الفصل 110: مكافأة

‘كلاك! كلاك!’ ركضت عدة خيول أصيلة على طول الطريق الرئيسي ووصلت إلى البوابة الشرقية لمحافظة دينغجيانغ.

نزل خمسة فرسان، وأظهروا شارات خصرهم، ونشر كل منهم تقنية حركته. متعرجين عبر حركة مرور المشاة، تاركين وراءهم هبات من الرياح أو صوراً لاحقة متلألئة، واتجهوا نحو معبد دانغكانغ.

وبمشاهدة شخصياتهم وهي تختفي بسرعة، تبادل تلاميذ طائفة الليل المشرق المناوبون النظرات وبدأوا في التذمر فيما بينهم.

“ما الذي تورطت فيه الأخت الصغرى تشنغ والأخ الأصغر دينغ بحق الأرض؟ لقد جاؤوا وذهبوا في مثل هذا العجلة.”

“ليس لدي أي فكرة. لقد منع القائد يي أي شخص من السؤال، قائلاً فقط أن الأمر ينطوي على قضية كبرى.”

“قضية كبرى؟ لقد نضجت مهارة الأخت الصغرى تشنغ في المبارزة بالسيف ويمكنها قتل مقاتلين من الرتبة الرابعة تجاوز الفانين، لذلك من المنطقي أن تشارك. لكن الأخ الأصغر دينغ بالكاد أصبح تلميذاً في الطائفة لمدة ثلاثة أشهر.”

“ربما لديه بعض المواهب الاستثنائية؟”

وبينما كانوا يتجادلون، كان دينغ سونغيان والآخرون قد وصلوا بالفعل إلى معبد دانغكانغ في الجزء الشرقي من المدينة ووجدوا القائم بالأعمال تشو في ردائه الشعائري البني.

أضاء وجه القائم بالأعمال تشو بالفرح. حدق فيهم بعيون لامعة، متحمساً وقلقاً في نفس الوقت.

ونظر كل من دينغ سونغيان وشي فينغشاو وشينغ تشانغ وبان يون تشو نحو تشنغ تشوشي في نفس اللحظة.

تقدمت تشنغ تشوشي دون تردد، وأخذت صندوق خشب الخوخ من شينغ تشانغ، وقالت بابتسامة صافية: “لم نخذل ثقتك!”

أصبح تنفس القائم بالأعمال تشو ثقيلاً دفعة واحدة، وكأنه خنزير حظيرة تحول إلى ثور بري. أخذ صندوق خشب الخوخ على عجل وفتحه لينظر.

“إنها هنا!” تأثر القائم بالأعمال تشو لدرجة أن الدموع انهمرت في عينيه الهرمتين.

‘يا له من صراع كان! لرؤيتها أخيراً مرة أخرى!’

‘ثروتي لم تُنفق سدى!’

وبإغلاق الغطاء، قال القائم بالأعمال تشو لتشنغ تشوشي ودينغ سونغيان والآخرين بشيء من الحرج: “لقد استُنفدت ثروة عائلتي. ليس لدي أي شيء آخر أقدمه كأجر. وبمجرد أن أصقل حبة استعادة الشباب، هل تقبلون المنتجات المصاحبة من نفس الفرن؟”

“المنتجات المصاحبة؟” لم يبذل دينغ سونغيان أي جهد لإخفاء جهله.

أوضح القائم بالأعمال تشو بسرعة: “عند صقل حبة استعادة الشباب، قد تتشكل معها سبع أو ثماني حبوب مصاحبة، أضعف في الفعالية أو بتأثيرات مختلفة. على سبيل المثال، تلك التي تطيل العمر.”

‘هذا شيء ذو قيمة!’ أضاءت عينا دينغ سونغيان.

كان في أمس الحاجة إلى شيء من هذا القبيل. بالنسبة للأشخاص الآخرين، كانت الزراعة تكلف الثروة. أما بالنسبة له، فكانت تكلف سنوات من حياته.

إلى جانب ذلك، كان من المستحيل شراء حبوب إطالة العمر بأي ثمن دون الروابط المناسبة. كل الفضة في العالم لا يمكن أن تحصل لك على واحدة.

ومن الطبيعي ألا يكون لدى تشنغ تشوشي والآخرين أي سبب للرفض.

استرخى تعبير القائم بالأعمال تشو. وبيده اليمنى الحرة ربّت على بطنه البارز.

“سأبدأ الصقل على الفور، قبل أن تسير الأمور على نحو خاطئ!”

“هل المكونات التكميلية جاهزة جميعاً؟” سأل شي فينغشاو في مفاجأة.

“وصلت مساء أمس.” كان تعبير القائم بالأعمال تشو مليئاً بالحماس وهو يقود المجموعة نحو الفناء الجانبي لمعبد دانغكانغ.

سأل دينغ سونغيان بقلق: “أيها القائم بالأعمال تشو، ما هي فرص نجاح صقل حبة استعادة الشباب؟”

“بالنسبة لأي شخص آخر، ستكون الفرصة 20-30% فقط.” قال القائم بالأعمال تشو بثقة تامة: “لكن لدي فرصة 80-90%.”

“ما الذي يجعلك مختلفاً جداً يا سيدي؟” سألت تشنغ تشوشي، التي كانت لا تزال ضعيفة قليلاً ولكن بفضول.

أجاب القائم بالأعمال تشو بثقة حماسية: “سأنفق كل ما تبقى من ثروتي عليها!”

‘كل ذلك التحضير الطويل، ليُبذل كله في لحظة حاسمة واحدة!’

جعلت هذه الكلمات دينغ سونغيان والآخرين في حيرة مما يقولون.

وبمجرد وصولهم إلى الفناء الجانبي، طلب القائم بالأعمال تشو من الخدم إحضار شاي معطر، ثم أخذ مساعد صقل الحبوب الخاص به وانسحب إلى غرفة الخيمياء.

وبمشاهدته يذهب، استقر دينغ سونغيان وتشنغ تشوشي والآخرون تدريجياً في حالة ذهنية أكثر هدوءاً.

التبدد واليقظة اللذان حملوهما تبددا في الغالب في هذه اللحظة.

عبور النهر، ومطاردة الهاربين، وقتل الشياطين الثلاثة، والهروب من الجبال الغادرة، والعودة من كلا جانبي النهر العظيم في يوم واحد — كل هذا أصبح أخيراً شيئاً حقيقياً وملموساً.

وبعد صمت قصير، فتح شينغ تشانغ عديم الرأس سرته وانفجر في الضحك.

“يا له من اندفاع!”

من منا لا يرغب في مغامرة كهذه في شبابه، مليئة بالروح والطموح العالي؟

“يا للأسف لعدم وجود نبيذ!” صفع شي فينغشاو الطاولة الخشبية برفق، وكان مبتهجاً بنفس القدر.

جلست تشنغ تشوشي بهدوء، تتذوق تفاصيل يوم وليلة ماضيين بعناية، وابتسامة تصل إلى عينيها.

شعر دينغ سونغيان أنه باستثناء مطاردة التنين، فإن كل شيء آخر كان في حدود قدراتهم؛ ومع ذلك، كان لا يزال مسروراً قليلاً بنفسه.

وأكثر من أي مكافأة أو ثناء، كان الرضا والفرح المتمثلان في تولي مثل هذه المهمة ومتابعتها حتى النهاية أكثر كثافة وتأثيراً.

عاش بان يون تشو دائماً بحذر، سعياً وراء الأمل في إكمال الفنون القتالية لعائلته. لم يسبق له أن قام بشيء جامح مثل هذه المطاردة عبر الحدود، ولم يستطع منع نفسه من الشعور بقلبه يفيض بالبهجة.

‘رجال ونساء الجيانغهو، المولودون بين السماء والأرض — يجب أن يحققوا شيئاً أسطورياً!’

وبعد السماح لأنفسهم بالاستمتاع بالشعور لفترة من الوقت، تبادل دينغ سونغيان بضع كلمات هادئة مع تشنغ تشوشي، ثم نهض وتحدث إلى شي فينغشاو وشينغ تشانغ.

“السيد الشاب شي، القائد شينغ، لدي طلب غير مريح.”

“لا داعي لـ ‘السيد الشاب شي’ هذا. أنا الطفل الخامس في عائلتي، لذا نادني فقط بـ ‘الخامس شي’.” نظر شي فينغشاو إلى تشنغ تشوشي ودينغ سونغيان، في حيرة من أمره حول كيف يمكن أن يكون مفيداً.

أصبح تعبير دينغ سونغيان جاداً.

“فيما يتعلق بمطاردة والقبض على شياطين مدينة شياو الثلاثة، أطلب منكما عدم نشر خبر تورط أختي الكبرى، أو الأخ بان، أو تورطي.”

“طائفة الليل المشرق لديها مظالم قديمة مع السيد الشيطاني. وإذا علم السيد الشيطاني أننا لعبنا دوراً مهماً هنا واستشاط غضباً، فسيكون ذلك سيئاً لشيوخ طائفتنا وتلاميذها في العالم.”

ففي النهاية، لم تكن طائفة الليل المشرق قوة من الدرجة الأولى، وليس لديها سيد كبير ليمسك بزمام الأمور.

“نحن الاثنين فقط لم نكن لنتعامل مع الشياطين الثلاثة؛ لن يصدق أحد ذلك على أي حال.” فكر شي فينغشاو في الأمر واعتقد أنه إذا كان سيتم قياس الفضل، فإن البطلة تشنغ وحدها تستحق سبعة أعشار منه.

“ألا يظهر ذلك مدى قوة سلاحك الخفي المميز، أيها الأخ الخامس شي؟” انتهز دينغ سونغيان الفرصة لمدحه.

وبحسب رواية شي فينغشاو نفسه، كان عمره واحداً وعشرين عاماً، أكبر من دينغ سونغيان وتشنغ تشوشي بعام تقريباً.

‘هذه العبارة تبدو مألوفة بشكل غريب…’ تحولت نظرة تشنغ تشوشي إلى دينغ سونغيان.

ولم يكن لدى بان يون تشو أي رغبة في جذب انتباه مسار الشر المتراكم وأضاف.

“قولوا فقط إن السيد الشاب الخامس شي والقائد شينغ، بمساعدة عدد قليل من الأبطال المتجولين، طاردوا الشياطين الثلاثة وقبضوا عليهم. لا داعي لذكر أسمائنا.”

“حسناً،” وافق شينغ تشانغ بسهولة.

لم يكن عديمو الرأس يخشون مسار الشر المتراكم.

وشعر شي فينغشاو، وعشيرة فانغ تقف خلفه، بنفس الشعور.

وبتسوية ذلك، انخرطت المجموعة في محادثة غير رسمية.

توجه دينغ سونغيان إلى شينغ تشانغ باهتمام كبير.

“الأخ تشانغ، هل صحيح أن عديمي الرأس لا يحتاجون إلى تشكيل الفتحات أو تكثيف خطوط الطول أو تركيب الأعضاء الداخلية؟”

لقد أراد في الأصل أن يقول “الأخ شينغ”، لكنها كانت كلمة تتشابه في النطق مع “ارتكاب العنف” في اللغة، وهو ما لم يبدُ صائباً.

“هذا صحيح.” جلس شينغ تشانغ على كرسيه، وسرته تنفتح وتغلق بينما يقول بنبرة هادرة: “نحن ببساطة نصقل فتحاتنا بالتسلسل، والذي له مزايا وعيوب. العيب هو أنه لا يمكننا تدريب أي فنون قتالية خارج تقنيات أجدادنا — باستثناء سلالتي الإمبراطور السماوي وتاوتي. ويتعين علينا أيضاً تجاوز عتبة رنين الفتحات الفارغة ولا يمكننا دخول عالم دارما دون أي عقبات.”

وبصفته قائداً في محافظة دينغجيانغ، كان يعلم أن دينغ سونغيان، راوي القصص السابق الذي انضم إلى طائفة الليل المشرق قبل بضعة أشهر فقط، كان لا يزال غير معتاد على جميع أنواع أساسيات الفنون القتالية، لذلك أوضح ببعض التفصيل.

أما بالنسبة لسبب تقدم دينغ سونغيان بسرعة كبيرة للوصول إلى إتقان أكبر في صقل الفتحات، لم يزعج شينغ تشانغ نفسه بالتخمين. فلكل شخص أسراره الخاصة.

لطالما كان عديمو الرأس جريئين ومنفتحين، غير مكترثين بمثل هذه التفاهات.

“لديكم فتحات فارغة أيضاً؟” فوجئ دينغ سونغيان قليلاً.

نظرت العينان على صدر شينغ تشانغ إليه.

“العديد من الوحوش الخارقة للطبيعة لديها أيضاً.”

‘إذن هذا كل شيء. الفتحات الفارغة ليست فقط تلك التي تتوافق مع ميزات الوحوش الخارقة للطبيعة والتي لا يمكن تعيينها بشكل متناسب على جسم الإنسان. هناك أيضاً تلك التي كانت موجودة في الأصل في الفراغ نفسه… بالطبع، لكي يؤثر وحش خارق للطبيعة على السماء والأرض، يجب أن تبدأ الخطوة الأولى أيضاً بالفتحات الفارغة…’ اتضح كل شيء لدينغ سونغيان.

ألقى نظرة على شينغ تشانغ، وبدأ يتحدث، ثم أوقف نفسه.

“ما الذي تريد أن تسأله أيضاً؟” قال شينغ تشانغ الصريح والمباشر.

“أنا مجرد فضولي حقاً، أخي تشانغ، هل يوجد في عرقك نساء؟” أوضح دينغ سونغيان أنه لا يقصد الإساءة.

سُئل شينغ تشانغ هذا السؤال مرات لا تحصى. أجاب بسهولة متمرسة: “نعم. يرضعن من إبطهن.”

‘مذهل… ‘كان فضول دينغ سونغيان قد أُشبع بالكامل.

“إذا تزوجت امرأة بشرية، فهل يمكنك إنجاب أطفال؟”

“نعم، ربما طفل عديم الرأس، أو ربما إنسان بإرادة عديم الرأس وبنية قوية،” أجاب شينغ تشانغ بجدية.

أطلق شي فينغشاو ضحكة مكتومة.

“دينغ الثاني، حتى الياو يمكن أن يتزاوجوا مع البشر وينجبوا أطفالاً. عديمو الرأس، الذين انحدروا من البشر في المقام الأول، بالكاد يشكلون استثناءً.”

تجاذبت المجموعة أطراف الحديث وضحكوا حتى منتصف النهار تقريباً، عندما وصلت إليهم فجأة رائحة خافتة مثل العشب الطازج.

“هل انتهى؟” جلس شي فينغشاو مستقيماً ونظر نحو مدخل قاعة الاستقبال.

وقبل مضي وقت طويل، دخل القائم بالأعمال تشو مرتدياً ردائه الشعائري البني.

كان لا يزال يحتفظ ببطنه الدائري البارز، وأذنيه الكبيرتين اللتين تشبهان أذني الخنزير، وأنفه العريض السميك، لكن جميع الخطوط الدقيقة على وجهه اختفت، وحل محلها حيوية الشباب.

ومن الواضح أنه في اللحظة التي تم فيها الصقل، تناول القائم بالأعمال تشو حبة استعادة الشباب بنفسه.

وخلفه، كان مساعد صقل الحبوب يحمل صينية مطلية باللون الأسود مبطنة بأوراق سميكة، تحمل خمس حبوب بألوان الأزرق الفاتح، والأخضر الفاتح، والأحمر الداكن، والأصفر المشمشي.

“هناك بالضبط خمس حبوب مصاحبة.” ابتسم القائم بالأعمال تشو في وجه تشنغ تشوشي والآخرين.

“يا لها من صدفة؟” كان دينغ سونغيان حساساً بعض الشيء للصدف.

“لقد أنفقت ثروتي لجمعكم أنتم الخمسة معاً للمساعدة. أليس من الطبيعي تماماً أن يكون عدد الحبوب المصاحبة خمسة بالضبط؟” أوضح تعبير القائم بالأعمال تشو أن الأمر كان متوقعاً تماماً.

‘حسناً إذن. الحظ هو نوع من القدر، وقليلاً من الصدفة يأتي مع الموقف…’ انتظر دينغ سونغيان القائم بالأعمال تشو لتقديم الحبوب الخمس.

أشار القائم بالأعمال تشو إلى الحبتين الزرقاوين الفاتحتين.

“حبوب إطالة عمر العشب والخشب. تطيل كل منهما عمر المرء بمقدار 20 عاماً. تناول أكثر من واحدة ليس له أي تأثير.”

ثم أشار إلى الحبة الخضراء الفاتحة.

“تضمنت المكونات التكميلية عشب شون، لذا فإن هذه الحبة لها وظيفة مماثلة. تناولها يمنح بشرة جميلة — بشرة تظل ثابتة في حالتها الحالية ولا تشيخ أبداً. كما أنها تطيل العمر بمقدار 5 سنوات.”

“تمنح بشرة جميلة” يعني أن بشرة المرء ستصبح مشعة بشكل ملحوظ بعد تناولها.

ثم قدم القائم بالأعمال تشو الحبة الحمراء الداكنة.

“حبة استعادة الجوهر تجدد جوهر المرء، بحيث لم تعد التقنيات التي تستهلك الجوهر تقصر من عمر المرء. ويمكن استخدامها مرة واحدة فقط.”

ثم التفت إلى الحبة الصفراء المشمشية.

“الاستعادة الصغرى للشباب تجعل متناولها يبدو أصغر بخمس سنوات، لكن جميع مكاسب العمر التي تراكمت سابقاً من عناصر طول العمر والاختراقات في الزراعة ستتلاشى.”

‘بحق الأرض، هذا مدمر…’ ارتعشت زاوية فم دينغ سونغيان قليلاً.