثاني. فاستخدام القوة الغاشمة ضد وهمٍ يُحافظ عليه مجموعة من الأساتذة ذوي القوة المماثلة قد يأتي بنتائج عكسية أو يُبطل مفعوله تمامًا. لكن الضوء والبرق كانا مختلفين؛ فحتى لو لم يُحطما الوهم، فإنهما سيُحدثان احتكاكًا في نسيجه، مُحدثين شقوقًا أو مُحددين مصدر قوة مُلقيه.

رفع يده، فانطلقت من كفه موجة مزدوجة من الضوء الأبيض الساطع والكهرباء الأرجوانية المتطايرة، غمرت المنطقة المحيطة به كموجة مطهرة. انتظر وميضًا دالًا على فشل التقنية، ليرى العالم يتصدع أو يكشف عن حقيقته.

همس ويليام: “تشه. إنه ليس وهماً”. ظل العالم واقعياً بعناد، واقعياً بشكل مدمر. لم تتلاشَ الصخور، ولم تفقد هدير الدببة حدتها. كانت هذه هي الحقيقة، مهما بدت غير محتملة.

“عليّ أن أذهب وأستكشف”، هكذا عزم ويليام. فالبقاء في مكانه يعني الموت في مثل هذا المكان. كان عليه أن يشق طريقه من وادٍ إلى وادٍ، كاشفاً أسرار هذه البوابات، ومكتشفاً الحقيقة وراء الجيوش.

لكن وضعه كان معقدًا. كان عليه أن يقلق بشأن فانغ في قاع الحوض، وكان من المتوقع وصول بيكي قريبًا بسلاحها الجديد. علاوة على ذلك، كان عليه التأكد من بقاء البوابة التي دخل منها مفتوحة ومحصنة جيدًا؛ فهي صلة الوصل الوحيدة بينهم وبين عالم الأحياء.

قال وهو يُصفّي ذهنه من كثرة المتغيرات: “لنُركّز على شيء واحد في كل مرة”. ثمّ وجّه كامل انتباهه نحو صفّ البوابات الضخمة الممتدة على طول التلّ الذي كان يحتلّه. “أولاً، سأوقف تدفّق المياه من هذا الوادي. ثمّ سأرى ما يُمكن فعله حيال ما تبقّى من هذا الكابوس”.

لقد تطورت مهمته. ما بدأ كدفاعٍ محموم وغوصٍ في فخٍّ تحوّل إلى حملة تخريبٍ متصاعدة. لم يعد يقتل الوحوش فحسب، بل كان يُفكّك آلة حرب. وفي أعماقه، كان يعلم أن هناك سرًّا خفيًّا هنا – سببًا لوجود هذا العالم – وكان مصممًا على كشفه.

بوم! بوم! بوم!

بدأت أصوات انفجارات مدوية تتردد في أرجاء الهضبة. انطلق ويليام في مسيرته على طول حافة الوادي، يتحرك بدقة متناهية كحاصد الأرواح. كل بوابة وحشية صادفها كانت تُقابل بانفجار مركز من قوة الروح، مما أدى إلى انهيار الركائز المكانية وتسبب في انفجار البوابات في وابل من الشرر.

بدا أن الدببة القرمزية قد تلقت أمرًا عاجلًا باستهدافه وقتله. فغيّروا مسارهم من هجومهم المنحدر، وتوجهوا بأعداد غفيرة نحو قمة التل في محاولة يائسة لحماية مواقع ظهورهم. لكن ويليام كان صلبًا لا يتزحزح.

شكّلت وحوشه الشخصية كتيبةً متحولةً قاتلةً حوله، مزّقت الدببة بكفاءةٍ عاليةٍ لدرجة أن ويليام لم يكن بحاجةٍ إلى التوقف عن خطاه. تباطأت وتيرته مع ازدياد كثافة الوحوش، لكن تقدمه ظل ثابتًا. سقطت البوابات واحدةً تلو الأخرى.

في أسفل الحوض، سمع فانغ دويًا بعيدًا منتظمًا من الأعلى. نظر إلى حافة الوادي، فرأى ومضات من الضوء الذهبي ودخان البوابات المنهارة. لم يستطع إلا أن يتخيل حجم المذبحة الهائلة التي كان قائده الشاب يرتكبها.