الفصل 1428: عرض!

كانت صدمتهم مبررة. حتى داخل الممرات المظلمة لمنظمات سيد الظلام، كان وجود الفنون الصوفية مجرد أسطورة، وخرافة تُروى همساً، ويرفضها معظم الناس باعتبارها خيالاً.

لم يدركوا هم أنفسهم حقيقة هذه القوى التي تتحدى السماء إلا بعد لقائهم السري مع الوحوش الذين كلفوا بهذه المهمة.

وهنا وقف شاب من “عالم أدنى” لم يكن على دراية بهذه الأسرار فحسب، بل ادعى أنه كاردينال، وهو شخصية نافذة رفيعة المستوى في ذلك العالم الخفي.

فجأة، انتابهم شعور بارد ومقزز بالوضوح. أدركوا، برعب متزايد، أنهم أُرسلوا في مهمة انتحارية.

لم تستأجرهم الوحوش لمجرد قتل سيد مزعج؛ بل استهدفوا ويليام لأنه كان كاردينالًا، وهو مفترس طبيعي مقدر له إحباط مخططاتهم الكبرى.

أرسلتهم المنظمة لمواجهة قوة لا يمكنهم فهمها بأي حال من الأحوال، وبينما لم يعرفوا لماذا لم تتحرك الوحوش شخصيًا للقضاء عليه، فقد أدركوا الآن أن التعامل مع ويليام كان مهمة ذات صعوبة كونية.

“حسنًا، الإجابة بسيطة”، تمكن أحد الأساتذة أخيرًا من الكلام بعد أن بدأت نظرة ويليام الصارمة والمترقبة تُشعره بضغطٍ جسدي. “لتفعيل التشكيلات المفقودة من عصر لوكمان، يجب استنزاف كمية هائلة من موارد نادرة القيمة. نوى بدائية، غبار فضائي مُستقر… التكاليف باهظة. المبلغ الذي وضعته الوحوش على رأسك، مع أنه سخي، لم يكن كافيًا لتبرير هذا الإنفاق. نحن شركة، قبل كل شيء. كان علينا تقليل خسائرنا واستخدام تشكيلات معروفة لا تُكلف صيانتها الكثير نسبيًا.”

“هل تقولون لي إنكم تصرفتم ببخل، وأن هذا الجشع التافه أدى إلى سقوطكم؟” حدق ويليام بهم، عاجزًا عن الكلام لعدة ثوانٍ طويلة. ارتسمت على وجهه نظرة خيبة أمل عميقة.

“لقد اخترت المال على حساب البقاء، والآن خسرت كليهما. يا إلهي! يؤلمني سماع ذلك حقًا! أن أتصور أنني تعرضت للاختراق من قبل منظمة تشتري من قسم التخفيضات!”

تنهد ويليام بعمق، وأغلق ذلك الفصل الذهني، ووضع المخطوطات في خاتمه المكاني بحركة سريعة من معصمه. عادت عيناه إلى برودتها الجليدية، واختفت تلك اللحظة القصيرة من الاهتمام الأكاديمي.

والآن، أخبرني عن هؤلاء الوحوش. كيف التقيت بهم؟ ما الذي طلبوه منك تحديدًا؟ ما هي بنود الصفقة بالتحديد، وما هي الفوائد النهائية التي كنت تتوقع الحصول عليها؟ أخبرني بكل شيء – خططهم طويلة المدى، ومكان وجودهم الحالي، والأسماء التي يستخدمونها. أعطني كل معلومة لديك!

أمطر ويليام عليهم وابلاً من الأسئلة، بصوت حاد لا يلين. لكن بينما كان يتحدث، لاحظ أن الأعداء الثلاثة يتبادلون نظرات خاطفة خاطفة. كانوا يتواصلون عبر التخاطر الروحي، يحيكون خطة يائسة في الصمت بين كلماته.

“ما رأيك بهذا؟” قاطعه الأكبر سناً من بين الثلاثة فجأة، وقد اكتسب صوته ثباتاً غريباً ومفاجئاً. نظر إلى ويليام بنظرة تجاوزت الخوف إلى منطقة من البراغماتية الجذرية.

سنشارككم كل ما نعرفه. ولا أقصد فقط إجابات الأسئلة التي طرحتموها للتو، بل أقصد كل شيء .

“ماذا تقصد؟” لمعت عينا ويليام بنظرة خطيرة ومفترسة. بدأ عقله يدور، يحسب الزوايا، ويخمن نوع المناورة التي كان هؤلاء الثلاثة على وشك القيام بها.

“أعني… كل شيء!” كرر الرجل، وهو يميل إلى الأمام رغم جراحه. “المعلومات الاستخباراتية السرية المتعلقة بتلك الوحوش، ومخططات خططهم العالمية، وكل تفاصيل مفاوضاتنا… بل وكل ما نعرفه عن عالم سيد الظلام في العالم العلوي. الصفقات السرية مع مختلف القوى القارية، والأجندات الخفية للطوائف الكبرى، وحتى المعلومات السرية المتعلقة بذلك الثعلب المميت والمرعب! سنمنحك مفاتيح معرفة منظمتنا بأكملها. كلها، أيها السيد الشاب!”

انحنى برأسه إلى أسفل، وتبعه الاثنان الآخران على الفور في هذه الحركة.

“سيدي الشاب، أرجو أن تقبلنا كخدمك عديمي الفائدة!”

“سيدي الشاب، نحن على استعداد لخدمتك بلا قيد أو شرط! من هذه اللحظة فصاعدًا، ولاؤنا لك أبدي!”

أمام عيني ويليام المتسعة، قام السادة الظلام الثلاثة رفيعو الرتب – الرجال الذين كانوا قبل ساعات يتصرفون بغطرسة العالم العلوي – بثني جباههم على الأرض الملطخة بالدماء.

ركعوا على التراب والحطام في الساحة، واستبدل كبرياؤهم المحطم بتفانٍ محموم للبقاء على قيد الحياة وهم يخاطبونه جماعياً بصفته سيدهم الشاب.

كان المشهد سرياليًا لدرجة أنه أوقف ويليام في مكانه. وللحظة، حتى عقله الواسع والمحسوب تجمد.

لقد استعد لاستجواب دموي؛ ورسم خريطة لنقاط الضغط النفسي اللازمة لكسر إرادتهم؛ وتوقع صراعًا بين الأرواح. لم يتوقع أبدًا حدوث هذا.

لم يخطر بباله من قبل مجرد التفكير في أن هؤلاء الصيادين النخبة سيغيرون ولاءهم بهذه الوقاحة.

ومع ذلك، وبينما كان يحدق بهم، بدأت روح التخطيط الاستراتيجي بداخله تستيقظ. فكر فيما تمثله هذه المنظمة المظلمة الصاعدة حقاً.

لم يكونوا مجرد جنود مشاة؛ بل كانوا مهندسي شبكة سرية امتدت عبر العوالم.

كان حجم المعلومات، والأسرار العميقة التي تكتنف العالم العلوي، والمدى اللوجستي الذي يمكنهم مشاركته معه، أمراً مذهلاً.

إذا كان هو من يمسك بزمامهم، فإنه يملك مفاتيح المملكة التي كان ينوي غزوها. كان عليه أن يفكر في العرض بجدية.

“لو كنت مكانك، لقبلت ما يعرضونه.”

وبينما كان ويليام يشعر بالحيرة والضياع، فاجأه صوت مألوف. التفت فرأى بيكي ولارا تصلان أخيرًا إلى الساحة، محاطتين بالخمسين وحشًا الذين كانوا بمثابة طليعة لهما.

بدت الفتاتان منهكتين من المعركة لكنهما منتصرتان. لقد فعلتا بالضبط ما توقعه ويليام: لقد أبادتا بشكل منهجي كل قوة معادية عند سفح الجبل.

بعد أن لم يتبق لديهم أي بوابات عاملة لإعادتهم إلى مدينة لارا، صعدوا إلى الحصن لإعادة التجمع.

وبينما كانوا يقتربون، استخدمت بيكي حاسة روحها للتنصت على اللحظات الأخيرة من المفاوضات.