الفصل 9: 9

9

الفصل التاسع 

كان الطريق المؤدي بعيدًا عن القصر العتيق البعيد ومن خلال نسيج الأشجار الذي حملته أنفاس الربيع العطرة، بدأت الأوراق الخضراء تكشف عن بهاء الربيع كاملًا ولم أشعر أنني أستطيع التنفس مجددًا إلا عندما رأيت ذلك وما إن أخذت نفسًا عميقًا حتى اندفع وجه ذلك الرجل من قبل لحظات إلى ذهني. كان قد ضيق عينيه بقسوة وهو يراني أتوقف قبل الجملة الأخيرة كأنه يطالبني لماذا لا أقرأ حتى النهاية، بينما نظرته تعرف تلك النهاية جيدًا أصلًا. وعلى نحو مفاجئ، لم يكن البطل الذي ظننته قمامة محضة قمامة على الإطلاق. لقد أبعد البطلة عنه فقط لأنه خشي أن تنتظره وهي تعلم أن أيامه معدودة وهكذا يموت البطل ببطء على مدار ثلاثمئة وخمسة وستين يومًا، مستهلكًا بالشوق والانتظار الذي لا ينتهي، مختبئًا في مكان بعيد عنها. مجرد قراءة ذلك الكتاب كانت كافية لجعل التنفس صعبًا. 

ربما لأن كاسيان كان ماثلًا أمام عيني مباشرة. ذلك السيد الشاب صاحب التشخيص الميؤوس منه بدا نسخة طبق الأصل من ذلك البطل المحكوم عليه بالفناء وكانت تلاوة مأساته أمامه قسوة حقيقية خصوصًا أن النهاية كانت واضحة لأي شخص يعيش تحت حكم مرضٍ نهائي. 

كم مضى منذ أقسمت ألا أخلط مشاعري بالأمور العملية؟ ومع ذلك، ما إن رأيت عينيه الخاويتين حتى انهرت. تلك الصفحات البالية من كثرة القراءة كانت تحمل آثار كاسيان بوضوح. لابد أن ذلك السيد الواهن قد واجه نهايته الخاصة مرات لا تُحصى وهو يقرأ هذا الكتاب وعندها فقط أدركت من جديد أن هذا الشاب المتعالي الذي اعتدت رؤيته بعيد المنال يعيش بالفعل أيامًا مستعارة. هل يمكن أن يكون ذلك الشاب الذي بدا وكأنه سيعيش للأبد، بتلك النظرات المتغطرسة التي تعذب الآخرين، يعد أيامه الأخيرة مثل بطل الرواية؟ على الأقل كان لذلك البطل امرأة تنتظره إلى الأبد أما كاسيان فلم يكن يملك شيئًا كهذا. 

آه… هل كان آل بلانشيت في العاصمة، البعيدون جدًا عن هنا، ينتظرونه أصلًا؟ رغم أنه وريثهم الوحيد— ومن المفترض أن يكون الجواب نعم— فإنني لم أستطع منع نفسي من الشك عندما تذكرت أنهم لم يظهروا ولو مرة واحدة. أليس من الطبيعي أن يبقى الوالدان إلى جانب طفلهما المريض؟ ما الذي يمكن أن يكونا مشغولين به إلى هذه الدرجة، وقد تركا ابنهما الذي يعرف بالفعل موعد موته في هذا المكان البعيد، ينتظر يومه الأخير وحده؟ 

ربما كانا منشغلين بالتعامل مع الأتباع الذين تحركوا بعدما انتشرت أخبار ضعف صحة الوريث، ويعدان مستقبلًا جديدًا لبيت بلانشيت. هكذا تسير الأمور عادة، بحسب الصحف اليومية التي تروي أخبار صراعات النبلاء ومنذ شاعت شائعة مرض وريث بلانشيت، والأجواء صاخبة وفوضوية، فلا بد أنهما منشغلان بذلك كله لكن حتى مع هذا هل يمكن أن تكون تلك الأمور أهم من ابنهما نفسه؟ ثم ما الذي أفهمه أنا، فتاة بلا لقب، في شؤون عائلة تمثل الإمبراطورية؟ 

ومع ذلك، وللحظة قصيرة جدًا، بدا الرجل الذي يملك كل شيء —على عكس حياتي التي ظننتها دائمًا في القاع— مثيرًا للشفقة. 

وسألني كاسيان: 

“هل تشفقين عليّ؟” 

وفي تلك اللحظة أجابت يوريسييل بغريزة فورية: 

“لا.” 

لم تكن كذبة لكنها لم تكن الحقيقة كاملة أيضًا. لقد أشفقت عليه للحظة عابرة، ثم بدا لي الأمر سخيفًا إلى أبعد حد أن أشفق أنا عليه. تمامًا كما سيكون مضحكًا أن أقلق على وريث بلانشيت النبيل. وبقسوة متعمدة أعلن أنه لا يحتاج إلى شفقة من شخص مثلي وأضاف أنه حتى بعد موته سيدفن في مكان أفخم بكثير من أي مكان سأدفن فيه أنا يومًا وحين تحدث عن نعش مرصع بالجواهر والذهب، بدت عيناه حزينة رغم أن شفتيه كانتا تبتسمان لكن ما حطم شفقتي الحمقاء حقًا كان لحظة تشغيله للقداحة. أخذ يشعلها ويطفئها مرارًا بصوت “طقطقة” حاد، ثم خطف الكتاب من يدي بإشارة سريعة وبوجه خالٍ من التعبير أشعل النار فيه وهو يحدق بجفاف إلى اللهب المتصاعد، ألقى الكتاب المشتعل في الموقد قرب سريره وكانت لا مبالاته مخيفة إلى درجة تجاوزت حدود الغرابة. شعرت بالخجل من نفسي لأنني، ولو لثانية، اعتبرته شخصًا يشبهني ويسحق الشفقة ولم يكتفِ بذلك، بل أعلن أنه سيستدعي المؤلف ويجبره على إعادة كتابة الرواية، مدعيًا أن فيها خطأ ما وخلف صوته الجاف، استقرت عيناه المبتسمتان ابتسامة خافتة مقلقة عليّ، كعادتهما المستحيل فهمهما فكاسيان، على عكسي، يستطيع أن يأمر الآخرين حتى آخر لحظة من حياته، كما يشاء وأنا مجرد واحدة من ألعابه. وأدركت بقشعريرة أنني كدت أنسى مكاني، ولو لبرهة. ذلك السيد الشاب المحتضر كان، قبل أي شيء، خطيرًا وقاسيًا، قادرًا على ليّ شخص مثلي بلا جهد. وكما قال بنفسه، فإن النعش الذي سيدفن فيه سيكون أفخم وأجمل مرتين من البيت البائس الذي أعيش فيه مع أمي المريضة. كان من الخطير إلى حد لا يوصف أن أرخِي حذري أمام كائن كهذا ولو للحظة. إن أظهرت أي ضعف، فلن أستطيع حماية أمي. حقًا، عليّ أن أغلق مشاعري من الآن فصاعدًا. 

حان الوقت لتحطيم هذه العواطف المتساهلة والتوجه إلى عملي التالي ولحسن الحظ، كان ذلك السيد المتقلب يلتزم بجدوله بدقة، لذا لن يتأخر عملي التالي. كنت قد تركت وقتًا احتياطيًا تحسبًا لأي طارئ، ولذلك امتلكت الآن فسحة قصيرة من الوقت. وكان المكان قريبًا بما يكفي لأمشي إليه بدل ركوب عربة. 

وكان دار تجارة العمة ريدل، وجهتي التالية. صحيح أن عليّ الإسراع، لكن توفير أجرة الطريق مهما كانت قليلة يبقى أمرًا مهمًا وبينما كنت أعبر النافورة والحديقة مسرعة، وأسلك الطريق الترابي المؤدي إلى ما يشبه ساحة تدريب، اهتزت الأرض تحت قدمي بعنف. رفعت رأسي لأرى وجهًا مألوفًا يقترب بسرعة هائلة على ظهر حصان. 

“لا يمكن…” 

لا يمكن أن يكون الشخص الذي أعرفه، لكن عينيّ أصرتا على ذلك. 

“هل بدأت أتوهم من كثرة الإرهاق؟” 

انزلق الحصان النبيل المصقول إلى توقف حاد بجانبي، وارتجف وبره اللامع بطريقة راقية بشكل مبالغ فيه. 

هل كان هذا النوع يُدعى هولشتاينر؟ 

لم يكد الخاطر يمر حتى رفعت رأسي لأتأكد من الفارس وانفتح فمي من الصدمة حين قفز عن الحصان فجأة. كنت أعرفه جيدًا رأيته مرات كثيرة. 

“هايل.” 

كان حبي الأول منذ زمن بعيد. صحيح أنه صار أطول بكثير، ذا جسد نحيل منحوت بوضوح كرجل بالغ، لكنه بلا شك الصبي نفسه الذي أتذكره. 

قال مبتسمًا: 

“مر وقت طويل.” 

فأجبته: 

“نعم، مر وقت طويل.” 

صوته، الذي كان يومًا عذبًا رنانًا، صار عميقًا أجش كهدير الأرض في نفق، مختلفًا تمامًا عما كان عليه لكن ابتسامته العريضة المشرقة لم تتغير. في قرية ألفونس—هذا المكان الريفي الصغير—كان هايل نادرًا يحمل اسمًا جميلًا حقًا، تمامًا مثل اسمي يوريسييل لكن الفارق بيننا كان كالفارق بين السماء والأرض فأسرة هايل كانت تملك أفضل مزرعة خيول بين عامة ألفونس وكان والده الابن الأصغر لعائلة نبيلة؛ لم يرث لقبًا، لكنه احتفظ بهيبة النبلاء وفوق ذلك، منحه عمه جزءًا من أملاك العائلة لصلتهما القوية. بالنسبة لنبلاء العاصمة لم تكن سوى مزرعة خيول عديمة القيمة، لكن حتى ذلك كان استثنائيًا ففي الأسر النبيلة، كان من المعتاد أن يطرد الأخ الأكبر إخوته أثناء صراع الوراثة. وبذلك المال شُيّد قصر هايل شامخًا فوق بيوت القرية المنخفضة المتواضعة. 

وفي عينيّ الطفوليتين كان قصرًا حقيقيًا. كما كان والده موهوبًا بشكل لافت يربي الخيول الفاخرة ويبيعها، ويقيم تجارة مع تجار أجانب، ويستورد سلالات نادرة عالية الجودة، فيراكم الثروة. وبمرور الوقت صار قصر هايل يكبر أكثر فأكثر. في ذلك الحين، كنت أنا وجميع أطفال القرية نعتقد أن بيت هايل هو أعظم بيت في الإمبراطورية فالعالم الذي يراه الأطفال لا يتجاوز بئرهم الصغيرة. وكانت أسرة هايل أيضًا الأسرة الوحيدة من عامة الناس التي يسمح لها بدخول قصر اللورد بحرية ذلك المكان الذي لا يمكن لسكان القرية العاديين حتى الاقتراب منه فاللورد وزوجته يعشقان الصيد مثل أي نبيل، والخيول عنصر لا غنى عنه. 

ورغم أن اللورد المعروف بتقلبه يكره إدخال العامة إلى منزله، فقد استثنى عائلة هايل لأن أحدًا في المقاطعة لا يملك خيولًا بتلك الجودة ولذلك نشأ هايل محاطًا بالخيول، وعرف عنها كل شيء. هو من علمني أسماء السلالات مثل الهولشتاينر، التي لم أكن لأراها في حياتي. علمني كيف أمشط عرف الحصان، وأخبرني أسماء الخيول، وحتى اسم الفحل الأسود الشهير لدى عائلتهم أشياء ما كنت لأتعلمها بدونه. وبفضل تلك الموهبة، حلق هايل بعيدًا إلى العاصمة، تاركًا قرية ألفونس الصغيرة خلفه كأنها لم تكن يومًا جزءًا من حياته وكانت أمه تتباهى بذلك بصوت عالٍ حتى لم يبقَ أحد في القرية يجهل الأمر. 

“تم اختيار هايل للدعم من بيت بلانشيت العظيم نفسه! نعم، كطالب منحة! لم ندرّبه أصلًا، ومع ذلك يتعامل مع الخيول كالمحترفين! لا يوجد مثله في الإمبراطورية كلها…” 

المرأة نفسها التي كانت توبخه يومًا لأنه يسير على خطى أبيه، اختفت بمجرد اختياره طالبًا مدعومًا أما أمي، التي كانت تعمل لديها سابقًا، فكانت تومئ برأسها مجاملة وهي تسمع تلك المباهاة، لكنها كانت تأمل سرًا أن ينتهي بي الأمر مع هايل فهي كانت تخشى دائمًا أن أبقى وحيدة بسبب مرضها وربما لأنها ذاقت مرارة رجل نبيل في حياتها، رأت في هايل شخصًا يمكنني التعلق به دون خوف ولم أكن أعارض ذلك فهو من عامة الناس، ابن عائلة ثرية، ويحبني. وكان أهل القرية يقولون دائمًا إن اسمَي هايل ويوريسييل يليقان ببعضهما. كنت أحبه حتى دون كل تلك الأسباب. من الذي لا يقع في حب شخص يبتسم بذلك الإشراق؟ وفي الحقيقة، لم أكن الوحيدة؛ كثير من الفتيات أحببنه لكن اختياره آنذاك كان أنا ومن رسائله التي استمرت رغم أنني لم أرد عليها مرة واحدة، بدا أنه ما زال يكنّ لي المشاعر نفسها. كنت أتوقع أن أشعر بتوتر أكبر عند لقائه مجددًا لكن الغريب أنني لم أشعر بأي خفقان. لقد كان دائمًا أعلى مني مقامًا، وكان ذلك يربكني منذ البداية، أما الآن فأشعر ببرود غريب وهدوء غير مفهوم. ربما لأنني دخلت قصرًا أعظم بكثير من بيت هايل، ذلك البيت الذي ظننته يومًا أعظم بيت في العالم أو ربما لأن حضور ذلك السيد الشاب المريض طغى على كل شيء، حتى على هايل. 

لقاء وريث بلانشيت العظيم لا بد أنه شوّه إحساسي بالواقع وبهذا التفسير الغامض تجاهلت الأمر ورددت على تحية هايل المشرقة. قلت مازحة: 

“ذهبت إلى العاصمة وعدت كأنك رجل ثلج.” 

ضحك هايل، ثم عبس سريعًا. 

“ألم تصلكِ رسائلي؟” 

“وصلت.” 

“إذًا لماذا لم تردّي ولو مرة؟ أرسلت عشرات الرسائل ولم يصلني جواب واحد. أليس هذا قاسيًا؟” 

“كنت مشغولة. لم أستطع.” 

تقلص وجهه الجميل استياءً، ثم أومأ وكأنه فهم أخيرًا. 

“هل كنتِ بخير طوال هذه المدة؟” 

شرحت له بهدوء ما حدث في حياتي منذ ذلك الوقت، مستثنية فقط وصولي إلى هذا القصر وتصرفات ذلك السيد الشاب الغريبة. لا أعرف لماذا أخفيت الأمر، لكن كشفه بدا لي خطأً ما. وبينما كان لقاءنا الطويل يتواصل، توقفت نظرات هايل فجأة عند شيء خلفي، ولم تعد تتحرك. 

استدرت ببطء، فرأيت رجلًا يستند إلى نافذة بعيدة في وضعية متراخية، أشبه بمفترس يراقب فريسته، حتى إن أنفاسي تجمدت رغم المسافة. 

كاسيان دي بلانشيت. 

التقت أعيننا، فرفع حاجبه ببطء، وانحنى طرف فمه في ابتسامة ملتوية ساخرة.