الفصل 1440: كارثة!!!

تبلورت أسوأ مخاوف ويليام في أعماقه لحظة سماعه نبرة صوتها. كانت نبرة استخفاف وثقة متكلفة. كان من الواضح تمامًا أنها والقادة الآخرين رفيعي الرتب قد استهانوا بهذه المخلوقات، انطلاقًا من افتراض خطير مفاده أنها محصورة وغير مؤذية.

“لا تقولي لي إنكِ سحبتِ الأسياد من مناطق الاحتواء حيث تنشط تلك الوحوش!” صرخ ويليام. نظر إلى لارا نظرةً صارمةً ومثقلةً بالضغط الروحي لدرجة أنها ارتجفت بشكل واضح.

عرفت لارا ويليام لفترة كافية لتفهم طباعه. لم يكن رجلاً يميل إلى المبالغة أو المزاح. إذا جاء إليها يسأل عن تهديد محدد بهذه الحدة، فعليها أن تفترض أن أخطر الأخطار تتشكل حالياً في تلك المناطق المنسية.

كان صمتها بمثابة اعترافها. وكما توقع، قامت القيادة العليا بسحب ما يقرب من نصف الأساتذة الذين تم تعيينهم في البداية على محيط الاحتواء.

أمر قائلاً وهو يتجه نحو وسط الخيمة: “أرني الخريطة. لست بحاجة إلى أعذار. أريد أن أعرف أي المناطق هي الأقل تحصيناً حالياً.”

وقف أمام طاولة تكتيكية مستديرة كبيرة. وباتباع أوامر لارا السريعة، سارع مرؤوسوها إلى مسح المخططات اللوجستية الحالية، واستبدالها بخرائط طبوغرافية محدّثة للمناطق المحيطة. لم يكن حبر بعض التقارير الأخيرة قد جفّ بعد.

قالت لارا، وهي تشير بإصبعها إلى ثلاث نقاط محددة على الخريطة: “هنا، وهنا، وهنا”. ثم أطلقت تنهيدة متعبة. “أما بالنسبة لقطاعات الاحتواء الأخرى، فقد نقلنا ما يقارب نصف القادة المعينين للمساعدة في استقرار دفاعات المدينة وتعزيز خطوط المواجهة الرئيسية. لكن بالنسبة لهذه المناطق الثلاث تحديدًا… فقد نقلنا ما يقارب سبعين بالمئة من الأفراد منها.”

قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها أو تقديم أي تبرير، كان ويليام قد اختفى. انطلق مسرعًا نحو مخرج الخيمة بأقصى سرعة لديه. كان كتلة من البرونز والعزيمة، متجهًا مباشرة نحو مركز البوابة.

“انتظر! ويليام، استمع إليّ!” صرخت لارا خلفه. “تلك المناطق باردة! لقد توقفت طفرات النمو، وظلت تلك الوحوش في حالة ركود لأسابيع. من المحتمل أنها ماتت منذ زمن طويل بسبب عدم استقرار أجسامها الداخلية!”

حاولت أن تمد يدها لتوقفه، لكنها فشلت حتى في الإمساك بظله. التفتت إلى بيكي، وتبادلت المرأتان تنهيدة طويلة متزامنة تنم عن إحباط.

قالت بيكي بصوتٍ يمزج بين اليأس والإعجاب الممزوج بالتردد: “أنتِ تعرفينه أفضل مني في هذه المرحلة. لا أعرف لماذا هو مهووسٌ بهؤلاء المسوخ المتحولة بينما يوجد خطرٌ أكبر بكثير يتربص في ظلال الجيش الرئيسي. لكنني سأحاول إيصال كلامكِ إليه. آمل أن يستمع إلى المنطق عندما نصل إلى هناك.”

لوّحت بيدها سريعًا قبل أن تنطلق مسرعةً خلف ويليام. وخلفها، تبعها الأسياد الثلاثة للظلام دون أن يحتاجوا إلى كلمة واحدة من التعليمات. كان ولاؤهم صامتًا بقدر ما كان مطلقًا.

كان ويليام قد وصل بالفعل إلى ساحة البوابة. لم يتردد، واتجه مباشرة نحو البوابة التي تربط قلب المدينة بأكثر مناطق الاحتواء الثلاث عرضة للخطر.

“انتظرني فقط، أرجوك؟!” صرخت بيكي وهي تدور حول زاوية الساحة.

لكن قبل أن تتمكن من الوصول إلى الحجاب المتلألئ للبوابة، اندفع سيلٌ هائلٌ من ثمانين وحشًا – القطيع الذي كان ويليام يقوده – من أمامها في ومضة من الحراشف والمخالب. تحركوا بهدفٍ واحدٍ مرعب، وعبروا البوابة جنبًا إلى جنب مع ويليام في ومضة من الضوء.

بقيت بيكي واقفة في أعقاب الغبار، وهي تمسك بجانبها وتكافح لالتقاط أنفاسها.

“يا له من متهور!” لعنت بيكي في سرها. لم تتأخر طويلاً، أخذت نفساً عميقاً واندفعت عبر البوابة بنفسها.

وبينما كان العالم يلتوي ويتشكل من حولها، صرخت في الهواء الخالي للوجهة الجديدة: “يجب أن تعطيني سببًا وجيهًا لكل هذه المطاردة المحمومة! لماذا لم تنتظر خمس ثوانٍ فقط؟!”

قبل أن تنطق بيكي بأول كلمة من شكواها، اهتزت الأرض تحت حذائها بشدة وعنف. لم تتردد، بل وسّعت نطاق إحساسها الروحي على الفور، فجمّدت الصورة الذهنية التي غمرت عقلها روحها في مكانها.

كانت البوابة التي خرجت منها للتو تقع في وسط بلدة صاخبة ذات حجم معقول. ورغم أنها لم تكن بحجم مدينة لارا المركزية الضخمة والمحصنة، إلا أنها كانت مركزًا مزدهرًا مقارنةً بالمستوطنات العادية في هذا العالم. أو هكذا كانت.

وبصرف النظر عن المنطقة المجاورة مباشرة لساحة البوابة والجدران المتداعية والمنخفضة التي قدمت مظهراً مثيراً للشفقة من الدفاع، كانت المدينة بأكملها – والأفق وراءها – تُبتلع بواسطة تيار لا نهاية له من الوحوش الهائجة.

لم تكن هذه وحوش الغابة العادية غير المنظمة، بل كانت الدببة القرمزية الأسطورية المرعبة. آلاف منها.

كان فراءهم بلون الدم الجاف، وتوهجت عيونهم بجنون جماعي وحشي. وإذا لم يكن هذا المنظر كافيًا لتحطيم معنويات جنرال متمرس، فإن هذا الجيش المروع كان يقوده طليعة كبيرة من الوحوش المتحولة – وهي المخلوقات نفسها التي زعمت لارا أنها “راكدة” و”ميتة”.

بغض النظر عن عدد السادة الذين تُركوا لحماية هذه المدينة، وبغض النظر عن الجيش المساعد الذي كان متمركزًا هنا، لم يكن لديهم أي فرصة.

لم يكن أحد في هذه القارة يمتلك القدرة على إيقاف مثل هذا الخطر المركز – لا أحد، باستثناء الشخص الذي استشعر الكارثة قبل أن تبدأ حتى، وسارع عبر شبكة البوابات لمواجهتها.

صرخت بيكي قائلة: “ويليام! ما الذي يحدث بحق الجحيم؟!”.

رأته على الفور. كان بالفعل في المقدمة، متمركزًا عند ثغرة في الجدار الخارجي كما لو كان متمركزًا هناك منذ دويّ البوق الأول. كان كإعصار من الضوء البرونزي الذهبي، وشفراته تُصدر أزيزًا بتردد قاتل.