الفصل 92: 92
92
الفصل الثاني والتسعون
ما إن ذُكر المشروع حتى انعقد حاجبا كاسيان.
ارتسمت على وجهه أمارة ضيق خفيفة، بينما خطرت بباله وثيقة معينة، تلك التي خطّتها بخط يدها الأنيق والمتواضع.
ألم يكن مشروعًا يهدف إلى العثور على المفقودين؟
ذلك المشروع أُطلق أساسًا لمساعدة فينسنت، مُعلّمها، على العثور على شخص فقده. وإذا كُتب له النجاح، فلن يكون فينسنت وحده المستفيد، بل هي أيضًا قد ترتقي فوق مكانتها الحالية كعامية.
وحتى إن لم يحدث ذلك، فستجني منه مكاسب هائلة.
فمن يحقق نتائج بحثية كهذه يُصنَّف بين أعظم العقول في الإمبراطورية، والعائلة الإمبراطورية لا تبخل أبدًا بمكافأة أصحاب الإنجازات الاستثنائية.
ومن بين تلك المكافآت هل سيُكشف نسبها الحقيقي أيضًا؟
لقد قالت يومًا إنها لم ترَ والدها منذ ولادتها.
وكان بعض العلماء يرددون أن الدم يهفو إلى الدم. فإن كانت تلك النظرية صحيحة فربما كانت هي أيضًا تبحث عن والدها.
تراكمت كل تلك الأفكار فوق بعضها حتى تحولت إلى إرهاق خانق.
“مشكلة؟”
“نعم، يبدو أن الليدي بيوشيل بيريوت أوقفت الدعم المالي القادم من الفيكونتيسة باوروبين.”
فيكونتيسة تبحث عن ابنتها، جهاز تعقّب، راعٍ مالي، شريان التمويل الوحيد، ونبيلة متدخلة.
في لحظة واحدة، اكتملت الصورة أمامه.
ارتسمت ابتسامة هادئة عند زاوية شفتي كاسيان وعندما رآها تيوبه، ابتلع ريقه بصعوبة.
***
في اليوم التالي، وكأن شيئًا لم يحدث، وصلتُ إلى الإدارة في موعدي المعتاد تمامًا.
كنت قد اعتدت الحضور قبل معظم الموظفين. وكان لذلك الهدوء الذي يلف المبنى في الصباح قدرة غريبة على استحضار الذكريات التي أرغب في دفنها.
يدي التي مددتُها إليه حاملةً غصنًا صغيرًا، همساتي وأنا أخبره أنني أحبه بينما أتظاهر بأننا لا نفعل سوى اللعب، ثم ذلك الرجل وهو يعرض عليّ كتفه في العربة.
كان شخصًا يستحيل فهمه، وكان هناك سؤال أردت أن أطرحه عليه أثناء لعبة الصراحة تلك.
‘هل تحبني؟’
وصل السؤال إلى شفتي، لكنه لم يغادرهما أبدًا.
ومع ذلك، طرحتُه بطريقة ملتوية وحصلتُ على إجابتي.
قال إنه لم يبدّل ملابسه ثم عاد واعترف بأنه بدّلها مرات عديدة.
في تلك اللحظة، شعرتُ فعلًا بشرارة أمل صغيرة.
ربما… ربما وقع في حبي حقًا.
لكن بعدها قال شيئًا آخر.
قال إنه لو أحب شخصًا بعمق، لأعطاه كل شيء وعندها فقط أدركت الحقيقة. بالنسبة له لم أكن بعدُ شخصًا يستحق أن يمنحه كل شيء. مهما حاولت، لم أستطع الإمساك بحقيقته.
كان يزرع في داخلي قلقًا لا ينتهي.
ومنطقياً، لم يكن لديه أي سبب ليمنحني الدواء أصلًا، وكان ينبغي أن أكون ممتنة لذلك، لكن في مكان ما على طول الطريق بدأت أكرهه، وتراكم ذلك الاستياء شيئًا فشيئًا، حتى تصلّب وتحول إلى ما يشبه الكراهية وفوق تلك الكراهية بدأت صور أخرى تتداخل.
الرجل الذي أطاح بلورد ألفونس، الرجل الذي أحضر دواء أمي، الرجل الذي أنقذها من نبيل ألفونس. لقد كان دائمًا أقسى أنواع المنقذين، رجلًا يجعل من المستحيل أن تكرهه كليًا.
***
ومع بدء يوم العمل، سلّمت ملفات المشروع إلى المشرف كعادتي، ثم تابعت عملي في أروقة المبنى.
كان ذهني فارغًا، لم أستطع التفكير إلا فيه.
شعرت وكأنني واقعة تحت لعنة.
أعادني إلى الواقع صوت جرس بعيد يُقرَع من أحد الأبراج.
ومع تلاشي صورته من أفكاري، بدأت أخيرًا أرى المستند الذي أحمله بوضوح، كنت أمسكه مقلوبًا دون أن ألاحظ.
قلبته إلى وضعه الصحيح، وعدت لمراجعة الخطة كعادتي.
إذا سار كل شيء كما هو مقرر، فاليوم هو موعد تسليم أول نموذج أولي لجهاز التعقب من البرج السحري ولحسن الحظ، كان لدي متسع من الوقت لذلك كانت خطواتي نحو البرج هادئة وثابتة.
أبرزت تصريح الدخول للحارس عند البوابة ثم دخلت.
كانت نتائج النموذج الأول ستحدد الكثير من الأمور، لذا كان من الطبيعي أن أشعر ببعض التوتر. ومع ذلك، فإن باحثي البرج السحري الإمبراطوري هم الأفضل في الإمبراطورية.
لم يكن هناك أي سبب يدفعني للشك فيهم، كل مرحلة من المشروع سارت وفق الخطة حتى الآن وهذه المرة لن تكون مختلفة.
‘يجب ألا تكون مختلفة.’
لكن كان هناك شيء غريب.
كلما تقدمت خطوة، شعرت بتوتر غير مألوف يملأ الأجواء.
ما هذا؟ هل حدث خطأ في النموذج الأول؟
لم تكن الأجواء وحدها هي ما أقلقني بل النظرات.
طوال الفترة الماضية كنت أتعامل غالبًا مع نائب المدير هايل، لكن منذ بدء المشروع رسميًا، أصبح معظم الباحثين في البرج يعرفونني وخاصة في هذا الجناح فجميع العاملين في قسم الأبحاث الأول شاركوا مباشرة في التجربة، وتحدثوا معي مرة واحدة على الأقل.
إذًا لماذا ينظرون إليّ بهذه الطريقة؟
واحدًا تلو الآخر، رأيت وجوههم الشاحبة والمضطربة.
كانت تعابيرهم ثقيلة، كهدوء يسبق العاصفة.
فانقبض صدري، ومع كل خطوة يتردد صداها في الممر، كانت ضربات قلبي تعلو أكثر.
وفي منتصف الممر الأخير تمامًا، أمسك أحدهم بذراعي.
“هايل؟”
كان هو دائمًا من ينتظرني هكذا، لكن وجهه اليوم كان مختلفًا.
أكثر شحوبًا من جميع الباحثين الذين مررت بهم قبل قليل.
وما إن رأيت تعبيره حتى انجذب بصري إليه فورًا، واجتاحني إحساس كارثي كالبرق فنادراً ما رأيت هايل بهذا الشكل.
“تبدو شاحبًا جدًا. ماذا حدث؟”
“حسنًا…”
تردد، وبمجرد رؤيتي لوجهه، بدأت ضربات قلبي تختل.
ألقى نظرة حوله مرة واحدة، ثم أخذ نفسًا عميقًا وقال أخيرًا:
“الفيكونتيسة باوروبين قالت إنها ستتوقف عن تمويل المشروع.”
استغرقت كلماته لحظة حتى استوعبتها.
“ماذا؟”
ستوقف التمويل؟
تلك المرأة نفسها التي بكت وهي تتوسل إليّ أن أجد ابنتها؟
ما زال صوتها المليء باليأس والحزن يرن في أذني بوضوح.
وعائلة باوروبين ليست في ضائقة مالية بل على العكس.
فبعد نجاح مشروعهم التعديني، توسعوا في استثمارات جديدة وحققوا أرباحًا هائلة، إذًا لماذا الآن؟
“أمتأكد أن الأمر ليس خطأ؟”
اهتز صوتي وأنا أسألها، عاجزة عن التصديق.
وقبل أن يتمكن هايل من الرد، دوّى صوت مألوف خلفنا.
“عمّ تتحدثون؟ ولماذا ستسحب الفيكونتيسة باوربين دعمها فجأة؟”
كان صوت مشرفي.
تردد صداه في الغرفة وهو مفعم بعدم التصديق.
تدخل بعض باحثي البرج السحري القريبين وأوضحوا:
“وصلنا الإشعار دون أي إنذار مسبق. لقد كان مفاجئًا لنا أيضًا.”
“بحسب ما سمعناه، فقد جُمّدت جميع أصولها المالية.”
وفجأة دوّى صوت ارتطام قوي بالأرض، وتبعه على الفور صخب مذعور.
“السيد فينسنت!”
“السيد فينسنت، هل أنت بخير؟”
عندما اندفعنا إلى الغرفة وفتحنا الباب، كان السيد فينسنت قد انهار بالفعل على الأرض.
هرع الطاقم الطبي إلى الداخل وسادت الفوضى في كل مكان.
فقدت الإحساس بالوقت.
الأطباء تحركوا بسرعة، يرددون التشخيصات وخطط العلاج أثناء عملهم. حاولت فهم ما يقولونه، لكن أفكاري كانت مشتتة.
بعد ذلك، تولّى هايل إدارة كل شيء ولم يكن بوسعي فعل الكثير.
كل ما استطعت فعله هو الجلوس، متمسكة بكلمات الأطباء التي أكدت أنه سيستعيد وعيه قريبًا، لكنه ظل فاقدًا للوعي أطول بكثير مما توقعوا وعندما أفاق أخيرًا، كان وجهه خاليًا تمامًا من اللون ظل يكرر أنه بخير، مرارًا وتكرارًا ثم نهض وغادر دون أن يُظهر أي انفعال وحين طلب مني ألا أتبعه، تجمدت في مكاني.
لم أستطع الاقتراب ولم أستطع المغادرة أيضًا فاكتفيت بالوقوف ومراقبته وهو يغادر البرج السحري. وبينما كنت واقفة هناك بدأت أخيرًا أستوعب الحقيقة.
إذا لم نؤمّن مصدر تمويل جديد فسينهار كل ما عملنا لأجله.
وضربني ثقل تلك الحقيقة بقوة.
“يجب أن أذهب إلى الفيكونتيسة باوروبين.”
خرج صوتي متشققًا وضعيفًا.
حاولت الوقوف، لكن الغرفة دارت من حولي وخارت ساقاي.
والشخص الذي أمسك بي قبل أن أسقط كان هايل.
كان قد بقي بجانبي بصمت طوال الوقت.
“حتى لو ذهبتِ، فلن يتغير شيء.”
“ماذا تقصد؟”
تذكرت ما قاله أحد الباحثين قبل قليل.
أن دعم عائلة باوروبين المالي قد انقطع بالكامل.
إذا كانت المرأة التي راهنت بكل شيء على العثور على ابنتها قد تخلت الآن عن المشروع فلا بد أن شيئًا كارثيًا قد حدث، إما أنها على وشك الإفلاس أو أنها فقدت كل شيء بالفعل.
ومرة أخرى ثبتت صحة أسوأ مخاوفي.
“لقد أقنعت عدة نبلاء باستثمار مبالغ ضخمة فيما اعتقدت أنه منجم باوروبين. لكن اتضح أنه لم يكن منجمًا حقيقيًا أصلًا. كان احتيالًا ماليًا.”
تدفقت كلمات هايل ببطء، وكان كل منها أصعب تصديقًا من سابقه.
“والنبلاء الذين شاركوا في الاستثمار يلاحقون الفيكونتيسة الآن.”
خرجت مني ضحكة جوفاء، لم تكن حتى تنهيدة حقيقية.
لقد سار كل شيء بسلاسة مفرطة، بمثالية مفرطة.
والآلهة لم تقف في صفي ولو مرة واحدة.
حتى عينيّ لم تعودا قادرتين على ذرف الدموع، كانتا جافتين إلى حد الألم.
خرجت من البرج السحري بلا وجهة، صفعني هواء الربيع البارد بقسوة وعند تلك النقطة، بدأت أتساءل:
‘هل المشكلة تكمن فيّ أنا؟’
كل شيء ألمسه ينتهي بالطريقة نفسها، خراب وندم.
حتى مشرفي بدا وكأنه ينهار لمجرد أنه ارتبط بي.
وتردد في ذهني آخر ما قالته الليدي بيوشيل.
〈”هذه ستكون آخر مرة أُظهر فيها الرحمة.”
“ارحلي.” 〉
اجتاحني شعور بارد وغريب، حتى انتصبت الشعيرات على جلدي.
ماذا لو… فقط ماذا لو… كانت الليدي بيوشيل وراء كل هذا؟
لماذا حدث ذلك الآن بالذات، ونحن على بُعد خطوة من إنهاء المشروع؟ ولماذا وقع الراعي المالي ضحية احتيال في هذه اللحظة الحرجة؟ ولماذا انقطع التمويل فجأة؟
كان التوقيت مثاليًا أكثر مما ينبغي، مثاليًا إلى درجة جعلت أكثر نظريات المؤامرة جنونًا تبدو قابلة للتصديق.
لكن لا لا بد أنها مجرد مصادفة.
‘يجب أن تكون كذلك.’
لأنه إن لم تكن كذلك، إن كان كل هذا قد حدث بسببي حقًا، إن كنت أنا السبب في خسارة الفيكونتيسة باوروبين لكل شيء، وإن كنت أنا السبب في انهيار مشرفي، وإن انتهى الأمر بأمي إلى المعاناة أيضًا فكيف سأستطيع مواصلة العيش؟
دفعت تلك الأفكار بعيدًا بكل ما أملك من قوة، لكن ذلك لم يغيّر شيئًا فالنتيجة بقيت واحدة.
تسلل الهواء البارد إلى رئتيّ بينما كنت أمشي بلا هدف.
ومهما ابتعدت، بدت خطواتي وكأنها تعيدني إلى النقطة نفسها
كأن العالم كله يغرق في اليأس.
وكلما حاولت التفكير بوضوح، ازدادت رؤيتي ضبابية وكأن ما يحيط بي يعكس الفوضى التي بداخلي، ثم بدأ المطر يهطل.
خفيفًا وباردًا، وعبر ذلك الضباب، رأيت امرأة تقترب.
كانت ترتدي فستانًا فخمًا للغاية، كل شيء خلفها تلاشى في الخلفية أما هي فبدت كلوحة مرسومة وسط الضباب.
حاولت تجاوزها لكنها خطت مباشرة إلى طريقي.
كانت مظلتها تحجب وجهها، ولا يظهر سوى انحناءة ذقنها
ثم مالت برأسها ببطء، ورفع الفارس المرافق لها المظلة.
وأخيرًا رأيت وجهها.
‘الليدي بيوشيل بيريوت.’
ها هي تقف أمامي مرة أخرى وكعادتها. لم تخفق مرة واحدة في الظهور تمامًا في اللحظة التي أخشاها فيها أكثر.
انحنت نحوي، وكانت ابتسامتها حادة كالنصل ثم همست قرب أذني بصوت بارد وواثق:
“لقد أخبرتكِ.”
تجمدت في مكاني.
“كانت تلك آخر رحمة أمنحكِ إياها.”
اختنق نفسي في حلقي.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.