الفصل 198: “المبعوثة”

وتحت النظرة المذهولة والمريبة لـ ليو تشينغ، قدم المحاسب ما سرداً مفصلاً لكل ما حدث.

ووفقاً له، فإن الأشخاص الذين استهدفتهم عصابة السير على البحر بالتلاعب في نتائج القمار، والقروض بفوائد فاحشة، والتهديد، والإغراءات كانوا من الخدم، والسعاة، والأتباع، والكتبة، وما شابه ذلك، وجميعهم يمتلكون قدرات قتالية محدودة. وبدون مناصبهم في القصور الأميرية، أو اليامين، أو مكتب حظر الفنون القتالية، أو أسر كبار مسؤولي البلاط، فإنهم سيكافحون من أجل الاحتفاظ باحترام الناس أو كسب الكثير من الفضة. ومن أجل الحفاظ على سمعتهم وسبل عيشهم، كانوا على استعداد للخضوع للعصابة، ونقل المعلومات، وتسهيل الأمور عند الحاجة.

ولم يكن لدى عصابة السير على البحر أي طموح لتوسيع نفوذها على عاصمة اللهب بأكملها أو السيطرة على شؤون البلاط. وكانت راضية تماماً بهذا الوضع.

ومع ذلك، وقبل أكثر من خمسة أشهر بقليل، قام شخص ما باختطاف طفل المحاسب ما واستخدم الصبي لإجباره على خدمتهم.

كان الصبي طفله الوحيد، وُلد في أواخر حياته. كان ما يدللـه وبالكاد يستطيع تحمل فكرة تعرضه لأي أذى. وسرعان ما استسلم ووافق على مطالب الخاطف.

ثم أعاد الخاطف الصبي إلى المنزل، ولكن ليس قبل إطعامه سماً غريباً يسري مفعوله كل سبعة أيام. وبدون الحبوب المناسبة، سيموت في عذاب. وطالما أطاع المحاسب ما الأوامر، سيُترك الترياق في منزله قبل ساعتين من النوبة التالية.

وبعد كسب ثقة ذلك الشخص، أخذ المحاسب ما ابنه سراً إلى العديد من الأطباء المشهورين في العاصمة. ولم يجد أي منهم أي علامة على وجود سم. واكتفوا بوصف مقويات خفيفة لاستعادة صحة الصبي.

كانت مهمة ما هي تحديد ممارسي الفنون القتالية الذين يتمتعون ببعض القوة وتزيد أعمارهم عن الأربعين، والذين تركوا الجيانغهو منذ خمس سنوات على الأقل، وفقدوا تهور الشباب. شغل مثل هؤلاء الأشخاص مناصب كمديرين ووكلاء في القصور الأميرية، واليامين، ومكتب حظر الفنون القتالية. وكان لديهم بعض السلطة ويمكنهم فعل أكثر من ذلك بكثير.

“كم عدد الذين جررتهم إلى هذا؟” سأل دينغ سونغيان وعيناه نصف مغمضتين.

أجاب المحاسب ما بصدق: “حوالي ثلاثين. ثلاثة من قصر الأمير كانغ. لا، أربعة. لا أستطيع تذكر جميع الآخرين. سأضطر إلى الرجوع إلى دفتر الحسابات.”

‘أفكاره تتطابق مع كلماته…’ أومأ دينغ سونغيان برأسه قليلاً.

“ماذا فعلوا من أجلك؟”

“حتى الآن، لم يُطلب منهم سوى القيام ببعض الأشياء التافهة،” قال المحاسب ما، وهو يفكر في الماضي. “كان الاستثناء الوحيد مديراً من مكتب حظر الفنون القتالية. عندما حقق في بيت القمار، ركز أسئلته عمداً على الأشخاص الذين ربما أساء إليهم الشيخ تشي. لقد ألقى نظرة سريعة فقط على دفاتر الحسابات ومذكرات الديون. ولكن مرة أخرى، لا يقوم المكتب عادةً بتدقيق الحسابات على أي حال.”

‘هذا صحيح. يتعامل مكتب حظر الفنون القتالية مع شؤون الجيانغهو. معظم قضاياه لا تتطلب تدقيقاً مالياً. وإذا كان كبار المحققين في وزارة العدل قد أتوا، لكانوا قد قلبوا دفاتر بيت القمار رأساً على عقب الآن… أياً كان من يوجه المحاسب ما فهو منهجي. يبدأ بخدمات صغيرة في حدود سلطة هؤلاء الأشخاص، ويعودهم على التعاون والطاعة، ويجمع أدلة للسيطرة عليهم. وعندما تحين اللحظة الحاسمة، لن يتمكنوا من رفض مطالب أكثر فظاعة…’ كان دينغ سونغيان على وشك طرح سؤال آخر عندما تحدث ليو تشينغ ببرود بجانبه.

“هل قُتل الشيخ تشي لأنه اكتشف شيئاً ما؟”

كان تشي لينغيي مسؤولاً في السابق عن بيت القمار الخطاف الفضي. كانت إحدى المهام الأكثر قذارة للعصابة.

“أيها الزعيم الشاب، ليس لدي أي طريقة لمعرفة ذلك. ولكن قبل حوالي عشرة أيام، شك الشيخ تشي بالفعل في بعض الإدخالات في الحسابات، وأبلغت ذلك الشخص بالأمر،” قال المحاسب ما بمرارة.

لا يزال دينغ سونغيان يبدو وكأنه يستريح وعيناه مغمضتان.

“هل قابلت هذا الشخص؟”

“في كل مرة نلتقي فيها، تغطي وجهها، وترتدي قبعة من الشاش، وتتنكر. كل ما أعرفه هو أنها امرأة، وليست شابة،” قال المحاسب ما وهو يرتجف. “أنا لا أعرف حتى اسمها. أنا أدعوها فقط بـ ‘المبعوثة’.”

أبقى دينغ سونغيان عينيه مغمضتين.

“أين دفتر الحسابات الحقيقي ومذكرات الديون لهؤلاء الثلاثين شخصاً أو نحو ذلك؟”

“أخذت المبعوثة مذكرات الديون التي تحمل بصمات أيديهم. وكلما أرادت من شخص ما أن يفعل شيئاً، تعطيني مذكرة ذلك الشخص،” قال المحاسب ما بصراحة. “يوجد دفتر الحسابات في غرفة دراستي بالمنزل، مخبأ بين الكتب.”

‘لا تزال تستخدم المحاسب ما لإصدار الأوامر لهم. يبدو أن المبعوثة لم تسيطر عليهم بالكامل بعد. إنها تخشى أن يؤدي الكشف عن انتمائها الهرطقي إلى إثارة المقاومة، وقد يختار البعض الموت وهم يقاتلون…’ طلب دينغ سونغيان من ليو تشينغ إحضار مواد الكتابة في الغرفة.

لم يَرَ ليو تشينغ أي خطأ في الطلب. أحضر فرشاة، وحبراً، وورقاً، ومحبرة ووضعها على طاولة الشاي.

وعندها فقط قال دينغ سونغيان لـ المحاسب ما: “ابدأ بكل من يمكنك تذكره. اكتب أسماءهم، وأين يعملون، وما هم مسؤولون عنه.”

كان هذا إجراءً احترازياً ضد أي شيء قد يحدث خطأً في غضون ذلك: كأن يُتلف دفتر الحسابات أو يُقتل المحاسب ما لإسكاته.

وممسكاً بالفرشاة، استجمع المحاسب ما شجاعته.

“الحارس دينغ، هل يمكنك إنقاذ طفلي؟”

“سأبذل قصارى جهدي.” لم يقطع دينغ سونغيان أي وعد.

لم يكن يريد الإضرار بسمعة طائفة الليل المشرق بالوفاء بوعودها.

‘إذا احتجت يوماً إلى نكث وعد، فسأفعل ذلك بهوية مزيفة.’

وفي الواقع، إذا كان حقاً سماً غير عادي، فإن تشي الأشكال اللامحدودة للوجود والعدم الخاص به سيكون مثالياً للمهمة. كان قلقه هو أن المشكلة قد تكمن في مكان آخر.

حدق المحاسب ما بذهول للحظة، وبدا وكأنه تقدم في السن عشر سنوات على الفور.

وبتنهيدة، أنزل فرشاته وكتب ثمانية عشر أو تسعة عشر اسماً.

فتح دينغ سونغيان عينيه. وتوهج بؤبؤاه المزدوجان مثل نيران الشموع في أعماقهما المظلمة.

أخذ الورقة وقرأها. ونظراً لأن قصر الأمير كانغ كان قريباً، تذكر المحاسب ما أفراده جيداً: وكيلين يشرفان على الخدم العامين، ووكيل مطبخ، وقائد حرس.

وقبل مضي وقت طويل، وصل فان تشونلين مع أربعة من محاسبي القصر وأربعة حراس أقوياء. ورافقهم رجل في منتصف العمر، يبلغ طوله 2.1 متر، وملامحه تشبه ملامح الديك.

كان الرجل يرتدي الزي العسكري. وكان اسمه وانغ يوي، وكان أحد الأسياد الكبار في القصر. وكان يتدرب على فن تجميع المياه السامي وكان مسؤولاً عن تدريب حراس القصر وجنوده.

أما المستشارون الضيوف، والأتباع المكرمون، والغرباء الذين دخلوا في خدمة القصر فلم يكونوا تحت إمرته.

وبحلول الوقت الذي أنهى فيه دينغ سونغيان تلخيص اعتراف المحاسب ما، كان تعبير وانغ يوي قد تغير.

حدق فان تشونلين في دينغ سونغيان بذهول تام.

‘لذا رفض الأخ دينغ التنازل قيد أنملة أمام سيد كبير لأنه شعر حقاً بأن هناك خطأً فادحاً هنا!’

‘الذكاء، والمعرفة، والشجاعة، والثقة… إنه يتفوق في كل شيء. وفي غضون ثلاث إلى خمس سنوات أخرى، قد يصبح سيداً كبيراً ويحتل مرتبة قريبة من قمة قائمة الأوركيد النضرة!’

سأل وانغ يوي المحاسب ما بتعبير مهيب: “أين تعيش؟”

“مجيء هذا العدد الكبير من المحاسبين إلى بيت القمار لن يمر دون أن يلاحظه أحد. ستسمع المبعوثة بذلك قريباً. ومن المحتمل جداً أن تذهب لاسترداد دفتر الحسابات وتذبح أسرتك بأكملها.”

وبدافع الرعب، أعطى المحاسب ما عنوانه على عجل وتوسل إلى وانغ يوي لإنقاذ زوجته المسنة وابنه الصغير.

“الجنرال وانغ، لدي بعض المعرفة بالطب. يمكنني فحص طفل المحاسب ما،” تطوع دينغ سونغيان.

ورسمياً، كان وانغ يوي يحمل لقب جنرال خارج التسلسل الهرمي المعتاد ويقود قوات القصر.

أومأ وانغ يوي برأسه قليلاً. وأمر أحد الحراس الذين رافقوه بتقديم تقرير إلى القصر على الفور، ثم خرج بخطوات واسعة، ودينغ سونغيان يتبعه عن كثب.

رافقهم ليو تشينغ إلى الباب وخفض صوته بفضول وشك.

“الحارس دينغ، هل لديك حقاً هبة توجيه الأرواح؟”

ضحك دينغ سونغيان.

“هل يدعي تلميذ من طائفة الليل المشرق مثل هذا الادعاء الباطل؟”

راقبه ليو تشينغ وهو يغادر، وتاه في أفكاره للحظة.

وبالعودة إلى الغرفة، وجد محاسبي القصر يعملون بالفعل. ولم يعد يميل إلى التدخل، فأخذ كرسياً.

ألقى نظرة على فان تشونلين القريب، واصطنع ابتسامته الودودة، وسأل بهدوء: “الحارس فان، ما هي خلفية الحارس دينغ؟”

“تلميذ شخصي لسيد طائفة الليل المشرق السابق. في الثانية والعشرين من عمره فقط، وهو بالفعل في عالم التكاثر العظيم المثالي. أحد أبرز المعجزات القتالية في محافظة نينغ…” أشاد فان تشونلين بـ دينغ سونغيان، آملاً في تثبيط الزعيم الشاب لـ عصابة السير على البحر عن إثارة المتاعب للأخ دينغ لاحقاً.

تجمد ليو تشينغ. ومرت عدة أنفاس قبل أن يغمغم: “عالم التكاثر العظيم المثالي…”

‘أنت تسمي هذا عالم التكاثر العظيم المثالي؟’

‘إذا كان هذا هو حقاً كل ما يصل إليه تدريبه، فيجب أن تكون مهارته في استخدام السيف وموهبته القتالية من النوع الذي لا يُرى إلا مرة واحدة كل قرن…’

وفي الجزء الجنوبي من المدينة، وقف منزل يتكون من باحتين متتاليتين في حارة المياه الحلوة.

وتسلل وانغ يوي ودينغ سونغيان إلى غرفة دراسته دون تنبيه أحد ووجدا دفتر الحسابات.

“إنه حقيقي.” تصفح دينغ سونغيان دفتر الحسابات، وتحقق لفترة وجيزة من محتوياته مقابل ذاكرته لقائمة المحاسب ما المكتوبة بخط اليد.

تنفس وانغ يوي الصعداء، وأخذ دفتر الحسابات، ووضعه بعيداً.

نظر خارج غرفة الدراسة وقال بهدوء: “لنتخفى وننتظر حتى تأتي إلينا.”

“إذا تجرأت المبعوثة على المجيء لاسترداد الأدلة وإسكات الشهود، يمكنني القبض عليها بدعم من برج المراقبة.”

كان لا يزال بعيداً عن عالم الدارما المثالي، ولكن مع الأعماق الغامضة من فن تجميع المياه السامي، كان واثقاً من قدرته على الصمود لعشرات التبادلات حتى ضد سيد كبير من الرتبة الأولى (الرنين الروحي). وهذا من شأنه أن يمنح برج المراقبة الوقت لملاحظة الاضطراب وتقديم الدعم. وبعد ذلك، سيصل أسياد من محافظة تشينغتيان ومكتب حظر الفنون القتالية أيضاً.

فكر دينغ سونغيان في الأمر وقال: “الجنرال وانغ، أود فحص طفل المحاسب ما بتكتم أولاً والتعرف على السم. وإذا دُفعت المبعوثة إلى اليأس، فقد تسحبه معها.”

“عندما تكون الحياة على المحك، فكل لحظة لها أهميتها.”

نظر وانغ يوي إلى دينغ سونغيان. وبعد لحظة من الصمت، قال: “اذهب إذن. تأكد من ألا يراك أحد.”

هز رأسه وأضاف بتنهيدة هادئة: “أنتم يا أتباع طائفة الليل المشرق هكذا دائماً…”

‘قد يكون الأمر مزعجاً، ولكن من منا لا يرغب في وجود تلميذ من طائفة الليل المشرق إلى جانبه؟’

استخدم دينغ سونغيان على الفور تقنية الحركة شكل شبح القمر المتضائل وتسلل نحو المنزل الرئيسي.

وتوقف فجأة، لكن رد فعله كان سعادة وليس انزعاجاً.

وعند وصوله إلى المنزل الرئيسي، نظر دينغ سونغيان إلى الداخل ورأى صبياً في السادسة أو السابعة من عمره يتدرب على الخط. كان نحيفاً وضعيفاً، ووجهه شاحب، وحيويته الدموية تعاني من نقص واضح.

وفي تلك اللحظة، ولسبب غير مفهوم، بدأ الصبي يرتجف في جميع أنحاء جسده.

كان دينغ سونغيان قد قام بتنشيط بؤبؤ نجمة الشمعة بالفعل. ورأى ظلاً أسود متكوراً على شكل كرة داخل جسد الطفل.

بدا الظل في ألم شديد. كافح يائساً للفرار لكنه لم يستطع الهروب من جسد الصبي.

‘إذاً هناك كيان شرير مختوم بداخله. لا عجب أن الأطباء لم يجدوا أي علامة على التسمم. هذا ليس سماً على الإطلاق… هل تلك التي تسمى بالحبوب هي مزيج من شيء للحفاظ على الختم وإعالته بالدم؟’ أومأ دينغ سونغيان برأسه في فهم متزايد.

وعزز هذا الاكتشاف قناعته بأن طريق الشر المتراكم كان متورطاً.

وضم إصبعين معاً مثل سيف وأشار إلى الطفل من مسافة عشرين أو ثلاثين قدماً.

وومضت شعلة شمعة صفراء دافئة واختفت.

وبدا وكأن الصبي يرى ضوءاً يتوهج أمام عينيه. وسرعان ما ملأ الدفء جسده، وتصاعدت منه خصلات من بخار أسود غير مرئي تقريباً.

وحاول البخار الأسود أن يتجمع في شكل رضيع بشع بوجه مشوه، لكنه لم يستطع تحمل نية سيف ضوء الشمعة وطرد الشياطين ودرء الشر. وفي غضون تنفسين، اختفى تماماً.

فيو.. . زفر الصبي. وغمر العرق جسده، لكن بعض اللون عاد إلى وجنتيه.

تراجع دينغ سونغيان وتسلل عائداً إلى غرفة الدراسة لإخبار وانغ يوي بما حدث. ولم يذكر سوى نية سيف ضوء الشمعة، متجاهلاً طرد الشياطين ودرء الشر.

وبقي الاثنان يراقبان حتى غابت الشمس في الغرب وأظلمت الغيوم القرمزية، لكن المبعوثة لم تأتِ قط.

“هل سمعت المبعوثة بالتدقيق، وأدركت أن خططها قد أُحبطت، وتخلت عن كل استعداداتها لإنقاذ نفسها؟ أم أنها جاءت إلى مكان قريب واكتشفت بطريقة ما كميننا؟” تمتم وانغ يوي لنفسه.

أجاب دينغ سونغيان دون أن يرفع عينيه: “هناك احتمال آخر. أحدهم أبلغها.”