الفصل 1431: النسخة الفاشلة من وحش الثعلب!

كان الثعلب وحده عقبة مرعبة، تبدو مستحيلة التجاوز، ندبة في ماضيه وظلالاً على مستقبله. والآن، عليه أن يواجه قوة ثانية لا تقل خطورة، كامنة في الظلام، قوة قادرة على قتل الثعلب بقدر ما هي قادرة على إبادة البشرية.

ما كان يؤرقه حقاً هو إدراكه لجهله. في حياته الماضية، كان رجلاً ذا نفوذ، رجلاً ظن أنه يعرف أسرار السماء.

لكنه لم يسمع قط عن ممارسي الفنون الخفية هؤلاء، لا بشراً ولا وحوشاً. ولم يخطر بباله قط أن “الكارثة العظمى” كانت حصاداً مدبراً.

لقد مات وهو يعتقد أن سادة الظلام هم مهندسو نهاية العالم، ولم يدرك أبدًا أنهم مجرد عمال مأجورين.

“ما الذي يحدد متى يكون العالم مستعداً للتدمير؟” سأل ويليام فجأة، قاطعاً فترة طويلة من الصمت الثقيل.

تبادل الأسرى الثلاثة نظرات حائرة مترددة. أجاب الأكبر سنًا: “لا نعرف المعايير الدقيقة. لم يتسنَّ لنا الوقت الكافي لدراسة المنطق الداخلي لتلك الوحوش. ولكن من خلال المعلومات التي جمعناها، عادةً ما يبدأ الحصاد بأحد أمرين: إما ظهور وحش مرشح واعد داخل ذلك العالم، أو ظهور عدو مرعب لدرجة أنه يجب إعادة ضبط العالم للقضاء على التهديد.”

“أراهن هذه المرة على ظهور وحش في هيئة بشرية”، قالت بيكي محاولةً إلقاء نكتة جافة لتخفيف التوتر.

التزمت لارا الصمت، وعيناها مثبتتان على ويليام، تراقب ردة فعله. أما ويليام، فقد اكتفى بابتسامة هادئة وواثقة. لقد توصل بالفعل إلى النتيجة نفسها. وجوده في هذه الحياة كان شذوذًا، متغيرًا لم يأخذه الكون في الحسبان.

تذكر كلمات الثعابين السوداء خلال أول لقاء بينهما – لقد وصفوه بأنه “نسخة فاشلة من وحش الثعلب”. بدا أن بصمته الروحية كانت قوية للغاية، “مختلفة” للغاية، لدرجة أن الوحوش ظنته تجسيدًا لجوهر الثعلب نفسه.

لم يكن يعلم بعد ما إذا كان هذا الخطأ في تحديد الهوية نعمة أم نقمة، لكن هناك شيء واحد مؤكد: كان مقدراً له أن يصطدم بهؤلاء “المزارعين” عاجلاً أم آجلاً.

بينما كان ويليام جالساً هناك، يدرس التداعيات الاستراتيجية لحرب على جبهتين ضد فصائل الوحوش المتنافسة، تولت بيكي مهمة الاستجواب. ضغطت على الثلاثة لمعرفة مكان وجود قادة الوحوش الحالي، والتفاصيل الدقيقة لخطتهم لهذا العالم، وموقع أصولهم العسكرية الرئيسية.

كانت الإجابات إلى حد كبير كما توقع ويليام. هؤلاء السادة المظلمون كانوا مرتزقة؛ لم يكونوا مهتمين بشكل خاص بالأهداف البيئية طويلة المدى للوحوش.

تضمنت أوامرهم المباشرة حشد خلايا سيد الظلام المتفرقة في جميع أنحاء القارة واستدراج سادة الممالك المتنافسة لشن هجوم موحد على نقابة ويليام. لقد كانت استراتيجية “فرق تسد” كلاسيكية – أو بالأحرى، “توحيد وذبح”.

لم يجد ويليام قيمة تُذكر في التفاصيل التكتيكية لحرب كان منتصراً فيها بالفعل، فترك ذهنه يسبح في مأزقهم الحالي. نظر حول الساحة، مستخدماً حاسة روحه لمسح البوابات الميتة.

قال ويليام، وهو ينظر نحو الأسرى الثلاثة: “ليس لدينا بوابة تربطنا بالوطن”. وتذكر ما أخبرته به لارا وبيكي من قبل عما حدث هناك.

وبينما خيم الصمت على الساحة في أعقاب الكارثة، عاد ويليام ليركز انتباهه على الكابوس اللوجستي المتمثل في تهجيرهم.

كانت القلعة تقع على قمة جبلية وعرة، معزولة بأميال من “المناطق الميتة” – وهي أراضٍ مكتظة بالانحلال الروحي والوحوش المتجولة لدرجة أن رحلة العودة سيرًا على الأقدام ستستغرق شهرًا من السفر الشاق.

اقتربت لارا وبيكي من بعضهما، وهما ترويان اللحظات الأخيرة الدامية من الصراع عند سفح الجبل. وبينما كانتا تصفان سقوط قادة العدو، لمعت في عيني ويليام شرارة من الجوع الانتهازي.

تسمّرت بيكي في مكانها، وتغيّر تعبير وجهها وهي تنظر من ويليام إلى لارا ثم تعود بنظرها إليه. أطلقت نفخة خفيفة من الضيق. “آه، إذن الشائعات صحيحة. لقد تعلّمت بالفعل فنّ جمع كلّ ما في ساحة المعركة منك يا ويليام. أنت مثال سيء للغاية.”

لم يستطع ويليام كتم ضحكة قصيرة حادة تردد صداها في أرجاء القصر. “ستشكرونني لاحقًا على هذا ‘التأثير الرهيب’. إنه الفرق بين أن تكون عالقًا في أرض قاحلة وأن تنام في سريرك. الآن، أعطني الخواتم. لنبحث عن تذكرة خروجنا من هنا.”

“لحظة… هل تقصدين…” اتسعت عينا بيكي وهي تستوعب الأمر أخيرًا. ضربت جبهتها في حركة تأنيبٍ شديدٍ لنفسها. “مركز القيادة! لم يخطر ببالي ذلك أبدًا!”

لكن لارا ظلت الوحيدة التي تقف في حيرة من أمرها. راقبت ويليام وهو يأخذ منها حفنة من الخواتم الفضائية عالية الجودة، ثم بدأ بتفكيك أقفالها الروحية بشكل منهجي. “عن ماذا تتحدثان؟ ما الذي فاتني؟”

لم تنتظر طويلاً للحصول على إجابتها. وبصوتٍ راضٍ، مدّ ويليام يده إلى الحلقة الثالثة وسحب كرةً بلوريةً متلألئةً تنبض بضوءٍ أزرق داخلي. لقد كانت نواة بوابةٍ من الطراز الرفيع.

قال ويليام وهو يرفع الكرة عالياً: “لدينا تذكرة العودة إلى الوطن”.

أشرقت عينا لارا عندما اتضحت لها الصورة. لم يظهر جيش سيد الظلام الذي حاصر الجبل من العدم، بل كانوا يُنشئون قاعدة عمليات أمامية ضخمة.

لتحريك جيش بهذا الحجم، كان على القادة أن يحتاجوا إلى بوابات متعددة، مما يعني أنهم كانوا يحملون نوى بوابات احتياطية ذات سعة عالية لاستبدال أي نوى بوابات تضررت أثناء الحملة.

توقعت بيكي ولارا أن يبدأ ويليام على الفور الطقوس لربط النواة بمدينتهم، لكنه لم يتحرك. بل بقي مكانه، يعبث بالكرة في يديه، ونظره يتجه نحو الأفق.

بدأت ابتسامة بطيئة ومحسوبة تنتشر على وجهه – ذلك النوع من الابتسامات التي عادة ما تسبق حدثًا يغير العالم.