الفصل 1432: 0

“أنتِ تعرفين موقعنا الجغرافي، أليس كذلك؟” سأل ويليام بصوت منخفض وخطير. عندما تبادلت الفتاتان نظرات حائرة، التفت فجأة إلى السادة الثلاثة المقيدين.

“حددوا موقعنا”، أمر.

أجاب سيد الظلام الأكبر سناً بسرعة، وصوته يرتجف: “نحن في مملكة روتاس. إنها منطقة ذات سيادة تقع في أقصى شمال هذه القارة، وتحدها أراضي الصقيع العظيمة.”

تحولت ابتسامة ويليام إلى ابتسامة مفترسة، تكاد تكون شريرة. “ممتاز. هذا مثالي تماماً.”

مدّ يده إلى داخل الحلقات وسحب أربع نوى بوابة أخرى، ورتبها على مقعد حجري قريب. “لماذا نعود؟ لقد أنجزنا بالفعل العمل الشاق في تطهير هذا المكان. فلنستدعي الجيش هنا بدلاً من ذلك. سنحوّل هذه القلعة إلى القاعدة الشمالية الرئيسية لنقابة الثعالب!”

فاجأ الإعلان الجميع. لم يكن ويليام يفكر في التراجع أو العودة إلى الوضع الراهن؛ بل رأى فيه ضربة استراتيجية بارعة.

من خلال احتلاله لهذه القلعة المنيعة، التي تم بناؤها بالفعل في أقصى الشمال، كان يضع خنجراً مباشرة في ظهر كل مملكة في القارة.

أدركت لارا، التي كانت تفكر كبانية مدن، الإمكانات الكامنة على الفور. فمع وجود عدد كافٍ من البوابات، يمكنهم توجيه الموارد والعمال والتجار إلى هنا.

كان بإمكانهم تحويل هذا الموقع العسكري الوعر إلى مركز تجاري مزدهر أو حتى إلى دولة مدينة ذات سيادة. كانت القلعة نفسها تحفة معمارية، يكاد يكون من المستحيل اقتحامها؛ لقد كانت “البذرة” المثالية لإمبراطورية.

لكن بيكي رأت براعة تكتيكية. كان مباغتة العدو ومهاجمة مؤخرته حلم القائد الأسمى.

بمجرد انتشار الأخبار بأن نقابة الثعلب قد أنشأت معقلاً لها في مملكة روتاس، فإن الجيوش التي تضغط حاليًا على حدودها الجنوبية ستضطر إلى التراجع في حالة من الذعر.

سينهار التحالف بأكمله من الممالك المعادية حيث سيسارع كل ملك لإعادة قواته إلى الوطن للدفاع عن قصره من مذبحة الحرس الخلفي.

راقبتْ ويليام وهو يبدأ باستطلاع المنطقة، باحثًا عن موقع مناسب لنشر قواته. وتذكرًا منه لضعف البوابات خلال حصار مدينة لارا، قرر وضع البوابات الجديدة خارج أسوار الحصن الرئيسية.

لقد اختار أخدودًا طبيعيًا عميقًا في الأرض – ندبة خلفتها إحدى هجمات وحوشه المدمرة – ليكون بمثابة مركز البوابة.

وبهذه الطريقة، إذا تمكن عدو ما من اختراق البوابات في المستقبل، فستظل القلعة معقلاً منفصلاً وقابلاً للدفاع.

صرخ ويليام: “هذا هو المكان!”

غرس النواة الأولى في مركز الأخدود وأغرقه بقوته الروحية الهائلة. انشق الهواء مصحوبًا بدويّ مألوف، واستقر ستار متلألئ من الطاقة الفضية ليشكل بوابة ضخمة.

“يا إلهي! ظننت أنك لن تعود قريباً!”

في اللحظة التي استقرت فيها البوابة، انطلقت خصلات شعر أحمر زاهٍ عبر الفتحة. وقبل أن يتمكن ويليام من الرد، ارتطم به وزن دافئ مألوف، والتفت ذراعان حول عنقه في عناق قوي.

كانت بيري. رغم أنها كبرت وأصبحت شابة راقية وقوية، إلا أنها ظلت حساسة وحنونة بشدة كالفتاة التي التقاها أول مرة. دفنت وجهها في كتفه، وكان ارتياحها واضحًا لدرجة أنه يكاد يلمسه.

وتبع بيري عن كثب، تدفقت وجوه مألوفة عبر الشق الفضي المتلألئ للبوابة. واحداً تلو الآخر، ظهرت الدائرة المقربة من ويليام في الهواء الشمالي المنعش: قادته الموثوق بهم، والفريق الأساسي لنقابة فوكس، وأخيراً، فانغ ذو البنية القوية.

كان كل منهم يحمل آثار الصراع الأخير – دروع ممزقة وعيون متعبة – لكن معنوياتهم ارتفعت بشكل واضح برؤية ويليام واقفًا سليمًا ومنتصرًا على الجانب الآخر.

أجاب فانغ، متقدماً بابتسامة عريضة منتصرة: “في اللحظة التي اختفت فيها البوابات من جهتنا، فارقت قلوبهم الحياة”. ثم مسح لطخة السخام عن جبينه قبل أن يطلق ضحكة مدوية.

لم يكن لدى الأعداء أي مخرج ولا مكان يفرون إليه. وما إن أدركوا انقطاع شريان حياتهم، حتى بدأوا بالاستسلام بأعداد غفيرة. وانتهى بنا المطاف بأعداد من الأسرى تفوق حاجتنا! إنه كابوس لوجستي، ولكنه كابوس مرحب به. لقد عاد معظم قادتنا رفيعي المستوى إلى مختلف الجبهات، مما ساهم في استقرار الوضع على جميع الجبهات. لقد انقلبت الأمور رسميًا يا ويليام.

“هذا جيد”، قال ويليام، وقد خطا بخاطره عشر خطوات إلى الأمام. فمع تأمين الجبهة الداخلية وعودة لاعبي فانغ المخضرمين إلى الملعب، بات بإمكانهم أخيرًا الانتقال من الدفاع اليائس إلى هجوم ساحق.

“والآن، نحتاج إلى استغلال هذا الزخم. سنحول هذا المكان إلى قاعدة نقابة ضخمة – المركز الرئيسي لعملياتنا في الشمال.”

“هذا…” تلاشت كلمات فانغ بينما قام هو والآخرون أخيرًا بتحويل أنظارهم بعيدًا عن ويليام لاستيعاب محيطهم.

ساد الصمت لبرهة طويلة. حدق الوافدون الجدد في القلعة الضخمة التي تلوح في الأفق فوق الساحة، وجدرانها الحجرية السوداء تمتد نحو الغيوم كأصابع إله مدفون.

إن الحجم الهائل والتعقيد الكبير للهندسة المعمارية، المتشابكة مع خطوط التشكيل المتوهجة التي لم يروها من قبل، جعل الكثير منهم يلهثون.

قال فانغ، مشيرًا إلى الحصن بنظرة جشع وحسد واضحة: “لا تقل لي إنك تعرف كيف تبني شيئًا كهذا. إن كنت تعرف يا ويليام، فعليك أن تعلمني فورًا! بأسوار كهذه، نستطيع صدّ العالم أجمع.”

أجاب ويليام، مقدماً نصف الحقيقة: “وجدناها على هذا النحو عندما وصلنا”. كان قد فكر في إطلاع الرجل العجوز على بعض الأسرار المعمارية، لكنه سرعان ما تراجع عن الفكرة.

لم تكن الموارد اللازمة لبناء، والأهم من ذلك، لتشغيل حصن بهذا الحجم، من هذا العالم. فقد تطلبت مواد غريبة من العالم العلوي – نوى بدائية وجواهر مستقرة لم تكن متوفرة هنا ببساطة.