الفصل 1469: إنها بالفعل فخ!

لم يلتفت ويليام إلى الوراء. قبض على سلاحه، وبدأت هالةُه تتوهج بضوءٍ مرعبٍ دفع ظلالَ البوابة إلى الوراء. قال بصوتٍ باردٍ وحاسم: “أرادوا نقل الحرب إلى موطني. من العدل أن أنقل الحرب إلى موطنهم”.

قال ويليام، وابتسامةٌ حادةٌ مفترسةٌ تشق وجهه: “أولاً وقبل كل شيء، الجانب الآخر ليس مرعباً كما تتخيل”. تذبذب الضوء الذهبي الداكن لهالته، مُلقياً بظلالٍ طويلةٍ راقصةٍ على اللون الأرجواني النابض للصدع. “العقول المدبرة وراء هذا كفؤة”.

يستخدمون العوالم الفرعية كمناطق تكاثر للدببة القرمزية قبل توجيهها إلى العوالم التي ينوون تفكيكها. هناك، لن نجد جحيمًا؛ بل سنجد عشرات البوابات الضخمة. لكن بالنسبة لنا نحن الاثنين، لن يكون ذلك مشكلة كبيرة، أليس كذلك؟

حدّق فانغ به في صمتٍ مذهول. لو كان أي سيد آخر مكانه، لكان صرخ على الأرجح مستنكراً جنون ويليام أو فرّ هارباً نحو الأفق دون أن يلتفت. لم يكن ويليام يقترح مهمة استطلاع فحسب، بل كان يدعو فانغ للمشاركة في اقتحامٍ انتحاري لأرض العدو.

حوّل ويليام عينيه، وألقى نظرة خاطفة مترقبة على بيكي. لم يكن بحاجة إلى السؤال.

قالت بيكي: “سأذهب وأعود فور تجهيز الرمح”. على عكس فانغ، لم تتردد. لم يكن في صوتها أي تردد، بل كانت حازمة وجريئة. لو كانت هذه بيكي قبل عام، لرفضت الفكرة واعتبرتها جنونًا، وتراجعت لتنجو بنفسها.

لكن ويليام ترك بصمته على روحها. لقد تشكلت عقليتها من جديد في ظله، ولم تعد ترى المستحيل كحاجز، بل كتحدٍ فقط.

استدارت على كعبها وانطلقت نحو البوابة المؤدية إلى العاصمة، وكانت حركاتها ضبابية من التركيز الشديد.

لن ننتظركِ، تردد صوت ويليام في ذهنها عبر التخاطر الروحي، بارداً وعملياً. فقط اعبري بوابة الوحوش عندما تنتهين من مهامكِ.

لسببٍ لم تستطع تحديده بدقة، شعرت بيكي بوخزةٍ حادةٍ في صدرها عند سماع تلك الكلمات – مزيجٌ غريبٌ من الشعور بالاستبعاد والرغبة في إثبات أنها تستحق أن تكون بجانبه. لم تُجب. ببساطة، دفعت سرعتها إلى أقصى حد، واختفت في ضوء البوابة المتلألئ لتُنجز المهام التي أوكلها إليها.

قال ويليام، وهو يُعيد انتباهه إلى فانغ: “هناك، لن يكون لدينا ترف التردد أو الوقت لمناقشة خطط معركة مُعقدة”. كانت ملامحه جادة تمامًا، وقد اختفت الابتسامة من عينيه. “مهما وجدنا على الجانب الآخر من هذه البوابة، هناك قاعدة بسيطة وحاسمة يجب عليك اتباعها إذا أردتَ الحفاظ على حياتك”.

“وهذا؟” سأل فانغ. ثم بدأ يمد يده إلى حلقاته المكانية، مستخرجاً أقوى وأفتك القطع الأثرية والأسلحة التي جمعها على مدار حياته في التدريب. ارتجفت يداه قليلاً، لكن قبضته ظلت ثابتة.

أمر ويليام قائلاً: “لا تخرج أبداً من دائرة الحماية التي توفرها وحوشي”.

دون انتظار إجابة، انطلق ويليام نحو بوابة الوحوش الضخمة. وتجاهل تماماً الوحوش الضعيفة المتبقية التي كانت تملأ ساحة المعركة؛ فقد كانت أقل من أن يلاحظها.

تم تمزيق ما تبقى من الدببة القرمزية والوحوش المتحولة التي حاولت اعتراض طريقه على الفور بواسطة حراس ويليام الشخصيين من الوحوش.

أما بالنسبة لمهمة تنظيف العلف وإزالة الحقل الملطخ بالدماء، فقد عهد ويليام إلى لارا بالأمر بمجرد أن يدركوا أن المنطقة خالية من الدببة القاتلة.

في العادة، كان عبور بوابة وحوش بهذا الحجم مستحيلاً. فالكم الهائل من الدببة القرمزية المتدفقة منها خلق جداراً مادياً وروحياً قادراً على سحق أي سيد إلى غبار.

كانت الاستراتيجية الوحيدة المعتمدة للتعامل مع موجة بهذا الحجم هي تدمير البوابات من الخارج، ثم مطاردة المتحكمين رفيعي المستوى المختبئين في الخلف.

كانت هذه المرة الأولى في التاريخ التي يقرر فيها سيد أرواح أن يغامر ويعبر البوابة إلى أرض العدو. أدرك ويليام أن لديه فرصة فريدة؛ فبسبب تحويل الدببة تركيزها إلى المد والجزر الآخرين في القارة، انخفض الضغط الخارج من هذه البوابة تحديدًا بشكل ملحوظ.

فكر ويليام ملياً في الاحتمالات. إما أن هذا كان فخاً محكماً، أو أن قادة العدو كانوا واثقين جداً من هجومهم الجديد متعدد الجبهات لدرجة أنهم توقعوا منه أن يذهب لمطاردة الدببة في المواقع الأخرى.

تمتم ويليام قائلًا: “أراهن على الفخ”. في اللحظة التي عبر فيها جسده عتبة البوابة، شعر بتغيرٍ مُقزز في الجو. كان الهواء ثقيلًا، معدنيًا، ومُشبعًا بقوة روحية عالية المستوى.

أطلق على الفور حاسة روحه، فوسعها كالقبة. وتأكدت شكوكه في لحظة. امتدت أمامه طبقات لا نهاية لها من الدببة القرمزية المتموجة.

تجمّع الآلاف منهم في سهلٍ شاسعٍ مُظلم، وعيونهم الحمراء تتوهج في العتمة. لم يكونوا يتحركون؛ كانوا ينتظرون. في اللحظة التي ظهر فيها ويليام، هزّ هديرٌ جماعيٌّ الأرض، صوت جوعٍ خالصٍ لا تشوبه شائبة.

“إنها فخٌّ بالفعل،” علّق فانغ، وظهر بجانب ويليام بعد ثانية. نظر إلى الأفق المليء بالمخالب والأسنان، ثم ألقى على ويليام نظرةً جانبيةً جافة. “كنتَ تعلم أنها خدعة، ومع ذلك قفزتَ إليها على أي حال. هل عقلك مصنوعٌ من حجر حقًا؟”

أجاب ويليام متجاهلاً الطعنة: “لا تغفل عن هدفنا الرئيسي يا عجوز”. واتخذ وضعية قتالية منخفضة، وانفجرت هالة ذهبية من حوله بقوة جعلت أقرب الدببة تتراجع. “لم يتغير هدفنا. علينا أن نذبح أكبر عدد ممكن من هذه الوحوش قبل أن يتم نشرها على جبهات الفتيات.”

“تسك!” بصق فانغ على الأرض، وضاقت عيناه وهو يُجهز رماحه الطائرة. كره هذا المنطق المتهور، لكنه لم يستطع إنكار فعاليته. لقد أمضوا ساعات في قتالٍ لا هوادة فيه لتخفيف الضغط على الممالك الأربع، وكانت هذه ببساطة الخطوة المنطقية التالية.