الفصل 1439: سؤال محير!

راقب ويليام بيكي وهي تذرع المكان بقلق، وأدرك أن حدسه كان صحيحاً. من المرجح أن أعداءه قد وضعوا عشرات الخطط البديلة بناءً على تصرفاته المحتملة وردود فعله العدوانية.

بالبقاء في مكانه والتركيز على الشؤون الداخلية، سيُبطل تلك الاستعدادات. سيفقد الأعداء زخمهم، وستبقى كمائنهم خاوية، وسيُجبرون في النهاية على الارتجال – وعندها سيرتكبون الأخطاء.

“إذن، ما الذي تنوي فعله الآن؟ لا تقل لي إنك تنوي الراحة حتى تنتهي الحرب حقًا،” قالت بيكي وهي تدير عينيها وتقف أمامه. “حتى لو أقسمت على روحك أنك تنوي الجلوس هنا وشرب الشاي، فلن أصدقك للحظة!”

“بالطبع لا!” سعل ويليام، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. فكّر للحظة في مداعبتها بالقول إنه سيتقاعد، لكنه كان يعلم أن صبرها قد نفد. “سأستهدف ثالث أهم شيء لهؤلاء الأوغاد. إذا لم أتمكن من الوصول إلى السادة بعد، فسأسلبهم أدواتهم.”

“تقصد… سادة الظلام؟” توقفت للحظة، وعقدت حاجبيها وهي تفكر. “لكنك أخبرتني أنك قتلت تقريبًا كل خلية حول مملكة المبتدئين. وقد أبيدت بالفعل القوات رفيعة المستوى التي قدمت إلى الحصن الشمالي. وبحسب كل الروايات، فقد حطمت بالفعل أقوى وحداتهم.”

قال ويليام رافعًا يده ليوقفها قبل أن تبتعد كثيرًا عن الموضوع: “لا يمكنني استهداف الأشرار الحقيقيين المختبئين وراء الستار الآن. كنت أشير إلى الوحوش المتحولة – تلك التي دفعت ممارسي الفنون السحرية للخروج من مخابئهم وأغرتهم بتسريع خططهم في المقام الأول.”

“أجل، بخصوص ذلك…” حولت بيكي نظرتها الحادة نحو سادة الظلام الثلاثة المقيدين. “أعتقد أن هؤلاء الثلاثة يملكون معلومات أكثر عن تلك الطفرات مما أفصحوا عنه حتى الآن. لقد كانوا متواجدين على الأرض أثناء عمليات الانتشار.”

“لقد… لقد أخبرناكِ بكل ما نعرفه!” تلعثم سيد الظلام الأكبر سنًا، وقد شحب وجهه لحظة أن وقعت عينا بيكي عليه. كان خوف حبلها الذهبي لا يزال حاضرًا في ذهنه.

“حتى الوحوش التي استأجرتنا لم تشارك الكثير عن الطفرات. لقد اعتبروها أثراً جانبياً، منتجاً بيولوجياً ثانوياً لم تكن تسيطر عليه بشكل كامل أكثر مما هو معروف بالفعل في العالم العلوي.”

همهمت بيكي قائلةً: “هممم”. كانت تعرف الحقائق الأساسية: أن الوحوش المتحولة وُلدت من انفجار تلك القنابل الروحية المتخصصة، وهو أثر جانبي عنيف لإثارة وتلويث الطاقة الروحية المحلية. لكن الآليات الأعمق ظلت لغزًا بالنسبة لها.

لجأت إلى المصدر الرئيسي للأسرار في حياتها، باحثة عن تفسير لدى ويليام. لكنه اكتفى بابتسامة هادئة خالية من أي تعبير.

قال بصوتٍ خفيف وهو يتجه نحو مركز المدينة: “لا جدوى من مناقشة تشريح شيءٍ سيموت قريباً. هيا بنا. لقد استرحنا بما فيه الكفاية، وبدأ الهواء هنا يصبح خانقاً.”

“…”

وبينما كانت تتبعه، بدأت تفكر في سلوكه خلال الساعات القليلة الماضية. كان يتصرف بغرابة – ليس فقط لأنه كان منهكًا من المعركة، بل لأنه كان حذرًا بطريقة لم ترها من قبل.

حدسها، الذي صقلته سنوات من النجاة من ظلال العالم العلوي، أخبرها أنه كان يخشى شيئاً محدداً.

[هل تخافين من تسريب المعلومات إلى الوحوش؟] قررت اختبار نظريتها، فأرسلت الرسالة عبر خيط ملتف بإحكام من التخاطر الروحي. [هل تعتقدين أنهم يراقبوننا الآن؟]

[هم كذلك.] جاء جوابه سريعًا ومختصرًا، مؤكدًا مخاوفها العميقة. [لا تتحدثي أو تسألي عن أي شيء حساس، حتى باستخدام التخاطر الروحي. هذه الوحوش موجودة منذ فجر التاريخ؛ من يدري ما هي الأساليب الباطنية التي يستخدمونها لاعتراض ذبذبات الروح أو التجسس على أفكارنا!]

شعرت بيكي بقشعريرة تسري في عمودها الفقري، لا علاقة لها بالرياح الشمالية. استغربت بشدة مراقبتهم عن كثب، لكن عندما تذكرت قلة المعلومات المتوفرة عن تلك الوحوش في الأصل، أصبح حذر ويليام المفرط منطقيًا تمامًا.

أثقلت هذه الفكرة كاهل ويليام، فكرة أن الوحوش تمتلك وسائل خفية وغامضة للتجسس عليهم. لم يكن يعلم المدى الكامل لشبكة استخبارات العدو، لكن قوة تواصله الروحي مع بيكي أوصلت إليها مدى خطورة هذا التهديد.

تبعته في صمت متوتر، وشقّا طريقهما وسط الفوضى المنظمة لجهود الإنقاذ. واتجها نحو خيمة قيادة مترامية الأطراف في الأفق.

كان هذا هو المركز العصبي الذي أقامت فيه لارا مقر سلطتها، حيث أشرفت على المشروع الضخم لإعادة بناء المدينة بينما كانت تدير في الوقت نفسه التقدم المتغير للحرب.

في تلك اللحظة، لم يكن ويليام يهتم بأعمال البناء أو لوجستيات خطوط الإمداد. كان بحاجة إلى آخر التحديثات التكتيكية من الجبهة، وتحديداً فيما يتعلق بالوحدات المنعزلة.

قالت لارا بينما كانوا يقتربون: “ظننت أنكم ستأخذون بضع ساعات على الأقل للراحة”. ثم ابتعدت عن مجموعة من المهندسين المعماريين والضباط، وتقدمت للقاء بهم في منتصف الطريق.

كان وجهها ينضح بالإرهاق، لكن عينيها ظلتا حادتين. “ولكن من يستطيع إيقافك حقًا… أرجوك لا تقل لي إنك هنا لتطلب العودة الفورية إلى ساحة المعركة الرئيسية.”

قال ويليام: “الوحوش المتحولة – أعطيني آخر المستجدات عن مواقعها ونشاطها”. لم يُعر اهتمامًا لفضولها أو يُجاملها كالمعتاد، بل خاطبها مباشرةً وبصراحة.

“الوحوش المتحولة؟” توقفت لارا للحظة، وارتسمت على وجهها لمحة من الحيرة. “لقد تم السيطرة عليها منذ فترة طويلة. في الواقع، كانت أقل مشاكلنا طوال هذه الحملة. لماذا تسأل عنها الآن بالذات؟”