الفصل 1444: اللقاء!

كان الكشف الأكثر إثارة للقلق هو وجود ثلاث موجات مد وجزر هائلة، متمركزة في ثلاث نقاط استراتيجية. أدركت لارا أنها لا تستطيع الانتظار حتى بدء الاجتماع لمعالجة هذا الأمر. كان عليها أن تتحرك الآن.

بقلبٍ مثقلٍ لكن بيدٍ ثابتة، أصدرت الأمر باستدعاء جميع القادة من القطاعات النائية. ثم فعلت ما لا يُصدق: حطمت بوابات الإرسال المؤدية إلى الموقعين المساعدين المجاورين لموقع ويليام.

انطلاقاً من المعلومات الاستخباراتية التي جمعتها، نجح ويليام في استدراج غضب الوحوش، مركزاً معظم ضراوتهم على موقعه فقط.

بعد أن خلت المواقع الأخرى من المدافعين، لم تعد سوى أبواب مفتوحة للغزو. وبإغلاقها للبوابات، قطعت لارا فعلياً الصلة بين تلك المناطق ومدينتها.

كان ذلك حساباً قاسياً. فبدون البوابات، فقدت تلك المواقع قيمتها التكتيكية بالنسبة للعدو. ونظراً للمسافات الشاسعة، ستُجبر الوحوش على التخلي عن تقدمها هناك وتوجيه جوعها نحو البوابة الوحيدة المتبقية: موقع ويليام.

شعرت لارا بوخزة ذنب، لكن ثقتها بويليام كانت راسخة. كانت تعلم أنها تُغامر بحياته، لكن البديل كان مذبحة محققة داخل أسوار المدينة وسط اجتماع مجلسهم. ولضمان عدم تصرفه بشكل أعمى، أرسلت رسالة أخيرة عاجلة إلى ويليام وبيكي، تُعلمهما فيها بقرار الانفصال وتحذرهما من العاصفة القادمة.

امتلأ الهواء في الخيمة بالقوة عندما استقرت الرونية الأخيرة في مكانها.

قالت أنجي وهي تمسح العرق عن جبينها: “كل شيء جاهز. الغرفة مغلقة. يمكننا الآن بدء الاجتماع.”

ومع ذلك، ظلت بيري واحة من الهدوء وسط العاصفة. وقفت هادئة ومتماسكة، مستوعبة ثقل تدقيقهم بثبات لم يُظهر أي توتر.

“إذن… دعونا ننتقل إلى صلب الموضوع”، بدأت لارا حديثها، وقد اخترق صوتها الهواء الثقيل الخانق للخيمة.

لم تُلقِ التحية؛ لم يكن هناك وقت للمجاملات. “لماذا أصرّ ويليام على حضورك لحل هذه… هذه الكارثة؟ ما الذي تملكه ولا نملكه نحن؟”

لم تتراجع بيري. بل واجهت نظرة لارا الصارمة بنظرةٍ أقوى، بل ربما أشدّ، مليئة بالبرودة والتركيز. “قبل أن أجيب، عليّ أن أتأكد من شيءٍ ما معكِ أولًا. هذه الأمواج العاتية… تقول التقارير إنها تتكون بالكامل من الدببة القرمزية. هل هذا صحيح؟”

قاطع فانغ لارا قبل أن تتمكن من الكلام قائلاً: “جميعهم كذلك”. كان صوته كئيباً، أجشّاً من وطأة ما شهده. “أستطيع أن أؤكد ذلك بنفسي. وهذا هو الدليل.”

كلانغ!

تردد صدى صوت شيء ثقيل يصطدم بالطاولة الخشبية كصوت طلقة نارية.

كان فانغ رجلاً عملياً، سيداً يعيش على السيف وواقع ساحة المعركة. في اللحظة التي سمع فيها همسات عن موجات وحوش تتكون حصراً من الدببة القرمزية، اختفى.

لم يستطع انتظار الكشافة أو التقارير غير المباشرة؛ بل خرج بمفرده للتحقق من الشائعات. ما رآه في البرية هزّه من الأعماق. أدرك حينها أن لا أحد منهم كان مستعدًا للرعب الذي حلّ بالمدينة. لم يكن أحد مستعدًا.

لقد صُدِم أكثر من أي شخص آخر بطلب ويليام. بيري؟ الفتاة التي لطالما رآها كحفيدة لطيفة وجميلة؟ بدت فكرة أنها تحمل مفاتيح بقائهم على قيد الحياة وكأنها حلمٌ في حمى. كان الأمر غير منطقي، بل سخيفًا.

ومع ذلك، ورغم شكوكه، كان فانغ -مثله مثل أي شخص آخر في تلك الخيمة- يمتلك ثقة راسخة في ويليام. لم تكن هذه المرة الأولى التي يقوم فيها ويليام بخطوة تبدو غريبة أو متهورة، لتتبين في النهاية أنها ضربة معلم أنقذتهم جميعًا.

رأى ويليام المجلس بشكل مختلف عن الرجال الآخرين. ومع ذلك، كان على فانغ أن يعترف لنفسه: كان هذا، بلا شك، القرار الأكثر غموضًا الذي رآه صديقه يتخذه على الإطلاق.

كانت هناك نواة وحشية على الطاولة، تنبض بضوء ذهبي داكن متناغم. وما إن انكشفت، حتى بدأ هواء الخيمة يضطرب بعنف، كما لو أن الأكسجين نفسه ماءٌ على وشك الغليان. كانت القوة الخام المنبعثة من الحجر خانقة.

همس أحد قادة الجيش وهو يميل إلى الخلف كما لو أن النواة قد تعضه: “هذه… إنها نواة الدب القرمزي. نواة من المستوى العالي.”

سألت أنجي وعيناها متسعتان: “كيف حصلت على هذا؟” بصفتها رفيقة فانغ الدائمة، نادرًا ما كانت تُفاجأ به، لكن هذا كان مختلفًا. “كان من المفترض أن تجمع الأساتذة المتفرقين وتُرتب دفاعات المحيط.”

قال فانغ، وعيناه مثبتتان على النواة المتوهجة: “كان عليّ التأكد من أن التقارير لم تكن مبالغًا فيها”. ثم توقف للحظة، وقد تجهم وجهه. “بينما كنتَ منشغلًا بالأمور اللوجستية، تسللتُ إلى إحدى المناطق المتضررة. واجهتُ الوحوش. وقتلتُ بعضها”.

ساد الصمت الغرفة. لم تتفاجأ أنجي باختفاء فانغ – فهذه طبيعته – لكنها صُدمت من اعترافه العابر بصيد الدببة القرمزية. كانت تلك المخلوقات كوابيس من الفراء والغضب؛ وكان قتل أحدها إنجازًا كبيرًا لفرقة كاملة، ومع ذلك تحدث عنها وكأنها مجرد مهمة.

“كلنا نعرف أساطير هذه الوحوش،” تنهد فانغ، وهو يشعر بنظرات القادة الخمسة والثلاثين مثبتة عليه. “إنها صيادون انفراديون بطبيعتهم. إقليميون. عنيفون. من غير المألوف أن تتحرك مثل هذه المخلوقات المرعبة بأعداد كبيرة، ناهيك عن تشكيلها لموجة متماسكة. إنه يتحدى كل ما نعرفه عن بيئة الوحوش.”

انتشرت همهمة موافقة عميقة بين السادة المجتمعين. أومأوا برؤوسهم، ووجوههم شاحبة. مواجهة طوفان من الوحوش عديمة العقل أمر، ومواجهة طوفان من المفترسات العليا التي عادة ما تصطاد منفردة أمر آخر، فهو بمثابة حكم بالإعدام.

لكن وسط الإيماءات بالموافقة، بقي أربعة أشخاص صامتين.