الفصل 1396: 0

قفز ويليام إلى سطح منزل شبه منهار ليراقب الأفق المحترق. ولا أستطيع الوصول إليهم وسط ضجيج عشرة آلاف صرخة. أحتاج إلى إعلان وجودي بطريقة تُرى من أسوار القصر. أحتاج إلى إشارة لا يمكنهم تجاهلها.

كان يعرف تماماً ما يجب فعله. أما أسلوبه الرئيسي الثاني فكان مدوياً بقدر ما كان فتاكاً. لقد كان بمثابة بصمة لقوته – كرة متوسعة من فراغ نقي مضغوط تعمل كمنارة لحلفائه وحكم إعدام لأعدائه.

دون أي تردد، غرز ويليام سيفه عميقاً في حجر السطح.

بدأ بتطبيق الخطوات المعقدة للتقنية، وصوته يردد التعاويذ القديمة التي توجه الطاقة الخام والفوضوية لبحره الروحي. بدأ الهواء من حوله يتشوه ويتموج، ويظلم حتى ابتلع ضوء الشمس بالكامل.

ثم أطلق سراحه.

هزّ انفجارٌ هائلٌ هزّ العالم المدينة. انطلقت كرةٌ سوداءٌ ضخمةٌ متوسعةٌ من موقعه، واندفعت إلى الأعلى قبل أن تنفجر في موجةٍ صدميةٍ من نارٍ نيليّةٍ يمكن رؤيتها من مسافاتٍ بعيدة.

كان التأثير فورياً.

“سيد النقابة!” “إنه هو! سيد النقابة هنا!” “لقد عاد ويليام!” “اقتلوه! استهدفوا مصدر الانفجار!” “تجمعوا في المركز! اتجهوا نحو سيد النقابة!”

المدينة، التي كانت عبارة عن فوضى متفرقة من المجازر المعزولة، استعادت فجأة نبضها. وانفجرت آلاف الأصوات في انسجام تام.

بالنسبة لحلفائه، كان الانفجار معجزة، إشارة إلى عودة قائدهم من الموت ليقودهم. أما بالنسبة لأعدائه، فقد كان هدفاً، تذكيراً مرعباً بأن الرجل الذي يملك هذه المدينة لم يعد غائباً.

ظل ويليام ثابتاً في مكانه، كتمثال لا يتحرك في قلب العاصفة. ولما يقرب من ساعة، لم يتزحزح من موقعه، وكأنه نقطة ثابتة في عالم يدور.

شاهد الشوارع في الأسفل وهي تتحول إلى بحر هائج من الفولاذ. اختلط الأصدقاء والأعداء بشكل لا ينفصم، يخوضون معركة يائسة ودوامة من أجل كل شبر من الرصيف.

لكن كل من اقترب كثيراً من ركن ويليام المركزي لقي حتفه سريعاً. فقد كانت وحوشه بمثابة الحاجز الأمثل، حيث مهدت مخالبها وأسنانها طريقاً آمناً وواسعاً لأعضاء نقابته للوصول إليه، بينما مزقت بلا رحمة أي دخيل حاول استغلال التجمع.

شيئًا فشيئًا، بدأت الأمور تنقلب. ما كان مقاومة متفرقة بدأ يتماسك. في غضون ساعة، لم يعد ويليام محاربًا وحيدًا؛ بل أصبح حجر الزاوية في حصن منيع.

انضم إليه عشرات الآلاف من أسياد نقابته وحلفائه، وشكلوا كتيبة ضخمة ومنظمة في قلب الأنقاض. كانوا محاطين بعدد أكبر من الأعداء، لكن الخوف انقلب عليهم.

نظر ويليام إلى بحر الوجوه الموالية، ثم نحو حصون المدينة التي لا يزال الغزاة يسيطرون عليها. رفع سيفه، موجهاً إياه نحو الأفق.

“انتشروا”، أمر بصوتٍ مُكبَّرٍ بشكلٍ سحريٍّ ليصل إلى كل أذنٍ في الساحة. “طهّروا الشوارع. اقتلوهم جميعاً”.

أطلق سراح وحوشه من دائرتها الدفاعية، فأرسلها إلى الخارج كقطيع من الذئاب الجائعة. ومع توحيد نقابته وقيادة وحوشه للهجوم، بدأت عملية استعادة مدينة لارا أخيرًا وبشكل حقيقي.

على الرغم من المذبحة الموضعية والفعالية المرعبة للخمسين وحشًا، إلا أن موجة العدو بدت لا نهاية لها. وقف ويليام فوق كومة من الأنقاض، وامتدت حاسة روحه نحو محيط المدينة.

كان بإمكانه رؤية الفجوات المسننة في الجدران الخارجية، والبقايا المحطمة للبوابات التي كانت منيعة في السابق، والهياكل المتفحمة للأبراج الدفاعية.

ومع ذلك، فإن العدد الهائل من الأسياد الذين تدفقوا إلى الشوارع تحدى المنطق العسكري التقليدي. لم يكن هذا مجرد جيش غازٍ؛ بل كان طوفانًا، سربًا بدا وكأنه يتجدد بأعداده بنفس سرعة تكاثره.

لكن سرعان ما طغى على الغموض التكتيكي رعب شخصي أكبر.

“أنت… لقد عدت أخيرًا!”

كان صوتها أجشّاً، متقطعاً من شدة الإرهاق. التفت ويليام فرأى أنجي تتعثر نحوه وسط حشد أعضاء النقابة المتجمعين. انقبض قلبه لرؤيتها.

بدت كشبح للمحاربة النابضة بالحياة التي عرفها. كان درعها عبارة عن فسيفساء من الخدوش والكسور، وكان شعرها متشابكًا بالغبار والدم الجاف، وكان جلدها خريطة من الجروح السطحية الغاضبة.

ومع ذلك، وعلى الرغم من الضرب المبرح الذي تعرضت له أنجي، إلا أنها كانت في حالة من السكينة مقارنة بالشخص الذي يقف خلفها.

كانت لارا تُحمل على نقالة مؤقتة، يحيط بها حشد من أعضاء نقابة الثعالب ذوي الذيول السوداء. بدا السادة النخبة عابسين، وعيونهم جوفاء. أما لارا نفسها فكانت شاحبة كالموت، وعيناها مغمضتان في غيبوبة عميقة غير طبيعية.

كان محور الرعب جرحًا بشعًا مسننًا يمزق صدرها. لم يكن عميقًا فحسب، بل كان فظيعًا. حتى من مسافة بعيدة، استطاع ويليام أن يرى أن الدم طازج، نابض بالحياة ومتدفق كما لو أن الإصابة حدثت قبل ثوانٍ، لا قبل أيام.

قالت أنجي، وقد ارتسم على وجهها حزنٌ عميقٌ وعجزٌ تام: “لقد استخدمنا كل شيء. سكبنا جرعات الشفاء مباشرةً في الجرح. استخدمنا تعاويذ التجديد، وأنظمة وقف النزيف… كل شيء. ولكن لسببٍ ما، شعرنا وكأننا نسكب الماء في بئرٍ لا قعر لها. لم يُجدِ نفعًا أي شيء. لم يُبطئ أي شيء حتى من تفاقم الوضع.”

ارتجفت عينا ويليام فجأة، واشتعلت في بؤبؤيه شرارة خطيرة متذبذبة. صمت، وانقبض فكه بشدة حتى كاد العظم ينكسر. ابتلعت أنجي ما تبقى من شرحها، وقد أسكتها الضغط الخانق المفاجئ المنبعث من ويليام.

في تلك اللحظة، شعرت هي – وكل سيد من سادة نقابة فوكس في الأفق – بوميض من شيء لم يشعروا به منذ ثلاثة أيام: اليقين.