الفصل 1459: الانضمام إلى ويليام

انتقلت إلينا من فرن إلى آخر، تصحح المقابض، وتضبط درجات الحرارة، وتقدم إرشادات مستمرة حول كيفية صنع هذه الأسلحة المتقدمة بشكل صحيح.

لم تكن الحيلة صعبة الفهم بالضرورة، لكن تنفيذها تطلب مستوى من الدقة قلّما يتقنه المرء من المحاولة الأولى. أتقنها البعض بالفطرة، بينما كافح آخرون للحفاظ على التوازن الدقيق اللازم لثبات السلاح أثناء الطيران.

بينما كان أساتذة الحدادة يعملون، كان فانغ يقود بيري ومجموعة مختارة من مئة سيد نحو الخطوط الأمامية. تحركوا بخطى ثابتة، وأسلحتهم مسلولة، ومستعدين لمعركة شرسة عبر الشوارع المليئة بالوحوش.

لكن في اللحظة التي مروا فيها عبر البوابة، استقبلهم مشهد غير متوقع لدرجة أنه أوقف المجموعة بأكملها تماماً.

“ما الذي حدث هنا بحق الجحيم؟!” صاح فانغ، وهو يشد قبضته على رمحه.

كانت المنطقة الواقعة خلف البوابة مباشرةً صامتةً بشكلٍ غريب. اختفت جحافل الوحوش التي كانت تملأ المدينة بأكملها. كان غياب أي تهديد مباشر أمراً غريباً لدرجة أنه بدا وكأنه فخ.

نظر بيري حوله في حيرة. كانت وحوش ويليام لا تزال متمركزة بالقرب من البوابة، تقف حارسة بهدوء يشهد على سلامة سيدها.

لو كان ويليام في خطر جسيم أو مُحاصرًا، لما تردد في استدعاء هذه المخلوقات لحمايته. وجودها هنا، بينما اختفت الدببة القرمزية والوحوش المتحولة، كان لغزًا محيرًا.

لم يدم اللغز طويلاً.

قال فانغ، وهو يُفعّل حاسة روحه إلى أقصى حد: “لقد حوّلوا تركيزهم بالكامل نحوه!”. ثبتت عيناه على نقطة بعيدة حيث كانت تتجمع طاقة فوضوية هائلة. شعر بوجود ويليام في مركزها، محاطًا ببحر من الوحوش.

همهمت بيري قائلة: “همم، هذا… غريب بعض الشيء”، وضاقت عيناها وهي تلمح وميضًا بعيدًا لتقنيات ويليام.

أجاب فانغ، مُسيءً فهم ملاحظتها تماماً: “نعم، إنها خطوة يائسة من جانبهم. لقد تخلوا عن اهتمامهم بالبوابة والمدينة. لقد أدركوا أنه التهديد الرئيسي، وهم يبذلون كل ما في وسعهم للقضاء عليه.”

قاطعت بيري وهي تهز رأسها: “لا، لم أقصد ذلك. قصدتُ أنه من الغريب أن ويليام لم يُدمر بوابة الوحش الأخيرة بعد. انظري إلى موقعها. أنا متأكدة أنه لو أراد حقًا، لكان قد دمرها قبل ساعة. لسبب ما، يبدو أنه ينتظر شيئًا ما عمدًا.”

توقف فانغ، تاركاً بصيرة بيري تتغلغل في ذهنه. أعاد فحص ساحة المعركة من خلال حاسة روحه، ولاحظ الطريقة الإيقاعية التي كان ويليام يقلل بها من أعداد القطيع دون التقدم فعلياً نحو المصدر.

“أو…” أدرك فانغ، “ربما هو يكسبنا المزيد من الوقت. إنه يسحق الوحوش هنا لمنع المد من الانتشار أكثر خارج سيطرتنا بينما نقوم بتشغيل الأفران.”

“ربما تكون هذه هي الحقيقة”، وافقت بيري، وقد خفّت حدة تعبيرها بمزيج من الاحترام والقلق. “إنه بمثابة مانع للصواعق، يصرف انتباههم عن المدينة، حتى يكون لدينا طريق واضح للعمل.”

إذا كان الأمر كذلك، فلا ينبغي لنا أن نضيع الفرصة التي أتاحها لنا. هيا بنا. الآن وقد أصبح الطريق ممهداً، يمكننا تنظيم أنفسنا بشكل أفضل وتقديم الدعم اللازم له ليستعيد أنفاسه.

قال فانغ وهو يدير عينيه: “أشك في أنه يحتاج إلى أي مساعدة، لكن هيا بنا”. مجرد التفكير في أن ذلك الوحش الصغير يحتاج إلى إنقاذ كان كافيًا لرسم ابتسامة ساخرة على وجهه. بالنسبة لفانغ، كان ويليام قوة طبيعية تصادف أنها تبدو كإنسان.

مع تركيز غالبية الوحوش على ويليام وبيكي، أثبتت المرحلة الأولى من الرحلة أنها سهلة بشكل مدهش بالنسبة لفانغ وبيري ومجموعتهم من الأسياد. هاجموا مؤخرة الوحوش بقوة، مستخدمين رماحهم بدقة لشق طريق ضيق عبر الطبقات الخارجية من الحشد.

لكن مع توغلهم أكثر في كثافة السرب، تغير الوضع. إذ استشعرت الوحوش تهديدًا جديدًا في صفوفها، فبدأت في تغيير مواقعها، محاولةً تطويق المجموعة الصغيرة وسحقها.

كان فانغ مستعداً. وبزئير حاد، فعّل منظومة البرق خاصته. دوّى الرعد في الأجواء بينما أمطرت صواعق من الطاقة الخالصة الموت على المنطقة المجاورة مباشرة، فحوّلت اللحم والعظم إلى رماد.

في الوقت نفسه، سيطرت بيري وسادتها على الفوضى. وباستخدام رماحهم، تحكّموا بالدببة القرمزية، وأجبروا المخلوقات الهائجة على الاصطدام ببعضها البعض. وفي غضون دقائق، بنوا درعًا بشريًا مروعًا ولكنه فعال من جثث الوحوش حول محيطهم.

صرخ فانغ وسط ضجيج المعركة: “استمروا في التقدم! البقاء في مكانكم في قتال كهذا دعوة صريحة للموت! إما أن نتقدم للأمام أو سنُدفن!”

أصابت أوامره الهدف المنشود. اتبع الجميع توجيهاته، محافظين على زخم ثابت ومتواصل. حتى وإن كان تقدمهم بطيئًا كخطى الحلزون، إلا أنهم كانوا يتقدمون، ويقتربون من موقع ويليام مع كل دقيقة تمر من القتال المحموم.

عندما اقتربوا أخيرًا إلى مسافة معينة، لاحظ ويليام اقترابهم. وبحركة سريعة من معصمه وأمر ذهني، وجّه وحوشه المستدعاة لتوسيع دائرتها الدفاعية. امتد المحيط للخارج كزهرة متفتحة حتى أحاط بأمان بمجموعة فانغ وبيري المنهكة.

سأل ويليام بصوتٍ يخترق هدير ساحة المعركة: “ما الذي أعادكم إلى هنا؟”. بدا عليه الاستغراب الشديد لرؤيتهم. وقد راودته للحظة فكرة أنهم ربما جاؤوا لمساعدته، لكنه استبعدها، فهم ببساطة لم يحضروا عددًا كافيًا من السادة لقلب موازين معركة بهذا الحجم.

“حسنًا…” بدأت بيري حديثها، مترددةً تحت نظراته المتسائلة. جعلتها صراحته تشعر بموجة مفاجئة من التردد. كان من الواضح أنه لم يكن يتوقعها، وشعرت للحظة بوخزة من الإحراج من فكرة أن يُنظر إليها على أنها مصدر إلهاء غير ضروري.

قال فانغ، متدخلاً ليغطي تردد بيري: “لقد جئنا لنطلب المزيد من هذه”.