الفصل 1452: 0

راقب إلينا وهي تعمل، وقد عبست جبينها بتركيز وهي تدير عمل الفريق، فدوّن في نفسه: لديها موهبة وحافز قوي. سأقدم لها خدمة لاحقًا، ربما حان الوقت لضمها رسميًا إلى فريقي.

“إنهم جيدون”، اعترفت بيكي، وعيناها مثبتتان على مجموعة النخبة من الأساتذة بقيادة إلينا. “إتقان الأسلحة الطائرة وهم لا يزالون في العالم الأدنى؟ لماذا لا أستغرب هذا؟”

أجاب ويليام وهو يدير عينيه: “لا تسألني”. ثم أطلق سعالاً جافاً، في محاولة واضحة للتنصل من أي لوم متبقٍ. “كنتُ منشغلاً بشؤوني الخاصة حينها. هي من صادفتني وأصرّت على مشاهدتي أثناء العمل.”

ضحكت بيكي ضحكة مكتومة، وبريق خبيث يلمع في عينيها. “أتساءل لماذا سمحت لها بالبقاء. وما مكانتها عندك؟ أفترض أنها ليست مجرد واحدة من المعجبات الكثيرات اللواتي يتدفقن على طريقك، أليس كذلك؟”

“أحم.” سعل ويليام للمرة الثانية. شعر وكأنه مستهدف، كما لو أن بيكي تكشف تفاصيل حياته الشخصية من باب التسلية. “تابعي المشاهدة فقط. لديّ أمور أخرى لأهتم بها.”

“جبان!” صرخت خلفه.

تجاهل ويليام الملاحظة تمامًا، وعاد تركيزه إلى المذبحة. اندفع إلى المعركة بقوة متجددة، وشق طريقه عبر موجة الوحوش. كانت عيناه مثبتتين على بوابة ضخمة دوّارة تلوح في الأفق.

كان يعلم أن مجرد تقليل أعداد الوحوش والدببة لن يكون كافياً. ستستمر الوحوش في التدفق إلى المدينة في موجة خانقة لا تنتهي حتى يتم قطع مصدرها.

بينما كان بيري قد أحضر الأساتذة إلى الخطوط الأمامية لإظهار فعالية الرماح، انتهز ويليام الفرصة.

وباستخدام وحوشه المستدعاة كطليعة، شق طريقه عبر الجزء الأكثر كثافة من السرب، ووصل في النهاية إلى البوابة ونجح في هدمها.

كان يدرك تمامًا أن سهولة استخدام بيري والآخرين للرماح كانت في البداية نتيجة لتشتيت انتباههم بواسطة وحوشه. ومع ذلك، ومع تقدم المعركة، برز النجم الحقيقي للعرض: الرماح الطائرة نفسها.

كانت الأسلحة بمثابة آلة طحن ذاتية التشغيل لا نهاية لها. كانت تتحرك برشاقة مفترسة، تضرب الدببة في وقت واحد وتشكل محيطًا دفاعيًا دوارًا حول الأسياد.

مهما حاولت الدببة الانقضاض على البشر أو التغلب عليهم، أجبرتها الرماح المتحركة على تحويل انتباهها. فوجدت الدببة نفسها منشغلة باستمرار بمطاردة المعدن المراوغ بدلاً من مطاردة الأسياد.

شيئًا فشيئًا، تحولت ساحة المعركة إلى مشهد سريالي صادم. بدا للمراقب الخارجي وكأن نصف جحافل الوحوش قد انقلبت على الآخرين، وشنّت هجمات متواصلة عليهم.

في نهاية المطاف، استنفدت الرماح التقليدية التي أحضرها الأساتذة أو ضاعت في التراب، ولم يتبق سوى الرماح الطائرة اللامعة ذاتية التشغيل نشطة عبر الأرض المحروقة.

من بعيد، راقب فانغ رمحًا يمرّ بجانب رأسه، ورأسه يقطر بسائل أسود. لم يستطع إخفاء الجوع الذي بدا واضحًا على وجهه. سأل مشيرًا إلى الرمح: “هل من طريقة للحصول على المزيد منها؟ أحتاج إلى مدى أطول.”

تقدمت إلينا، المشرفة على عملية النشر، وحرصت على إدارة التوقعات قائلة: “لدينا بعض القطع الإضافية، لكن مخزوننا محدود. لا نملك سوى عدد قليل من هذه الرماح المصممة خصيصًا. في أحسن الأحوال، يمكننا تجهيز مجموعة من حوالي مئة خبير.”

“مئة سيد… ليس سيئاً على الإطلاق،” فكّر فانغ وهو يفرك ذقنه. ثم توقف للحظة، وقد خطرت له فكرة. “لكن ألا يتطلب سلاح كهذا طريقة متخصصة لربطه بقوة الروح؟ يبدو الأمر معقداً.”

قالت إلينا بصوتٍ يفيض فخرًا: “لدينا رماحٌ غير موصولة جاهزة لهذا السبب تحديدًا”. وبحركةٍ انسيابية، سحبت رمحًا جديدًا وألقته نحو فانغ. “جرّبه. قطرة دمٍ واحدة تكفي لبدء عملية الربط”.

لم يكن فانغ بحاجة إلى تكرار الأمر. كان معروفًا بنفاد صبره الشديد عندما يتعلق الأمر بالمعدات الجديدة، وغالبًا ما كان يتصرف كطفلٍ أمام لعبة جديدة تمامًا. وخز إصبعه بسرعة، ضاغطًا إياه على المعدن البارد.

ما إن تم التواصل مع روحه، حتى أشرقت عيناه. وبحركة سريعة من معصمه وتدفق هائل من الطاقة الذهنية، أطلق الرمح يصفر في الهواء، متدرباً على الانعطافات الحادة والاندفاعات بعيدة المدى ضد الوحوش البعيدة.

“مذهل!” صرخ، غير قادر على كبح جماح حماسه. “إن الحرفية وراء هذه الأشياء رائعة! لا بد أن عملية التصنيع ثورية.”

قالت إلينا: “شكراً لك، لكن الفضل يعود لشخصٍ ما”. سمحت لنفسها بلحظةٍ لتستمتع بنشوة النصر، لكنها حرصت على أن يعود الفضل إلى ويليام.

ضحك فانغ، ودوى صوته فوق صليل السيوف. تذكر حينها منظومة البرق المعقدة التي تلقاها من الشاب.

“إنه ظاهرة حقيقية. عالمنا محظوظ لأنه أنجب مثل هذا العبقري. أشعر أنني محظوظ لمجرد أنني أعيش في هذا العصر وأشهد نموه بأم عيني.”

وأضاف العديد من الأساتذة القريبين: “نعم، هذه هي الحقيقة”، بينما انتشرت همهمات الموافقة بين الصفوف.

“ليس هذا وقت الثرثرة!”

اخترق صوت ويليام ثناءهم كالسيف. كان يندفع عائدًا من الخطوط الأمامية، ودرعه ملطخ بالدماء. “تمكنت من هدم بوابة واحدة بفضل الثغرة التي فتحتها، لكننا لم نخرج من المأزق بعد. المحيط ليس آمنًا.”

توقف فجأة أمامهم، وكان تنفسه ثقيلاً لكنه منضبط. “عودوا، واستعيدوا طاقتكم، وابدأوا بإنتاج هذه الرماح بالآلاف. يجب أن نكون مستعدين للانضمام إلى ساحات القتال المختلفة في جميع أنحاء المنطقة. هذه ليست حادثة معزولة.”

توقف للحظة، وتحولت نظراته نحو لارا، التي ما زالت تبدو مصدومة من حجم الدمار الهائل.