الفصل 1455: 0

“لكن…” بدأت بيكي حديثها بصوت يرتجف قليلاً. “هل من الخطأ حقاً أن يرغب المرء في إنقاذ العالم مع الحفاظ على سلامته في الوقت نفسه؟ هل الحفاظ على الذات خطيئة إذا كان الهدف نبيلاً؟”

غرقت في صمتٍ طويلٍ ثقيل. راقبها ويليام، مدركًا أنه أشعل صراعًا عنيفًا في عقلها وروحها. كانت على مفترق طرق، مُجبرة على الاختيار بين أمان حياتها السابقة والمسار التضحوي الذي كان يرسمه في العالم.

“الأمر ليس كذلك يا بيكي،” تنهد ويليام، وخفّت نبرته قليلاً، مع بقاء حدته. “لا يوجد شيء اسمه إنقاذ العالم والحفاظ على سلامتك في نفس الوقت.”

هذان المفهومان متناقضان تماماً عندما تكون المخاطر جسيمة إلى هذا الحد. إذا كنت تريد الحفاظ على سلامتك، فلا تخرج من باب منزلك من الأساس. أدر ظهرك للعالم واختبئ في كهف.

أدار ظهره لها، ناظراً إلى المدينة وأهلها الذين كانوا يتسلحون بمعرفته. “اتركي هذه المهمة لمن هم على استعداد للتضحية بكل شيء من أجلها.”

بإمكانك أن تستمتع بحياتك بعيدًا عن الدماء والنار، وأن تنعم بثمار تضحياتهم مجانًا ودون ألم. لكن إياك أن تسمي ذلك حكمة. سمّه باسمه الحقيقي: جبن.

رمشت، وقد أصابها صمت مطبق للحظات. صدمتها كلماته بقوة ضربة جسدية، مشبعة بسخرية لاذعة مؤلمة جردتها من دفاعاتها.

كانت المفارقة حتمية: فإذا رغب المرء حقاً في حياة يسودها السلام والأمان، فإنه يحتاج أولاً إلى عالم مستقر بما يكفي لدعم مثل هذه الحياة. لا يمكنك الاختباء في منزل يحترق والادعاء بأنك في أمان لمجرد أنك لم تلمس أعواد الثقاب.

في تلك اللحظة من الوضوح، أدركت بيكي أخيرًا الخطأ الجوهري الذي ارتكبه شعبها لأجيال. لقد كانوا يحاولون الحفاظ على شعلة حياتهم بينما تحولت الغابة المحيطة بهم إلى رماد.

قالت بصوت خافت: “فهمت”. بعد ما بدا وكأنه ساعة طويلة ومؤلمة من الصمت الداخلي، تغير تعبير وجهها. اختفى التردد من عينيها، ليحل محله تصميم حاد وحازم. كانت تلك النظرة التي كان ويليام ينتظرها بالضبط. “لقد حسمت أمري”.

“إذن…” سأل ويليام. كان يعلم أنها ليست من النوع الذي يترك الأمور معلقة أو يتراجع عن خيار، حتى لو كان هذا الخيار مؤلمًا للغاية. ومع ذلك، بقي السؤال معلقًا: أي جانب اختارت؟ هل ستبقى نتاجًا لتربيتها الحذرة، أم ستخوض غمار الصعاب معه؟

“أنا… أنا حقًا لا أحب الطريقة التي تعامل بها أساتذة الفنون السحرية مع الأمور هناك،” بدأت حديثها، وقد ازداد صوتها قوة مع كل مقطع لفظي. بقي ويليام صامتًا، وظلت ملامحه الجانبية واضحة على خلفية الأفق المتوهج، منتظرًا الحكم النهائي.

لن أتبع أسلوبهم بعد الآن. إن كان الأمر محفوفًا بالمخاطر، فليكن! إن كنتَ أنتَ الهدف، فسأكون بجانبك. فلنتخلص من هؤلاء الأوغاد معًا!

“جيد.” أومأ ويليام برأسه إيماءة مقتضبة. ظاهريًا، بدا متماسكًا، لكنه في قرارة نفسه كان يبتسم بشعور عميق بالرضا والاكتفاء. لقد أمّن جسره إلى أسرار العالم العلوي. “إذن، لنواصل المسير. لدينا عملٌ نقوم به.”

حتى أثناء انتظاره لها لتحل صراعها الداخلي، لم يقف ويليام مكتوف الأيدي. بل واصل هجومه الشرس على الدببة، وشق طريقه نحو الهدف التالي حتى نجح في هدم بوابة ثانية.

مع تشكيل الوحوش التي استدعاها محيطًا واقيًا ومتغيرًا حولها، لم تكن سلامته الجسدية موضع شك في الوقت الحالي، لكن سرعة تقدمها كانت قصة أخرى تمامًا.

وبينما كانوا يسيرون نحو البوابة الثالثة، تغير جو ساحة المعركة. واشتدت المقاومة وأصبحت خانقة.

توقفت الوحوش التي كانت تملأ المنطقة عن التجول بلا هدف؛ وتوقفت عن محاولة تجاوز الوحوش الثلاثين التي تركها ويليام لحراسة البوابة المؤدية إلى المدينة.

بدلاً من ذلك، وكما لو كان عقلًا جمعيًا يتوصل إلى إجماع، ركز السرب بأكمله كل ذرة من عدوانه على إسقاط ويليام وبيكي.

لم يتفاجأ ويليام بالتحول التكتيكي. كان يدرك تماماً أن القادة الخفيين – وحوش رفيعة المستوى تتمتع بذكاء حاد – كانوا متغلغلين داخل الصفوف، يراقبون كل تحركاته من الظلال ويحدثون مناوراتهم في الوقت الفعلي.

في الأصل، كانت الأولوية القصوى للعدو هي التدفق عبر البوابة وتدمير مدينة لارا.

في البداية، شعر ويليام بالقلق من أنه لم يفعل ما يكفي لإثارة غضبهم، حتى أنه فكر في تحويل عشرة أخرى من وحوشه المستدعاة لحماية البوابة.

لكن بمجرد أن بدأ أصدقاؤه والأساتذة الآخرون في استخدام الرماح الجديدة، تغير سلوك العدو.

بات واضحاً لقادة الوحوش أن الجانب الآخر من البوابة لم يعد هدفاً سهلاً. فقد كان الأسياد هناك على أهبة الاستعداد ومنضبطين للغاية.

أثبتت تلك الرماح الطائرة أنها أكثر من مجرد مصدر إزعاج؛ لقد كانت رادعًا مميتًا مزق الدببة القرمزية بكفاءة ميكانيكية.

هذا الأمر ترك العدو أمام خيار صعب: إما أن يحاول إرسال وحوشه النادرة والمتحولة إلى المدينة – وهي خطوة محفوفة بالمخاطر قد تؤدي إلى خسارة أصوله الأكثر قيمة – أو أن يركز على قطع رأس المقاومة بقتل ويليام، العقل المدبر الواضح وراء الدفاع بأكمله.

لم يكن ويليام قلقاً بشكل خاص بشأن تسلل الوحوش المتحولة إلى مدينة لارا. كان عدد هذه المخلوقات محدوداً في هذا القطاع أصلاً، وحتى لو تضاعف عددها عشر مرات، فسيكون من الصعب عليها تجاوز الوحوش النخبة التي نشرها عند الثغرة.

حتى لو تمكن عدد قليل منهم من اختراق الدفاعات، فقد كان لديه ثقة مطلقة في قدرة أصدقائه على التعامل مع التهديد.

بين الوحوش العشرة التي خصصها تحديدًا للارا، والعشرة الذين يحرسون أنجي، وآلاف من أسياد العالم العلوي ذوي الخبرة الذين كانوا يقاتلون إلى جانبهم منذ بداية الحرب، كانت المدينة بمثابة حصن في حد ذاتها.