الفصل 1397: 0

بالنسبة لهم، كان هذا الوضع لغزاً بلا إجابة، ولعنة تتحدى قوانين الطب والسحر.

لكنهم جميعًا كانوا يشتركون في اعتقاد واحد لا يتزعزع. لقد آمنوا بأن هذا اللغز، الذي أوصل مدينتهم إلى حافة الفناء، لن يُحل إلا على يد رجل واحد.

كان ويليام أسطورةً جعلت المستحيل أمراً عادياً. إذا لم تلتئم الجروح، كان يبحث عن السبب. وإذا كان العدو لا نهاية له، كان يبحث عن مصدره.

كان كل من يشاهد يؤمن – بحماسة تقترب من الحماسة الدينية – بأن سيد نقابتهم سيصنع معجزة من العدم ويقلب الموازين على القدر نفسه.

لم يكن ويليام مدركًا لثقل إيمانهم. لم يدرك أن وجوده وحده هو ما يمنع المدافعين المتبقين عن المدينة من الانهيار في يأسٍ مميت. كان مشغولًا جدًا بالتحديق في جرح لارا العميق.

“أُدرك هذا…” كان صوت ويليام عميقًا، ولأول مرة في ذاكرة أنجي، بدا مرتجفًا. “لكن… كيف؟ كيف يُعقل هذا في هذا العصر؟!”

“لقد جربنا هذا الفحص أيضاً”، قال صوت أجش من الجانب.

ظهر فانغ من ظل مبنى قريب. كان السيد العجوز يبدو أسوأ حالاً من لارا. كان منحني الظهر، وقد ذبل جسده الذي كان مهيباً في السابق. جرحان عميقان ورطبان يشوهان بطنه، وكانت ملابسه مشبعة بالدماء لدرجة أنها التصقت به كجلد ثانٍ بشع.

قال ويليام وعيناه تتسعان: “فانغ! أنت بحاجة للمساعدة”. كان بقاء السيد العجوز واقفًا دليلًا على إرادته الصلبة وعناده الشديد. كان من المفترض أن ينزف حتى الموت منذ ساعات.

قال فانغ بصوتٍ جافٍّ لا يزال يحمل شرارة نار: “ليس لدي وقت لأهتم بعظامٍ عجوزٍ مثلي”. ونظر إلى ويليام بنظرةٍ يائسةٍ باحثة.

“إذا كنت تعرف ما هذا يا فتى… هل يمكنك حله؟ انظر حولك. جميع جرحانا متشابهون. لا يتوقف نزيفهم. لا يشفون. مهما فعلنا، فإنهم يتلاشون ببطء حتى لا يبقى منهم شيء.”

أطلق ويليام تنهيدة خافتة وثقيلة. كاد يصرخ. تمنى لو يجد المسؤول ويمزقه إرباً بيديه العاريتين. لكنه كتم غضبه، ودفنه عميقاً تحت طبقة من التركيز الجليدي.

عاد إلى جثة لارا، ولمس بأصابعه حافة الجرح وهو يتأكد من البصمة المروعة للطاقة التي اكتشفها.

قال ويليام بنبرة آمرة لا تقبل النقاش: “تعال إلى هنا”. لم يرفع نظره عن جرح لارا، بل ركز نظره على فانغ. “أحتاج إلى فحص إصاباتك. الآن.”

“قلت لك، لست بحاجة لشفقتك يا فتى!” صاح فانغ، وقد ازداد عناده حتى مع انحناء ركبتيه. لقد أساء فهم نية ويليام، ورأى في المساعدة مضيعة للوقت الثمين.

“اعتني بالصغار! أمامهم عقود من الإمكانيات. لا ينبغي أن يسقطوا في هذا العالم البائس والوضيع! دع العظام القديمة تكون بمثابة درع لهم ولو لمرة واحدة!”

شعر ويليام بوخزة احترام حادة لإيثار المحارب العجوز، لكن لم يكن لديه وقت للعواطف. في حركة خاطفة لم يستطع فانغ تتبعها لضعفه، اندفع ويليام للأمام. لم يمد يده، بل دفع الرجل العجوز إلى الوراء حتى اصطدم بعمود حجري، مثبتاً إياه بقبضة قوية لا تتزعزع.

قال ويليام بنبرة باردة كقمة جبل: “أحتاج إلى التحقق من صحة النظرية قبل أن أتصرف”. أسكتت سلطته الهائلة احتجاج فانغ. “اجلس ساكنًا. دعني أفحص الجرح.”

انهار فانغ، وقد خفتت عنه طاقة القتال أخيرًا. لم يفهم المعضلة التي كانت تتكشف خلف عيني ويليام. لم يكن الأمر مجرد مسألة دواء؛ بل كان مواجهة مع شبح من حياة سابقة.

لم يرَ ويليام هذه الظاهرة على أرض الواقع من قبل، لكنه سمع عنها. فقد تحدثت عنها سيدته، وهي امرأة نادراً ما تُظهر الخوف، بنبرة هامسة ومرعبة، وتحول وجهها إلى اللون الأبيض الشاحب بمجرد تذكرها.

أخبرته عن خيميائي شرير، رجل خان المبادئ الأساسية لمهنته. فبينما أمضى معظم الخيميائيين حياتهم في إتقان إكسيرات لسد الفجوة بين البشر والسماء، كرّس هذا الوغد عبقريته للثعلب. لقد ابتكر النقيض المطلق للزراعة الروحية: سم سائل أكّال يعمل كمفترس لقوة الروح نفسها.

معظم السموم تستهدف الدم أو الأعضاء، لكن هذه المادة صُممت للصيد. بمجرد دخولها جسد سيدها حتى عبر أصغر خدش، تبدأ في التهام فريستها.

لم يقتصر الأمر على إضعاف المضيف فحسب، بل التهم جوهره الروحي، وقوض أسس قوته حتى مات السيد من الجوع الروحي والاستنزاف. في زمن سيدته، ذبح هذا الخيميائي وحده من مرؤوسيها النخبة أكثر مما ذبحته جيوش الثعلب الرئيسية مجتمعة.

لكن كان من المفترض أن يقتله سيدي في بداية رحلتها، فكّر ويليام، وعقله يتنقل بسرعة بين الخطوط الزمنية المتقطعة لحياته الماضية. لماذا هو هنا؟ لماذا يظهر عمله في هذا العصر؟ هل غيّر وجودي مسار القدر إلى هذا الحد؟

لم يكن بإمكانه إضاعة الوقت في معرفة “السبب”. كان عليه أن يؤكد “الشيء”.

امتثالاً للتعليمات التي أعطاها له سيده ذات مرة، قام ويليام بضخ خيط من قوته الروحية في جرح بطن فانغ. ثم حبس أنفاسه.

في اللحظة التي لامست فيها طاقته الحافة الخشنة للثقب، شعر بإحساس مقزز. لم يكن صراع قوى، بل كان اختفاءً. تلاشت قوته الروحية، واختفت في العدم كما لو أنها سقطت في حمام حمضي. كانت تُلتهم.