الفصل 126: 126

126

الفصل مائة وستة وعشرون 

بدأت إليز يومها، كعادتها، بتصفح الجريدة اليومية بحثًا عن أخبار انتصارات ابنها. وخلافًا لما نُشر في البداية عن نزاع هامشي لا يستحق الذكر، تسارعت الأحداث على نحو لافت. 

فحين نشرت إحدى الصحف تقريرًا يُنذر بأن هذه الحرب، التي ظن الجميع أنها ستكون يسيرة، قد تؤول إلى ما هو أعقد، ارتجّت الإمبراطورية بأسرها لكن ابنها أثبت، على الرغم من كل التوقعات، أنه قادر على تحقيق إنجازات باهرة هناك وكلما وردت الأنباء عن تقدّم سير المعارك، ازداد اسم كاسيان تألقًا وذيوعًا. 

تنهدت السيدة إليز اليوم أيضًا تنهيدة ارتياح طويلة، ودعت الرب أن يحفظ ابنها في ميدان القتال، ثم طوت الجريدة بعناية. 

لم يكن ارتياحها، بالطبع، بسبب شهرة ابنها فحسب بل كان همّها الأكبر ألا يصيب جسد كاسيان أي مكروه، ولو كان يسيرًا. 

حدّقت إليز طويلًا في المنديل المعلّق على الشجرة، الذي رُبط تيمّنًا بحظ ابنها. وخطر ببالها وجه ابنها العنيد، الذي رفض أن يعلّق منديلًا كما فعل الجميع قبل رحيله. 

وفي تلك اللحظة، هبّت ريح عاتية فأسقطت المنديل المتطاير فجأة. 

هرع عدد من الخدم لالتقاطه وهو يتطاير مع الريح، لكنه اختفى في مكان لم يُعثر له على أثر. وبينما كانت تراقب اضطراب الخدم، شعرت بإحساس غامض بالنذير يتصاعد في صدرها فكل شيء، على ما يبدو، يسير على ما يرام. 

فما الذي يثير فيها هذا الشعور المشؤوم إذن؟ 

عزت الأمر، من دون تفكير عميق، إلى انفكاك المنديل، ومضت نحو القاعة. 

***

في عصر يوم كسول تحت أشعة شمس هادئة، جلست السيدة إليز في وسط الحديقة تحتسي شايها بأناقة رزينة. 

وبينما كانت تستمتع بعبق الياسمين في وقت الشاي، امتدّ ظلٌّ طويل خلفها وخلف الظل، وقف حارسها الشخصي. 

“يوريسييل تلك، كانت تتقاضى مقابلًا معينًا من السيد كاسيان.” 

تجعّد جبين إليز الأملس كالخزف قليلًا. 

مرّت في ذهنها أيام عديدة خلت فمنذ رحيل ابنها إلى الجبهة، ظلّت تلك الفتاة ذات الوجه البريء تتردد حول القصر مرارًا وتكرارًا. 

وكانت تلك الفتاة تُذكر في كل تقرير يومي بلا استثناء. 

لماذا تتسكع حول هذا القصر وكاسيان ليس فيه أصلًا؟ 

يبدو أن هذا السؤال العالق قد وجد أخيرًا جوابه. 

وضعت إليز فنجان الشاي برفق على الطاولة، محدثًا صوتًا خفيفًا. 

“مقابل؟ أي مقابل؟” 

كانت إليز حتى الآن قد اختزلت هدف يوريسييل في احتمالين. 

إما أنها فتاة تسعى وراء المال، أو أنها، كما قالت الآنسة بيوشيل، تجهل مكانتها وتطمح فعلًا إلى حب حقيقي من ابنها. 

وبصراحة، حين تذكرت كلام الآنسة بيوشيل، شعرت بالذهول. 

كيف ترفض المال وهي لا تعرف حجمها الحقيقي؟ 

أم أنها، في النهاية، فتاة تطاردها بدافع المال فحسب؟ 

لو كان الأمر كذلك، لكان حلّه أيسر بكثير فأصحاب الأهداف الواضحة أسهل من يُعالَج، والمال بالذات أداة سهلة الاستغلال في يد بلانشيت. وخطر ببالها، بثقة، أنها ستتمكن من التخلص من تلك الفتاة بسهولة أثناء وجود ابنها في الجبهة. 

لكن التقرير التالي جاء مخالفًا تمامًا لتوقعاتها. 

“كانت تتلقى دواءً بشكل دوري.” 

“…دواء؟” 

ارتفع أحد حاجبَي إليز دهشةً من هذا التقرير غير المتوقع. 

وُضع أمامها على الطاولة مسار توزيع الدواء، وأوجه إنفاق أموال كاسيان. تناولت الورقة وقرأتها بتأنٍّ، ثم ألقتها على الطاولة. 

“هل تلك الفتاة مريضة؟” 

“لا، ليس الأمر كذلك. يبدو أنها تعيل والدتها وحدها، وأنها تحصل على هذا الدواء من أجلها.” 

‘دواء الأم إذن…’ 

تكوّنت الصورة كاملة في ذهن إليز في لحظة. فتاة من عامة الشعب، مهما كانت بارعة في دخولها الديوان الإمبراطوري ككاتبة صغيرة، لا يمكن أن يغطي راتبها ثمن دواء باهظ كهذا. 

هل تسللت إذن إلى ابنها لتحصل عليه؟ 

وابنها، وكأنما سُلب لبّه أمامها، منحها ذلك الدواء الغالي الثمن. 

وتبع ذلك سؤال طبيعي. 

هل جاء اقتراب تلك الفتاة، صاحبة الهدف، أولًا؟ 

أم أن ابنها هو من استغلّ نقطة ضعفها؟ 

بالطبع الأول، فالكاسيان الذي تعرفه إليز لم يكن ليتزعزع أمام فتاة كتلك أبدًا. فابنها الذي مضى إلى الجبهة من دون أي أثر توتر، محافظًا على هدوئه التام. وابنها الذي يتحرك بعقلانية في كل شيء، لن يبقي بجانبه فتاة كهذه معروفة النهاية سلفًا. 

‘منحها الدواء ليس إلا طريقة لإضفاء ثمن باهظ على لعبة عابرة.’ 

في الواقع، كان النبلاء الآخرون يكتفون بمنح عشيقاتهم المحتملات بضع قطع من المجوهرات، وإنفاق كهذا لا يُذكر بالنسبة لبلانشيت. 

فابنها النبيل الذي يراعي آداب اللياقة في كل شيء، لن يبخل بهذا القدر من المعاملة حتى مع امرأة لليلة واحدة. 

إذن، ليست إلا نسمة عابرة، هكذا أقنعت إليز نفسها مرة أخرى. 

بعد أن أنهت ترتيب أفكارها بوضوح، حدّقت لبرهة في الورقة التي حملت اسم الدواء ثم رفعت نظرها عنها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ملتوية. 

ألا يُعدّ هذا، إن فكرت فيه مليًا، أمرًا محمودًا؟ 

علاقة قائمة على مقابل مادي مقابل جسد. فإن كانت العلاقة لا تتجاوز هذا المستوى، فلا داعي للقلق بعد الآن. 

تلك الفتاة التي تتظاهر بالبرّ بينما تبيع جسدها لتحصل على الدواء، بدت مثيرة للاشمئزاز بعض الشيء، لكن هذا كل ما في الأمر. 

شعرت إليز بأن همًّا قد زال عن كاهلها حتى وردها، بعد أيام قليلة، تقرير لا يُصدَّق. 

***

مرّت أيام عديدة، وظلّت إليز تتجاهل تسكّع يوريسييل حول القصر باستمرار بل إن وجودها نفسه أخذ يتلاشى شيئًا فشيئًا من ذهن إليز وفي ذلك اليوم، وكعادتها، أنهت وجبتها، واحتست شايها بأناقة، ثم توجهت إلى الحديقة لتتمشى في دربها المعتاد. 

كانت الصحيفة التي قرأتها اليوم مليئة بالأخبار السارة وحدها. 

「بانتيون – معركة نورتنس، انتصارات متتالية」 

「الوريث كاسيان يقضي على الخائن، القائد الأبرز إنجازًا في هذه الجبهة.」 

「احتلال آخر ممرات نورتنس الجبلية」 

「نهاية الحرب باتت وشيكة」 

كان أداء كاسيان مبهرًا حقًا، وهو يقود المعارك التي وُصفت بالأفضل من حيث أقل التضحيات، محتلًّا مملكة نورتنس وضامًّا إياها في وقت قصير. 

جلست مع زوجها لاحتساء الشاي، وهو أمر لم يحدث منذ زمن، وتبادلا الأخبار السارة بارتياح. 

وفي نهاية المقال، كما جرت العادة، طُرح تساؤل عن طبيعة العلاقة بين الآنسة بيوشيل وكاسيان. لا شكّ أن ابنها، حين يعود بعد انتهاء الحرب، سيتخلى عن تلك الفتاة. 

فهذا هو المسار الطبيعي الذي يليق بوريث بلانشيت. 

لكن لماذا يعاودها هذا الشعور المشؤوم مرارًا؟ 

تذكرت الحلم المزعج الذي راودها بالأمس، والفأل غير المبشّر، فتجعّد حاجباها. كانت البطاقة التي كشفتها اليوم تحمل سيفًا مغروسًا في قلب، صُبغ باللون الأسود القاتم. 

وهذا يعني أن كل شيء سينقلب إلى عكسه والحقيقة أن النتائج التي ظهرت مؤخرًا كانت كلها على هذه الشاكلة. 

بالطبع، لم تكن إليز تؤمن تمامًا بهذه الخرافات، لكن وجود يوريسييل، الذي استقرّ في لا وعيها، بات أشبه بشوكة مزعجة. 

فكلما حاولت قطعها، عاودت الظهور بشكل مثير للانزعاج الشديد. 

وحين مرّت بجانب النافورة الحجرية، أسرع الحارس نحوها أمام تمثال الملاك النافخ في البوق. 

“ما الأمر؟” 

“وصل هذا الشيء إلى نائب القائد إينرود.” 

إينرود، أحد نواب قادة بلانشيت، الذي تركه كاسيان في العاصمة لقيادة الحرس الحامي. 

“وماذا في ذلك؟” 

“يبدو، مهما نظرنا إليه، أنه يخصّ السيد الشاب.” 

تجعّد حاجبا إليز وهي تتناول العلبة التي مدّها إليها الحارس. 

كان شعار مصمم يصعب الحصول على تصاميمه محفورًا على العلبة. 

فتحتها، فوقعت عيناها على خاتم يتلألأ ببريق ساحر، فعجزت عن إغلاق فمها. أدركت إليز بحدسها، ببساطة، أن هذا الشيء ليس من نصيب السير إينرود، بل من نصيب ابنها. 

والمشكلة الأكبر كانت في تصميم الخاتم نفسه. 

‘تصميم مزدوج يحمل معنى الحب والخطوبة بين المحبين.’ 

حدّقت إليز فيه ذاهلة، ثم انفجرت في ضحكة جافة. 

يُقال إن الوالدين هما أكثر من يجهل أبناءهما، وهذا مصداق ذلك تمامًا فابنها الذي ظنّت أنه لن يفعل ذلك أبدًا، كان يُعدّ خاتمًا كهذا في الخفاء! 

هل كان ينوي، حال عودته من الجبهة، أن يتقدّم للخطوبة لا أن يفترق عنها؟ 

كانت تعلم أن قلب ابنها قد مال نحو تلك الفتاة إلى حدّ ما، لكنها لم تتخيل قط أن يبلغ الأمر هذا المدى. 

لماذا يفعل ذلك، بعد أن سار طوال حياته بثبات كوريث لبلانشيت؟ 

شعرت إليز وكأن مطرقة هوت على مؤخرة رأسها. 

ألقت العلبة جانبًا، وقبضت على قبضتها حتى كادت أظافرها تخترق جلدها. نهضت من مكانها ومضت بخطى هادئة. 

توقفت خطواتها المفعمة بالغضب أمام أحد المخازن. 

فتحت الباب، فوقعت عيناها على الدواء المذكور في التقرير. 

كانت الأدوية المكدّسة، التي تشغل جزءًا من المخزن، مرتّبة بعناية تليق بحرص ابنها الشديد. 

هل كان كل شيء، منذ البداية، خطة محكمة من ابنها، حين كان يسلّمها الدواء حبة واحدة في كل مرة بدلًا من إعطائها كل شيء دفعة واحدة؟ 

وحين فكّرت في ذلك، لم تستطع إليز كتم ضحكة جافة أخرى. 

تحفتها الفنية، التي صنعتها طوال حياتها كوريث لبلانشيت، على وشك الانهيار بهذه الطريقة التافهة! 

لا، لم تنهر بعد، فطريقة إصلاح الأمر بسيطة. 

حدّقت السيدة إليز طويلًا في الأدوية المكدّسة، ثم أمرت بهدوء، من دون أن تحرّك بصرها: 

“استدعِ إينرود.” 

انحنى الحارس بأدب امتثالًا للأمر، وأحضر إينرود أمامها بعد قليل. 

“استدعيتِني؟” 

بدا الاستغراب على وجه إينرود، إذ نادرًا ما تقابل دوقة القصر نائب القائد بنفسها. 

قطفت إليز غصنًا من الزهر، وأزالت شوكه بهدوء، وهمست بصوت خفيض: 

“سمعتُ أنك مكلَّف بإيصال الدواء إلى تلك الفتاة.” 

“ماذا؟ آه…” 

تذكّر إينرود التعليمات السرّية التي أعطاه إياها السير تيوبه. 

بإيصال الدواء إلى امرأة تُدعى يوريسييل. 

ازداد استغراب إينرود من اهتمام الدوقة بهذا الأمر، لكن لم يكن بمقدوره إخفاء الحقيقة عنها بأي حال. 

“هذا صحيح.” 

التفتت الدوقة، وارتسمت على وجهها كعادتها ابتسامة رؤوفة. 

“لا بد أنك مرهق، فأنت مشغول أصلًا بشؤون الحرس الحامي. سأتولى أنا هذا الأمر، فلا داعي لأن تشغل باله به بعد الآن.” 

“ماذا؟ لكن…” 

كان هذا الأمر ما أوصاه به السير تيوبه بإلحاح شديد قبل رحيله. 

فكّر إينرود فيما إذا كان عليه الاعتراض، لكن من يخاطبه هي الدوقة نفسها بلا جدال والأهم من ذلك، أنها سيدة القصر الرؤوفة التي لم تفعل قط أمرًا سيئًا علنًا طوال حياتها. 

ناهيك عن أنها والدة سيّده، فلا يُعقل أن يحدث مكروه. 

أنهى إينرود الأمر ببساطة، وانحنى بعمق، ثم خرج. وبينما كانت تراقب ظهر إينرود المبتعد، أدارت إليز فنجان شايها برفق. 

إن حُرمت تلك الفتاة من الدواء بضع مرات، فستُصاب بالقلق لا محالة فوالدتها ستشرف على الموت وحين يبلغ بها القلق أشدّه، ستكون تلك هي اللحظة المثلى للتفاوض. 

وعندها، ستغادر تلك الفتاة جانب ابنها تمامًا ونهائيًا. 

لم ترغب في تلطيخ يديها بأعمال قذرة، لكن من أجل مستقبل ابنها، كانت مستعدة لتقمّص دور الشرير عن طيب خاطر.