الفصل 1438: خطة ويليام لإنقاذ العالم

“ليس الأمر كذلك، إنما… الفكرة التي لدي قد تكون مجنونة وخطيرة لدرجة أن مجرد التفكير فيها قد يكون مخاطرة”، هكذا اعترف.

لم يكن يعرف كيف يعبر عن أفكاره بشكل صحيح، لكنه كان يعلم شيئاً واحداً: إذا كان ما يشتبه به صحيحاً – إذا كان موقع الوحوش مخفياً في وضح النهار، منسوجاً في نسيج عالم الأرواح – فمن الأفضل أن يحتفظ بهذه المعرفة لنفسه حتى يتمكن من الضرب بيقين تام.

“افعل ما تراه مناسبًا”، هزت كتفيها، مفضلةً عدم الإلحاح. فلديها أسرارها الخاصة التي يجب عليها الاحتفاظ بها. “والآن وقد انتهينا من تحليل أصل الفنون الغامضة وطبيعة الوحوش، ما الذي تنوي فعله حيال أولئك الذين يدبرون حاليًا تدمير عالمك؟ أولئك الذين ما زالوا يحركون الخيوط في هذه القارة؟”

انتقلت نظرة ويليام من بيكي إلى السادة الثلاثة المظلمين. “إذا كان ما قالوه أثناء الاستجواب صحيحًا، فيبدو أن الهدف الأساسي لهؤلاء الأوغاد – المتآمرين الداخليين – هو التخلص مني والسيطرة المطلقة على هذه القارة. وبما أنهم فشلوا فشلاً ذريعًا في تحقيق كلا الهدفين، فسأنتظر وأرى ما هي خطوتهم التالية. أريد أن أرى أي جرذ سيهرب من جحره أولاً.”

“لن تلاحقهم؟ لن تسبب لهم أي مشكلة فورية؟” رفعت حاجبها، مندهشة حقًا من موقفه السلبي. “بصراحة، ظننت أنك لن تتوقف حتى تعبر البحر وتوجه سيفك نحو قلب القارة الثانية!”

“ستكون هذه خطوة حمقاء للغاية”، تنهد ويليام، وعقله يغرق في تفاصيل لوجستيات الحرب الحالية. “دعني أشرح لك الأمر على النحو التالي: قبل أن يتسع نطاق هذا الصراع، كانت خطتي الأصلية هي السيطرة على أربع ممالك كحد أقصى. أردتُ التحرك ببطء، وترسيخ جذوري، وتعزيز سيطرتي على منطقة يمكن التحكم بها. حتى أنني صممتُ نظامًا جديدًا للسلطة – مزيجًا من نقابتي، وتأثير سياسي، وأكاديمية متخصصة. لكن الحرب أجبرتني على تغيير موقفي. الآن، أجد نفسي في موقفٍ عليّ فيه السيطرة على أكثر من خمس عشرة مملكة في آنٍ واحد، وتحقيق الاستقرار فيها. أتتوقع مني أن أستولي على المزيد من الأراضي من قارة أخرى؟ مستحيل!”

“هذا يعني أنك لن تفعل شيئاً؟!” نظرت إليه بيكي في شك، وشعرت روحها بالطاقة المضطربة الكامنة وراء مظهره الهادئ.

اكتفى ويليام بهز كتفيه، في إشارة إلى براغماتية منهكة. “ماذا عساي أن أفعل؟ إذا كان إسقاط هذه القارة وتدمير نقابتي قد أصبحا أولويتهم القصوى، فإن أفضل رد لي هو أن أثبت خطأهم. سأعمل على توحيد هذه القارة، وتثبيت استقرار الممالك الخمس عشرة، وتنمية نقابتي لتصبح كيانًا ضخمًا لا يُقهر.”

“وماذا لو نفد صبرهم؟” سألت بيكي بصوت منخفض. “ماذا لو قرروا إطلاق العنان لنهاية العالم الكبرى الآن؟”

قال ويليام وهو يهز رأسه بيقين تام: “لن يفعلوا. لديّ شعور بأن أي طقوس أو أساليب يستخدمونها لإحداث نهاية العالم، ستكون حدثًا فريدًا. لا يمكنهم إطلاق العنان لهذه الكارثة الكبرى إلا مرة واحدة في كل موسم حصاد. وإلا، فلماذا لم يبدأوها بالفعل؟ لماذا يكلفون أنفسهم عناء دفع هذا الثمن الباهظ لاستئجار قوات من العالم العلوي مثل الأفاعي السوداء لإضعافنا أولًا؟ لو كان بإمكانهم إنهاء العالم بلمح البصر، لما كانوا يساومون على المرتزقة.”

أقرت بيكي بمنطقية كلامه، لكنها لم تستطع التخلص من الشعور بالوخز في أسفل رقبتها. كان حدسها الروحي، الذي صقلته سنوات من النجاة في الظلال، يحذرها من أن العدو لم يُهزم بعد.

قالت: “أنت تعرف ما هو الأفضل لنقابتك”، واختارت أن تثق به رغم شكوكها. “مع ذلك، لو كنت مكانك، لكنت ذهبت إلى القارة الأخرى وأحدثت ضجة كافية لإبقائهم في موقف دفاعي.”

قال ويليام، وهو ينظر إلى المستقبل المتوسط المدى: “ليس قبل أن نوحد هذه القارة ونعيد بناء أنفسنا”.

لم يرَ مجرد أطلال مدينة لارا، بل تخيّل القارة بأكملها موحدة تحت راية نقابة الثعالب. رأى مستقبلًا يضم مليارات البشر وعشرات الملايين من السادة الذين يُشكّلون قاعدة تجنيده. كان يُشيّد آلة حرب، وحينما تكتمل صناعتها، لن تعرف القارة الثانية ما الذي أصابها.

همس ويليام لنفسه أكثر من بيكي: “سنصبح أكبر من أن نفشل”.

نظر ويليام إلى أنقاض المدينة، وعقله غارق في دوامة من المناورات الإدارية والتكتيكية. كان يعلم أن توسع نقابته بات وشيكاً ولا مفر منه.

كانت البنية التحتية قيد الإنشاء بالفعل؛ فقد شكّل وجود فصائل راسخة في مختلف الممالك حجر الزاوية الذي يمكن بناء هذا التوسع عليه بسهولة نسبية. ومع ذلك، لم يكن لديه أي أوهام.

كان يعلم أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً قبل أن يتم دمج آلاف السادة الجدد بشكل كامل في ثقافة نقابة فوكس، وسيستغرق الأمر وقتاً أطول حتى يتم تطبيق نظام الحكم الجديد بالكامل عبر خمسة عشر إقليماً ذا سيادة.

إضافة إلى الكابوس اللوجستي، كان متأكداً من أن العديد من الأنظمة القديمة – الملوك المخلوعون والوزراء الفاسدون والنبلاء المشردون – سيبذلون قصارى جهدهم لإثارة المشاكل.

كانوا يتهامسون في الظلام، ويخربون خطوط الإمداد، ويحاولون إثارة التمردات. ولمنع القارة من الانزلاق مجدداً إلى الفوضى، كان عليه أن يبقى متيقظاً وحذراً، مستعداً لمواجهة أي مقاومة أو مثيري شغب والقضاء عليهم قبل أن يشتعل فتيل معارضتهم.

أصبح تحقيق الاستقرار في المنزل والعائلة أولويته القصوى. ولو كان لديه أدنى دليل أو إشارة ملموسة تدل على نوايا الوحوش، أو لو وجد دليلاً قاطعاً على أن خططهم لنهاية العالم الكبرى قد بدأت بالفعل، لما تردد لحظة.

كان سيتحرك بكل ما أوتي من قوة ويستهدفهم بغضب رجل فقد عالماً بالفعل. ولكن إلى حين ظهور تلك الأدلة، قرر أن يتخذ القرار الأكثر حكمة: لن يفعل شيئاً.