الفصل 1450: الطريقة التي لم تكن بيكي تعرفها حتى!

لكنها شاهدته يسير بثقةٍ مُقلقة نحو بقعة أرضٍ مُحددة وغير لافتة، ويأمر وحوشه بالحفر. وعندما انكشف التوهج السام المتلألئ لنهر الأصفر، تبددت شكوكها.

“كنتَ تعرف تمامًا أين تجده… مذهل!” اعترفت بصوتٍ بالكاد يُسمع وسط هدير المعركة. “حتى في العالم العلوي، يُعدّ تحديد مواقع عروق النهر الأصفر الجوفية كابوسًا يتطلب عرافين متخصصين. لكن كيف تُخطط لإيقافه؟ هل تمتلك زجاجة النهر الأصفر؟”

لم تكن بيكي غافلة على الإطلاق. حتى في العوالم العليا، كانت الدببة القرمزية رموزًا للرعب البدائي. لقد فهمت آلية أرواحهم المرتبطة بفصائل الدم وطبيعة النهر المفسدة التي غذّت هياجهم.

في العالم العلوي، كان الإجراء القياسي لإيقاف مثل هذا المد هو تحديد المصدر وإغلاقه باستخدام كنز أسطوري محدد – زجاجة النهر الأصفر.

لكن ويليام ظلّ على موقفه. كان يعلم أنه حتى لو امتلك مخططات كنز كهذا، فإن المواد اللازمة ستُسبب صداعًا لطائفة رئيسية في العالم العلوي لألف عام. لم يكن هناك أمل في العثور على ولو جزء ضئيل من تلك المكونات في هذا العالم السفلي، ولم يكن هناك أي بديل مُكافئ مُتاح له.

قال ويليام: “أستخدم طريقة أخرى لإيقافها”. ثم توقف للحظة، وألقى عليها نظرة شك حقيقية. “هل يعقل أن شخصًا بمكانتك لا يعرف الطريقة البديلة لإغلاق الوريد؟”

“أي طريقة؟!” صاحت بيكي بانفعال، وقد تفاقم إحباطها. شعرت مرة أخرى وكأنها تلميذة عادية تقف أمام أكثر المعلمين علمًا في الوجود. كان تفاوت القوة مثيرًا للغضب؛ فهي كائن من عالم أعلى، ومع ذلك كانت تُطغى عليها حكمة هذا المعلم الروحي “الأدنى”.

أجاب ويليام، وقد ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة بعض الشيء: “سترى ذلك قريباً”. ثم عاد إلى المعركة، وتحولت أسلحته إلى وميض من الفعالية القاتلة. “بمجرد أن يتخذ الآخرون مواقعهم ويصبحوا جاهزين، سيُريهم بيري – وأنت أيضاً – الطريقة الوحيدة لإنهاء هذا الكابوس حقاً!”

راقبت بيكي المشهد يتكشف أمام عينيها بشعور متزايد بالدوار. في وقت سابق، لم تكن قد استوعبت تمامًا مغزى ملاحظات ويليام الغامضة، ولكن مع نبض البوابة بومضات ضوئية إيقاعية، وتدفق موجات متتالية من الأسياد، استقرت الحقيقة في أحشائها كثقل الرصاص. وبقيادة شخصيات بيري ولارا وأنجي المركزة، وصلت التعزيزات بدقة آلية الساعة.

ألقى هذا الإدراك بظلال مرعبة جديدة على شخصية ويليام. لم يكن مجرد مقاتل قوي، بل كان وحشًا استراتيجيًا. فبينما كان يخوض صراعًا بين الحياة والموت ضد تيار جارف كان كفيلًا بدفع معظم الرجال إلى الجنون، كان يلعب لعبة شطرنج ذهنية.

لقد تنبأ بدقة بردود الفعل العاطفية لحلفائه، وقرأ حالة الذعر المحتملة لديهم، وجهز ساحة المعركة لمواجهتهم قبل أن يعلموا حتى بقدومهم.

راقبت بيكي، وقد اشتعل فضولها كالحمى، الوافدين الجدد وهم يسيرون نحو الخندق الذي حفره ويليام. بحثت في أعماق ذاكرتها، باحثةً في قرون من تقاليد العالم العلوي المتعلقة بالدببة القرمزية وفساد النهر الأصفر. لم تجد شيئًا.

لا يُلام عليها جهلها. فالتقنية التي كان ويليام على وشك استخدامها لم تكن معروفة للعامة؛ بل كانت شظية من إرث مفقود، مجرد هامش ضئيل في سجلات قديمة تعود لعشيرة انقرضت في العالم العلوي منذ دهور. وحده من عاش نهاية العالم وعاد منها يستطيع امتلاك مثل هذا السر.

بينما تقدمت مجموعة بيري، فعلوا ذلك في حالة من الصمت المطبق الذي أصابهم بالذهول. كان الهواء مشبعاً برائحة المسك والعفن، وهو مظهر مادي لضراوة الدببة.

بدا أن فانغ وحده هو من حافظ على تفوقه، حيث قاد طليعة من الأساتذة رفيعي المستوى في عملية إبادة محسوبة. كانت تحركاته سريعة ومدروسة؛ لم يكن يقتل الوحوش فحسب، بل كان يُجري عملية نفسية.

بذبحه للوحوش التي يُفترض أنها “لا تُقهر” أمام الشهود، كان يُزيل بشكل منهجي طبقات القلق واليأس التي هددت بشلّ الجيش الوافد. كان يُظهر لهم أن الآلهة يمكن أن تنزف.

همست بيري قائلة: “نحن هنا”، وكان صوتها مشدوداً بمزيج من الحزن والعزيمة.

كان أفراد عشيرة لونغ يعانون أكثر من أي شخص آخر. كان هذا البحر الهائج من الفراء القرمزي كابوسًا حيًا، مرآة لليوم الذي كاد فيه موطنهم أن يبتلعه الهاوية.

إن رؤية الحجم الهائل للدمار هنا – مدينة رئيسية تحولت إلى شظايا وعظام في دقائق معدودة – جعلتهم يدركون مدى هشاشة الخط الذي ساروا عليه.

لولا ويليام، ولولا ظهوره المفاجئ وتدخلاته الغريبة والفعالة، لما كانت عشيرة لونغ أكثر من مجرد هامش في تاريخ المآسي.

حتى جد سارة، الرجل ذو الكبرياء والسلطة الهائلة، شعر بقشعريرة من التواضع. نظر إلى أفق الوحوش وأدرك أنه حتى لو استدعى كل مزارع قادر على القتال داخل أراضي الأكاديمية الشاسعة، لكانوا قد ذُبحوا في غضون ساعة لولا توجيهات ويليام.

“انظروا جيداً. سنريكم بالضبط كيف تستخدمون هذه الرماح لكسر شوكة المدّ”، أعلنت بيري. وصل صوتها فوق ضجيج المعركة، مدعوماً بقوة الروح.

تقدم أساتذة من عشيرة لونغ وأكاديمية أسباير، وانتشروا في نصف دائرة حول مجرى النهر الأصفر المكشوف. سحبوا رماحهم مصحوبة بصوت ارتطام معدني متزامن. وأضافت بيري بنظرة حادة: “انتبهوا جيدًا، سيكون هناك وقت للأسئلة بعد انتهاء العرض”.

لم تبقَ بيري مجرد متفرجة. بل أمسكت برمح خاص بها، وتقدمت إلى مقدمة التشكيل.

لاحظ المراقبون بسرعة وجود تباين في المعدات: فقد حملت إحدى مجموعات الأساتذة حزمًا من الرماح المتعددة، بينما حملت مجموعة أخرى سلاحًا واحدًا فقط مصنوعًا بشكل فريد.

تميزت هذه الرماح المنفردة بأخاديد معقدة وتركيبات سبائك مختلفة – وهو تفصيل لم يغب عن أعين ويليام الثاقبة.