الفصل 1414: الحصن القديم العظيم

كان هذا المكان بمثابة مركز الأعصاب الرئيسي حيث يتم تفعيل كل فخ، ومعايرة كل تشكيل دفاعي. كما كان نقطة الضعف الحقيقية الوحيدة في الحصن – المكان الذي ترتكز فيه نقاط ضعف التعويذات الهيكلية.

سألت بيكي بصوت يرتجف بين الرهبة والخوف المتزايد: “هل تعرف ما هذا؟”. ثم نظرت من الجدران الشاهقة إلى ويليام، وقد عبست جبينها في حيرة.

تقدمت لارا للأمام، رافعةً ذقنها بثقة لا تتزعزع. قالت بنبرةٍ يملؤها الفخر: “لا يوجد شيء يجهله ويليام. لا بد أنه اطلع عليه في مكانٍ ما خلال دراسته. أراهن أنه يعرف كل سر، وكل تفاصيل هذا الأمر.”

“لن يخطر ببالي المراهنة ضد ذلك”، اعترفت بيكي، وعادت عيناها إلى القلعة. لقد رأت ويليام يصنع المعجزات من العدم مرات عديدة لدرجة أنها لم تشك في تقييم لارا.

لكن ويليام لم يشاركهم تظاهرهم بالشجاعة. ارتسمت على شفتيه ابتسامة مريرة ومرهقة.

وأوضح قائلاً: “هذا تصميم معماري مفقود من إمبراطورية زائلة”، مشيراً إلى أن بيكي لم تتعرف على اسم “لوكمان”.

“هذا يمثل ذروة حضارتهم المطلقة – أعظم تصميم ابتكروه على الإطلاق. قلعة لوكمان العظيمة. في الأساطير القديمة، أشيع أنه لا يوجد جيش في الوجود يمكنه اختراق هذه الأسوار إذا كان أسياد لوكمان هم من يديرون الدفاعات.”

شحب وجه لارا، واستنشقت نفسًا حادًا باردًا. “إذن… هل يعني ذلك أنه ليس لدينا فرصة؟ إذا كان من المستحيل اختراقه…”

قال ويليام وهو يهز رأسه لينفي مخاوفها: “أنا متأكد من أنه لم يبقَ أيٌّ من أسياد لوكمان على قيد الحياة هناك لإدارة المحطات”. ثم استقام في وقفته، وحدّق بعينيه في قمة الهيكل. “لذا، فإن هذا التصميم، على الرغم من كونه رائعًا ومهيبًا، لا يمكنه الصمود أمامي”.

وقف بنفس الهدوء والثبات اللذين أظهرهما في مدينة لارا. حتى هنا، في قلب أرض العدو، كان هو عين العاصفة.

من حولهم، استمرت فوضى المعركة؛ فقد تم إطلاق العنان لوحوشه، موجة من الأنياب والمخالب التي مزقت التدفق اللامتناهي للأعداء الذين يحاولون اجتياح موقعهم.

كان واقع وضعهم مروعاً. فبعد عبورهم البوابة، وجدوا أنفسهم الآن في قلب تجمع عسكري هائل.

كشفت نظرة واحدة عن حجم التهديد: مئات الآلاف من أسياد العدو كانوا متجمعين حول قاعدة الحصن.

وقفوا في صفوف منضبطة ومرعبة، يحيطون بالبوابة وينتظرون دورهم ليتم إرسالهم إلى “المسلخ” في مدينة لارا.

عندما رأى ويليام ضخامة القوة المعادية، شعر بصدمة باردة من الإدراك. كان فانغ محقًا بشأن طبيعة هذه الحرب. لقد صمم العدو هذه الحملة بأكملها كمعركة استنزاف وحشية. لقد كان فخًا رياضيًا.

حتى لو حشد ويليام وحلفاؤه كل روح من كل ساحة معركة في القارة، فلن يتمكنوا من مجاراة هذه الأعداد. والأمر الأكثر إثارة للرعب؟ أن ويليام كان يعلم أن هذا ليس سوى غيض من فيض.

كان بإمكانه قراءة استراتيجية العدو الحقيقية بوضوح تام كما لو كانت خريطة. لقد كانوا ينصبون فخاً.

في اللحظة التي استقطب فيها جانب ويليام ما يكفي من القادة من مناطق أخرى لتعزيز المدينة، سيغير العدو تكتيكاته من الاستنزاف إلى هجوم شامل ساحق.

بفضل أعدادهم المتفوقة، سيتمكنون من سحق الحدود الضعيفة والاستيلاء على نصف القارة بضربة دموية واحدة.

ضاق طريقهم نحو النصر حتى أصبح مجرد خيط واهٍ يهتز تحت وطأة عالم بأكمله. وتسارعت أفكار ويليام حول الاحتمالات التكتيكية.

لم يكن كافياً مجرد تقليل أعدادهم؛ بل كان عليه أن يقطع رأس الوحش. وللفوز، كان عليه أن يتجاوز الجنود العاديين ويضرب القادة مباشرة، تاركاً هذا الجيش الضخم المترامي الأطراف بلا رأس ومشتتاً على رقعة الشطرنج الكبرى في القارة.

“هل يجب أن نعود ونجلب المزيد من الأساتذة؟”

جاء السؤال من لارا، بصوتٍ متوترٍ يعكس نفس الإدراك القاتم الذي أصاب ويليام. لم تكن لارا خبيرةً في التخطيط الاستراتيجي، لكن جدار الأعداء الهائل أمامهم لم يفرض عليها سوى استنتاجٍ منطقي واحد.

لم يتردد ويليام، بل قال بصوتٍ خفيضٍ وحازم: “مهما فعلنا، لن يستطيع أي قائدٍ من جانبنا إيقافهم”. ثم هزّ رأسه ببطء رافضًا الاقتراح. “إذا طلبنا المساعدة، فإننا بذلك ندعم مخطط العدو. الأمر متروك لنا الآن لنُحدث فرقًا. لذا، استعدوا، ستُقاتلون إلى جانبي”.

لم يكن يتحدث بدافع التباهي. كان يعلم أنه إذا تجرأ على استدعاء قائد واحد من أي جبهة أخرى، فإن خط الدفاع بأكمله للتحالف سينهار مثل الرق الجاف.

حتى التعزيزات التي تم تحويلها بالفعل من مملكة أنجي الساقطة استنفدت مواردها إلى حد الانهيار، مما يهدد استقرار المجهود الحربي برمته. إن طلب المزيد من المساعدة الآن بمثابة توقيعهم على حكم إعدام جماعي.

مع أخذ نفس عميق، بدأ ويليام تحوله. تلاشى شكله البشري وتوسع بينما تحول إلى هيئته الوحشية، وهو مظهر مرعب للقوة يسيطر على ساحة المعركة.

سحب أسلحته بحركة انسيابية – شفراته الأساسية تصدر أزيزاً، وأسلحته الطائرة تحوم مثل الحيوانات المفترسة المخلصة على كتفيه، وجعبته مليئة بالسهام المتفجرة.

لم ينتظر تأكيدًا قبل أن يندفع للأمام، بنظرةٍ حازمةٍ نحو خطوط العدو. “سأترك خمسين من وحوشي لمساعدتكم. اثبتوا في مواقعكم ولا تقلقوا!”

راقبته بيكي وهو يرحل، وخرجت من حلقها ضحكة جافة متوترة وهي تدير عينيها. تمتمت قائلة: “وكأن لدينا خيارًا آخر!”. مدت يدها إلى معداتها، وأخرجت حفنة من الأسهم المتفجرة المتخصصة، ووجهتها نحو لارا. “أنتِ تعرفين كيفية استخدامها، أليس كذلك؟”

أمسكت لارا بالسهام، وعيناها تلمعان بنظرة باردة وحازمة. لقد أدركت براعة الصنع على الفور؛ كانت هذه أدوات الدمار المميزة لويليام.