الفصل 183: الحراس

بعد أن تسلّم ثلاث مجموعات من ملابس الحراس اليومية ولوح هوية خشبي محفور، تبع دينغ سونغيان الخصي الشاب تشانغ تشوان إلى باحة متواضعة.

كان هناك رجل يتدرب على الفنون القتالية في الباحة؛ يلوّح بسيفين قصيرين يحيط بهما لهيب قرمزي متدفق، بأسلوب رشيق وخفيف الحركة.

نادى تشانغ تشوان: “أيها البطل الشاب لي، أحضرت للجميع صديقاً جديداً.”

توقف الرجل عن التدرب وابتسم لتشانغ تشوان:

“أيها الخصي تشانغ، لمَ كل هذه الرسميات؟ نادِني بايما فحسب.”

كان الرجل في السابعة أو الثامنة والعشرين من عمره، وتمنحه عيناه المستديرتان مظهراً يبدو ساهماً بعض الشيء، غير أن ملامحه اجتمعت لترسم تعبيراً يوحي بشراسة خفية. مالت بشرته إلى الحمرة بينما غلب الشحوب على وجهه، وارتدى زي الحراس القرمزي الداكن والأزرق المخضر.

قدّم تشانغ تشوان قائلاً: “أيها البطل الشاب دينغ، هذا لي بايما، أحد خلفاء مدرسة ‘مروّضي اللهب’. لقد وصل مؤخراً إلى الرتبة المكتملة لعالم التكاثر العظيم وحاز الرتبة الثالثة ‘تشكل الهيئة’. وهو ينوي ترسيخ تدريبه في قصر الأمير لعامين قبل الانطلاق في الترحال. وهذا البطل الشاب دينغ سونغيان من طائفة الليل المشرق، وهو نابغة فذ في الفنون القتالية، ويشغل الرتبة الخامسة ‘الفطنة العميقة’ في الوقت الراهن، لكن رتبته سترتفع حتماً عند صدور تصنيفات الأوركيد للعام المقبل.”

‘مروّضي اللهب…’ مقترناً بشذوذ لي بايما الجسدي، أتاح الاسم لدينغ سونغيان تحديد أصل ميراثه على وجه التقريب:

“تشياتشي؛ طائر يشبه البومة بجسد أحمر ورأس أبيض. وثمرة تناوله؟ تمنح قدرة على سرقة النيران الموقدة والتحكم بمئة نار.”

ومع أنه لا يمنح سوى صفتين، إلا أن عبارة “التحكم بمئة نار” أقنعت دينغ سونغيان بأن فنون مدرسة مروّضي اللهب أبعد ما تكون عن البساطة؛ وستكون بالغة الفعالية في مواجهة خصوم بأعينهم.

وبعد أن ترك دينغ سونغيان في رعاية لي بايما، انصرف الخصي الشاب تشانغ تشوان.

سأله لي بايما بحفاوة: “لم يتبق سوى غرفتين جانبيتين، إحداهما شرقية والأخرى غربية. آمل ألا تمانع مناداتي لك بالأخ دينغ. أيهما تفضل؟”

لم يُجب دينغ سونغيان على الفور، بل تفقد الأرجاء بنظره قبل أن يسأل: “من يعيش في هذه الباحة أيضاً؟”

بدأ لي بايما بالحديث عن نفسه وهو يتنهد: “وصلتُ إلى القصر قبل عامين. وبحكم الأقدمية، فأنا الزعيم الاسمي لمجموعتنا المكونة من أربعة أفراد وأسكن الغرفة الرئيسية. لم أبلغ الرتبة المكتملة لعالم التكاثر العظيم إلا بفضل الموارد التي وفرها القصر؛ فمدرستنا، مروّضي اللهب، لا يمكن مقارنتها بطائفة الليل المشرق، إذ لا نملك سوى سيد كبير واحد. ولولا الدخول في خدمة سموه، لما شهدنا قط وجود عشرة تلاميذ في الرتبة المكتملة لعالم التكاثر العظيم يسعون لاختراق حاجز عالم الدارما دفعة واحدة.”

‘طائفة الليل المشرق تضم المئات في الرتبة المكتملة لعالم التكاثر العظيم، وأكثر من مئة تلميذ يملكون أملاً حقيقياً في أن يصبحوا أسياداً كباراً، من بينهم ثمانية أو تسعة قد ينجحون خلال السنوات الثلاث القادمة…’ ابتسم دينغ سونغيان وقال:

“يبدو أنك أحد أولئك العشرة، يا أخ لي.”

لم يتكلف لي بايما التواضع، بل أومأ برأسه مبتسماً وأشار إلى الغرفة الجانبية الغربية:

“هناك غرفتان هناك. يشغل وو مو إحداهما، وهو تلميذ في دار رويي، بلغ أواخر عالم التكاثر العظيم والرتبة الرابعة ‘تجاوز الفانين’. وهو شغوف بأحياء الترفيه وغالباً ما يرتاد نهر هينغبو للترويح عن نفسه.”

كان نهر هينغبو هو المجرى الممتد بين البركة الذهبية وبوابة يوكان المائية، حيث تزدحم زوارق النزهة الفاخرة وقوارب الفوانيس الطافية، وحيث تفيض مسرات الحي المترف بحرية على مياه النهر.

خرج رجل ضخم الجثة من الغرفة الجانبية الغربية قائلاً: “تتحدث وكأنك تكره الذهاب إلى هناك! تدور الحياة برمتها حول السلطة، والشهوات، والشهرة، والمكاسب… فمن ذا الذي يقوى على التعالي عليها؟”

كان يرتدي هو الآخر زي الحراس القرمزي الداكن والأزرق المخضر؛ أما طوله يتجاوز المتر والتسعين سنتيمتراً، ببشرة ضاربة إلى الزرقة، وذراعين طويلتين على نحو غير مألوف، وشفتين بارزتين قليلاً مع مظهر يشبه لهيئة الشمبانزي.

من اسم “دار رويي” وملامح وو مو الجسدية، تعرّف دينغ سونغيان بسهولة على الوحش العجيب المقابل:

“شينغ شينغ؛ كائن أزرق مخضر بوجه بشري. وثمرة تناوله؟ تمنح قوة لرفع المرجل، والقدرة على النجاة من المهالك سالماً.”

ضحك لي بايما بخفوت:

“أنا لا أذهب إلا مرة كل عشرة أيام، أما أنت وفان تشونلين فتقصدان نهر هينغبو كل بضعة أيام وتبددان آخر فلس من راتبكما الشهري. ولولا أن القصر يجمع لنا موارد التدريب مجاناً، لما بلغت أواخر عالم التكاثر العظيم أبداً.”

متخذاً من هذا مدخلاً للحديث، أشار لي بايما نحو الغرفة الجانبية الشرقية:

“فان تشونلين، تلميذ في مدرسة ‘اغتيال الظل’. بارع في التخفي والاغتيال، يكبرك بعامين، ويحمل الرتبة الرابعة ‘تجاوز الفانين’. لا تدع بنيته النحيلة الضئيلة تخدعك؛ فهو يهوى النسوة الممتلئات المشتعلات حيوية.”

فُتحت نافذة الغرفة الشرقية لتكشف عن شاب تعلو جبهته علامات سوداء، وهو يضحك شاتماً: “لي بايما، وأي جزء مني ضئيل؟”

كان رأسه وملامحه تشبه الفهد؛ وعيناه خضراوان داكنتان تبلغان من الدكنة حداً يقارب السواد، وتضيقان لتصبحا كشِقّين تحت شمس الظهيرة، مع علامات سوداء تغطي مساحات واسعة من بشرته الشاحبة الباردة.

وبينما كان يتحدث، دلك فان تشونلين جبهته، حيث برز تورم أحمر كدمة منتفخة كأنها قرن لحمي.

استمرت مداعباتهم الفظة لبضع جولات قبل أن يلتفت لي بايما نحو دينغ سونغيان:

“لا تتعلم منه. فحتى عند نهر هينغبو لا يعرف كيف يضبط سلوكه؛ استند إلى مكانته كأحد حراس الأمير كانغ لاستفزاز أحدهم، فشُجّ رأسه بحجر في طريق عودته دون أن يلمح حتى طيف مهاجمه! ويا لخيبة تلميذ مدرسة اغتيال الظل البارع في التخفي!”

قال فان تشونلين بخفوت وهو يدلك الانتفاخ على جبهته: “لم أستفز أحداً عند نهر هينغبو؛ فالأمر برمته كان مريباً. حتى أنني طلبت من الوكيل بنغ استجواب أبراج المراقبة المجاورة، لكن أياً منها لم يرَ من ضربني.”

‘لا يبدو هجوماً يستهدف القصر، لكن الأمر يستحق الانتباه رغم ذلك…’ أومأ دينغ سونغيان برأسه صامتاً؛ فقد التحق بالحراسة تحديداً لجمع الأدلة ومراقبة أي مكائد يدبرها الهراطقة.

وبعد حديث عابر، أشار دينغ سونغيان إلى الغرفة الجانبية الغربية:

“سأقيم في هذا الجانب؛ فالأخ فان يتخصص في التخفي، وربما لا يروق له وجود أحد بجواره.”

خمن أن ميراث فان تشونلين يعود إلى الـ “منغجي”؛ كائن يشبه الفهد بجبهة موشاة وجسد أبيض. وثمرة تناوله؟ تمنح إتقان التخفي والقوة لمقارعة مئة وحش.

بهت فان تشونلين لبرهة، ثم رفع إبهامه نحو دينغ سونغيان:

“يا لك من روح متآلفة تفهمني!”

وبعد أن رتب دينغ سونغيان أمتعته واستراح قليلاً، قال له لي بايما: “مع أننا لا نحصل إلا على يومي راحة كل عشرة أيام، إلا أننا في معظم الأيام نسجل حضورنا ونقوم بدوريات أو نقف للحراسة لأربع ساعات فحسب.”

علق دينغ سونغيان بابتسامة متسلية: “بهذه البساطة؟”

‘حقاً، لم تكن الأخت الكبرى لتكذب عليّ.’

انضم إليهما وو مو في منتصف الباحة ولوى شفتيه:

“نحن غرباء ولسنا من المقاتلين الذين يرعاهم القصر منذ البداية؛ لذلك لا يوكلون إلينا قط حراسة المواقع الحساسة أو إدارة الشؤون الحرجة، ومن الطبيعي ألا يثقل كاهلنا العمل.”

أضاف لي بايما: “عدا عن الدوريات ونوبات الحراسة، قد يرسلوننا لتسوية بعض شؤون الجيانغهو. إن ‘بؤبؤ نجمة الشمعة’ الخاص بطائفة الليل المشرق استثنائي للغاية، وفان تشونلين بارع في التخفي والاغتيال، لذا يستعينون أحياناً بأمثالكم لمعاونة الآخرين في مهام مختلفة.”

أنصت دينغ سونغيان بهدوء، ثم رمق السماء بنظرة:

“لا ينبغي أن يكون هناك عمل آخر اليوم، أليس كذلك؟ الشراب على حسابي.”

صاح وو مو بحماس: “كريم!” ثم التفت نحو الغرفة الشرقية ونادى: “فان تشونلين، هيّا معنا؛ لنذهب لزيارة ‘السيدة الثانية عشرة’ التي لا تكف عن التفكير بها.”

أخرج فان تشونلين نصف رأسه من النافذة وتنهد: “كلا، كلا؛ رأسي يؤلمني بشدة ولا أستطيع احتساء قطرة واحدة. لا تنسيا إبلاغ السيدة الثانية عشرة سلامي.”

لم يسأل دينغ سونغيان عن هوية تلك السيدة؛ بل تبع لي بايما وو مو عبر متاهة الممرات المسقوفة المتعرجة في القصر نحو بوابة جانبية خلفية.

تولى الحارسان، اللذان قضى كل منهما أكثر من عام هنا، تعريفه بالحراس على طول الطريق، وحذرّاه من المواقع المسموح بدخولها والمسالك المحظورة.

وبينما كانوا يسيرون، رافقت عدة خادمات ومخصيين قواماً رشيقاً يرتدي حلة حمراء عبر بوابة مزينة بالأكاليل في الأمام، لتختفي عن الأنظار.

سأل وو مو، الذي سُحر من النظرة الأولى، أحد الحراس القريبين: “من كانت تلك؟”

فحتى من الخلف، بدت وكأنها تجعل كل زهرة ونبتة وشجرة حولها باهتة بالمقارنة.

خفض الحارس هناك صوته:

“تشانغ ينغبو من طائفة الحكماء الخمسة، جاءت لزيارة الأميرة.”

التمعت عينا لي بايما: “‘رمح الفينيق القرمزي’ تشانغ ينغبو، التي أُدرجت ضمن ‘حسناوات الجيانغهو منقطعات النظير’ العام الماضي؟ لا عجب أنها كانت تحمل نصل رمح وعصاه على ظهرها.”

تنهد وو مو الضخم بحسرة عميقة: “يا للأسف، تأخرنا خطوة وحرمنا من رؤية وجهها! تُرى، هل ينطبق عليها ذلك الوصف: ‘جميلة كلهيب ساطع، متقدة ومشعة’؟”

سخر لي بايما:

“وما الذي ستجنيه لو رأيت وجهها؟ لو تنازلت الآنسة تشانغ وألقت عليك نظرة واحدة لاعترفت بهزيمتي.”

رد وو مو على الفور: “تتحدث وكأنك لا تتوق لرؤيتها! نسخة ‘الحسناوات منقطعات النظير’ في غرفتك كادت تبلى وتتمزق، ولم تشترها إلا العام الماضي!”

دمدم لي بايما:

“ذلك الكتاب يقضي نصف وقته بين يديك أنت!”

وبينما كان الاثنان يتبادلان السخرية، استرجع دينغ سونغيان ما يعرفه عن تشانغ ينغبو.

فطوال معظم العام المنصرم، عكف على التدرب بجد فوق الجبل؛ وحين كان يعود لمدينة المحافظة، انصب تركيزه على إرشاد شو تشانغآن ومعاونته في جمع الموارد اللازمة لصياغة نقاط الوخز. بيد أن ذلك لم يمنعه من متابعة مجريات الجيانغهو والإحاطة بتحركات كل فصيل.

كانت تشانغ ينغبو في الحادية والعشرين من عمرها فحسب، تلميذة أساسية في طائفة الحكماء الخمسة، والأخت القتالية الصغرى ليو تشونغيوان. ولم تبدأ الترحال في الجيانغهو إلا العام الماضي، وسرعان ما أُضيفت إلى قائمة “حسناوات الجيانغهو منقطعات النظير”. تخصصت في الرمح، وبلغت أواخر عالم التكاثر العظيم وحازت الرتبة الرابعة “تجاوز الفانين”، وعلى الأرجح تتدرب على “شريعة الفضائل الخمس”.

‘ينبغي لي شراء نسختي ‘حسناوات الجيانغهو منقطعات النظير’ و’تصنيفات شجرة اليشم لعالم الفنون القتالية’ للمعلم شياوتشانغ وتصفحهما، لئلا أعجز عن تمييز شخص يقف أمامي مباشرة… تنهد، لو كنت قرأت كتاب الحسناوات حينها، فكيف كان ليفوتني التعرف على المشعوذة الشريرة جيو هانيي بجواري؟ أذكر أن أحدهم حاول بيعي نسخة، ولم أشترها؛ لا بد أن ذلك كان بتأثير من بصمة القلب السماوي…’

تبع دينغ سونغيان رفيقيه عبر بوابة جانبية نحو شارع خلفي. اجتازوا شارعين هادئين نسبياً وانعطفوا إلى زقاق.

فجأة، غمر المكان صخب مباغت وكأنهم انتقلوا من المدينة الغربية إلى جنوبها.

وفي عمق الزقاق، رفرفت راية نبيذ خُطت عليها عبارة “نبيذ رخيص”.

أوضح لي بايما: “متجر النبيذ الرخيص؛ أغلب حراس القصر يحبون الشرب هنا.”

داعبه دينغ سونغيان بابتسامة: “بسبب تلك السيدة الثانية عشرة؟”

شهق لي بايما وقال:

“السيدة الثانية عشرة لوه… إياك واستفزازها! لسانها سليط ولادغ لا يرحم أحداً ولا يقيم وزناً لكبير أو صغير. ولولا أنها هنا في عاصمة اللهب، تحت أقدام الإمبراطور، لحطم أحدهم حانتها منذ زمن بعيد.”

بدت أمارات التوق على وجه وو مو وهو يقول: “لا تقل ذلك؛ ومن ذا الذي يجرؤ على تحطيم حانة السيدة الثانية عشرة؟ وما العيب في أن تنالك شتائمها قليلاً؟ إنك لا تدرك كم من الرجال يجدون متعتهم في ذلك تحديداً!”

‘ألديك مثل هذا الهوس الشاذ؟’ دخل دينغ سونغيان الحانة التي لم تكن تضم سوى ثماني أو تسع طاولات.

أول ما وقعت عليه عيناه كان امرأة ترتدي سترة قصيرة زرقاء مخضرة فوق تنورة مكسرة بلون أحمر داكن. بلغ طولها قرابة المتر والسبعين سنتيمتراً، بشعر أسود جُمع في كعكة فضفاضة متدلية. كانت ممتلئة القوام ومكتنزة، والانتفاخ يشوب تقاطيع وجهها بعض الشيء، غير أن إمعان النظر يكشف عن حسناء جذابة ذات فتنة مغرية.

تلك المرأة الناضجة، التي تجاوزت ثلاثينياتها، مرت بجوار إحدى الطاولات وهي تحمل صينية خشبية. استنشق رجل في منتصف العمر نفساً عميقاً ونظر إليها بشبق:

“يا لذا العبير الفواح! أيتها السيدة الثانية عشرة، أي مسحوق معطر تستخدمين؟”

رمقت السيدة الثانية عشرة لوه الرجل الذي يعلو وجهه دمل ملتهب، وأجابت ببرود:

“زرنيخ!”

يا تشو، إياك أن تقترب خطوة واحدة، وإلا أفرغت فوق رأسك ماء غسل قدمي!”

رد تشو بنبرة مسرحية متغزلة: “وأنا بانتظار شربه!”

ضحكت السيدة الثانية عشرة لوه بتهكم:

“حسناً، سأحضره لك بعد قليل!”

ثم تقدمت للترحيب بدينغ سونغيان ورفيقيه، مشيرة إلى طاولة مربعة قريبة:

“لم يتبق سوى طاولة واحدة؛ ماذا تطلبون؟”

مرر دينغ سونغيان “بؤبؤ نجمة الشمعة” متفحصاً أرجاء الحانة؛ فوجد أنها تشغّل نادلين، وطاهيين، وفتاة شابة تتولى الحسابات.

‘حانة صغيرة كهذه توظف خمسة عمال؟ هل يمكن لمثل هذا المكان أن يدر ربحاً؟’ قطب دينغ سونغيان حاجبيه قليلاً، وبدأ بحكم العادة في تقييم الجدوى الاقتصادية لهذا العمل التجاري.