الفصل 417: فرصةٌ من ثلاث

وقفت العجوز الشمطاء المتدثرة بالدرع الأحمر، إلى جانب الكهل ذي الحدقات الشبيهة بأعين الأفاعي — واللذان لم يكن يفصلهما عن موضع الشيخ ذي الرداء الأسود سوى بضعة أمتار معدودة — شاخصين نحو الجسد الهائل لـ «ملتهم الموت» بنظرات خلت من كل إدراك وغامت في ذهولٍ مطبق؛

بل حتى الشاب صاحب الرداء الأحمر — الذي بات لا يفصله عن ليو مي وملتهم الموت سوى أقل من ميلٍ يتيم — قد تسمرت قدماه وتوقف اندفاعه فجأة، بينما التصقت حدقتاه بذلك الوحش الأسود المهول الرابض في قلب ساحة الوغى بأعين جمدت فيها ملامح الإنكار التام؛

وخيم سكونٌ زؤام وصمتٌ مطلق على أرجاء المدينة الصغيرة فجأة، حيث شخص سائر الممارسين — سواء أكانوا من تلاميذ التحالف الوافدين أم من مجرمي الحاضرة الباقين — شطر ذلك المخلوق الأسود الأسطوري بحدقات تقطر رعباً وذعراً نقى؛

كلا، بل لم يكن سكوناً مطلقاً بحق؛

فوقع خطى فرسان الموتى التابعين لـ "ليو مي" وهم يزحفون بانتظام نحو الأمام كان لا يزال يتردد صدى قرعه بوضوح، زارعاً هلعاً كابوسياً في أفئدة من تبقى من المجرمين في جنبات المدينة؛

ولم يتطلب الأمر سوى لحظة خاطفة حتى استفاق كلٌّ من العجوز الشمطاء والرجل ذي عيني الأفعى من هول الصدمة، ليرتدا متقهقرين إلى الوراء مسرعين، مستميتين لفتح مسافة أمان تفصل بينهما وبين ملتهم الموت الذي بات يرابط على بعد أمتار معدودة من موقعهما؛

غير أن أنى لـ ليو مي أن تفسح لهما مثل هذه السانحة؟!

فمنذ البداية، كانت توقن بأنها لا تملك في جعبتها سوى ثلاث ساعات كحد أقصى قبيل أن يخبو أثر «حبة إشعال الدم» من الرتبة الخامسة وتتلاشى قواها بالكامل!

وبحلول ذلك الحين، كانت موقنة بأنه إن لم تكن قد استأصلت شأفة كل غريم في محيطها، وغادرت أسوار المدينة لتلوذ بمخبأ حصين تستر فيه عجزها، فإن مصيرها سيكون الهلاك المحتوم دون أدنى جدال؛

فحتى لو أفلحت في إبادة سائر مجرمي المدينة عن بكرة أبيهم، فمستحيلٌ على تحالف التلاميذ أن يدعها تمضي بسلام؛

إذ كان مبتغى الجميع الأوحد هو رمز الطائفة المقدسة؛ وكانت ليو مي تدرك أنه حتى لو لم يكن الرمز مستقراً في حوزة الشيخ ذي الرداء الأسود، فإنه قابعٌ حتماً في قبضة العجوز الشمطاء أو الرجل ذي عيني الأفعى؛

وحالما تظفر به وتستقر يدها عليه، فستغدو عدواً مشتركاً يستهدفه الجميع بلا رحمة؛

«كلا… حتى بمعزل عن أمر الرمز، لا يسعني قط أن أسمح لنفسي بالسقوط في وهدة العجز والضعف في هذا المكان!»؛

ومع تصلب عزيمتها وشد أزرها، رفعت ليو مي سائر القيود لتطلق لـ «ملتهم الموت» العنان ليبذل أقصى ما في جعبته من بطش!

ورمق ذلك الوحش السحري الهائل خبيري ذروة المرتبة الثالثة من عالم الروح الوليدة الماثلين قبالته، قبيل أن ينقض فجأة في أثر الكهل ذي حدقات الأفاعي، متجاهلاً العجوز الشمطاء ذات الدرع الأحمر في الوقت الراهن؛

وفي التوقيت عينه، بدا أن الشاب صاحب الرداء الأحمر — الذي استعاد رشده لتوه — يتردد ويتخبط في شأن ما يتعين عليه صنيعه؛

فالأحداث قد تسارعت وانقلبت وتيرتها بأسرع مما نسجته تقديراته وحساباته المسبقة بكثير؛

ومع لحاق مفرزة التلاميذ الزاحفة خلفه بموضعه أخيراً، رمقت فتاةٌ شابة تقف عند ذروة المرتبة الثانية من عالم الروح الوليدة ذلك الوحش العملاق في الأفق البعيد، وسألت بنبرة كساها التردد والوجل:

«أخي الأكبر… ألا يتعين علينا الانسحاب والفرار؟ ذلك… ذلك الشيء قد ابتلع خبيراً في ذروة المرتبة الثالثة للروح الوليدة في لقمة واحدة…»؛

وكيف للشاب صاحب الرداء الأحمر ألا يفقه ما ترمي إليه تلك الفتاة؟!

فرغم أنه يفوق ذلك الشيخ صاحب الرداء الأسود بأساً وشأواً طفيفاً، إلا أنه يظل في نهاية المطاف خبيراً يرابط في ذروة المرتبة الثالثة للروح الوليدة؛

وفي نزال صريح ومباشر، كان من المستحيل عليه أن يفلح في تصفية ذلك الشيخ بمفرده؛

ومع ذلك، لم تقتصر تلك الشابة المتلفعة بالبياض على إزهاق روحه فحسب، بل كانت تجالد سائر مجرمي المدينة قاطبة في آنٍ واحد وتصب فوق رؤوسهم جحيمها!

وعقب برهة تدبر وجيزة، هز الشاب ذو الرداء الأحمر رأسه بحزم قاطع، قبيل أن ينطق بصرامة:

«الاستسلام والانسحاب يعنيان البحث عن مدينة أخرى، أو ما هو أسوأ وأنكى: ملاحقة شخصٍ نجح بالفعل في اقتناص رمز الطائفة المقدسة؛ غير أن الساحة لا تحوي سوى ألف رمز يتيم وألف مدينة في نهاية المطاف!

وفضلاً عن هذا، فرغم ثقتي التامة في قدرتي على احتلال مقعد بين الثلاثمائة الأوائل من مجتازي الاختبار الثالث، فإن العثور على شخص حاز الرمز وسلبه إياه عنوة سيكون أمراً يقارب المستحيل في أرجاء هذا العالم الشاسع!

وهذا ينطبق عليّ تماماً، ويتعاظم أثره في حقكم أنتم الذين تفتقرون من الأصل لأدنى بارقة أمل في الظفر به بمفردكم!»؛

وكأنه لم يلحظ ملامح الخزي والوجوم التي اعتلت وجوه تلاميذه، استأنف الشاب حديثه:

«الاستماتة لاقتناص هذا الرمز تحديداً هي فرصتنا الذهبية الفضلى بلا منازع؛ فإن لم يكن مستحيلاً عليّ البحث عن غيره، فهذا لا يتأتى لأي امرئ منكم؛

لذا، إن كنتم ترغبون في بصيص أمل وحيد للعبور واجتياز هذا الاختبار، فأنتم تدركون ما يتوجب عليكم صنعه!»؛

وفور لفظه لآخر كلماته، لم يكلف ذلك الفتى القابع عند ذروة المرتبة الثالثة نفسه عناء تقديم مزيد من الإيضاح، بل انطلق محلقاً كالسهم شطر العجوز الشمطاء ذات الدرع الأحمر؛

فقد كان موقناً بأن تلاميذه في الخلف قد استوعبوا مغزى خطته بجلاء؛

فرغم أن ليو مي قد أجهزت على الشيخ العجوز وتطارد الكهل ذو عيني الأفعى حالياً، إلا أنه لا تزال هناك فرصة من أصل ثلاث احتمالات بأن الرمز يستقر في حوزة تلك الشمطاء!

وفضلاً عن ذلك، فبوجود خبير في ذروة المرتبة الثالثة، واثنين في منتصف المرتبة الثالثة، وما يربو على عشرة خبراء في ذروة المرتبة الثانية للروح الوليدة، فإن سرعة افتراسهم لتلك الشمطاء لن تدنو بأي حال عن سرعة ملتهم الموت التابع لـ ليو مي!

وفي نهاية الأمر، لن يعدو الخطب كونه مسألة حظ وتوفيق محض؛

ومعاينةً لتلاميذ التحالف وهم يقتحمون ساحة الوغى ويقتفون أثرها كـ كواسر مسعورة، احتقن وجه العجوز الشمطاء بشحوب الموت والهلع، ولاذت بالفرار على عجل في الاتجاه المعاكس مستميتةً لفتح مسافة أمان؛

فمن جهة، كانت هياكل ليو مي وفرسان موتاها يدكون مجرمي المدينة ويحصدونهم، ومن جهة أخرى، كان مئات التلاميذ ينقضون في حركتهم الحاسمة!

ولم يعد ثمة مسرب تأوي إليه تلك العجوز، ومع ذلك آثرت في نهاية المطاف الانعطاف نحو فيلق موتى ليو مي؛

فرغم إدراكها لإمكانية مجالدة الشاب ذي الرداء الأحمر بمفردها لبرهة من الوقت، إلا أن أمل نجاتها أمام ما يزيد على مائة تلميذ يطبقون عليها لم يكن سوى أضغاث أحلام وسراب؛

وعليه، كان الاندفاع نحو جيش ليو مي المنهمك في سحق المجرمين خياراً أفضل بكثير لمناورتها!

غير أنه وفي التوقيت ذاته، حولت ليو مي — الرابضة فوق ظهر ملتهم الموت والملاحقة للكهل ذي عيني الأفعى — شطراً من انتباهها فجأة نحو وجهة العجوز الشمطاء؛

فما دام ملتهم الموت قد ابتلع الشيخ العجوز، علمت ليو مي يقيناً أن رمز الطائفة المقدسة لم يكن في حيازته!

وكان ذلك يعني بيقين: أن الرمز محصورٌ إما بين يدي العجوز الشمطاء، أو في قبضة الكهل ذي عيني الأفعى!

فإن كان في حوزة الشمطاء ونجح أحد أولئك التلاميذ في انتزاعه، فإن ليو مي — التي لم يعد يتبقى في ساعتها القتالية سوى ما يزيد قليلاً على ساعتين وبضع دقائق — ستعجز حتماً عن ملاحقة ذلك الفائز واقتناصه؛

وبنظرات صارمة استقرت في عينيها، أصدرت ليو مي أمرها لجيش موتاها بالكف فوراً عن مطاردة مجرمي الأسوار المتداعية، والتحول بكامل فيالقهم شطر مسار العجوز الشمطاء؛

ولم يخطر ببال الشمطاء قط أن ليو مي ستبقي شطراً من بصيرتها مسلطاً نحوها بينما هي منشغلة بمطاردة الكهل ذي عيني الأفعى؛

وكانت الهياكل وفرسان الموتى على بعد بضع خطوات يتيمة من الالتحام بالشمطاء وجهاً لوجه، حين تفجر عمودٌ هائل من ألسنة اللهب المستعرة فجأة من خلف ظهر العجوز، مباغتاً إياها وجيش موتى ليو مي في آنٍ واحد، ليمحق أكثر من ستين هيكلاً عظمياً واثنين من فرسان الموتى في التو واللحظة!

وحولت ليو مي تركيزها فوراً شطر الشاب صاحب الرداء الأحمر المتعقب للشمطاء، والذي كان جلياً أنه صاحب تلك الضربة النارية الباطشة؛

وبدا أن الشاب قد استشعر تلك النظرة الصقيعية القاطعة المنبعثة من عيني ليو مي، فالتفت ليرمقها بلمحة خاطفة، قبيل أن يعيد تركيزه شطر الشمطاء ذات الدرع الأحمر؛

فلم يكن يعتزم الاصطدام بـ ليو مي إن لم تضطره الظروف؛

فما دامت تلك العجوز هي من تحوز رمز الطائفة المقدسة، فسينتزعه بيده حتماً قبيل أن يبارح تخوم هذه المدينة!

روووووووووووور!!

وفي اللحظة ذاتها، انفرج شدق «ملتهم الموت» — الذي كان قد اعترض ودحر العشرات من هجمات الكهل ذي عيني الأفعى — عن زمجرة كاسحة فور اقترابه منه على مسافة أمتار معدودة، قبيل أن يثب مندفعاً نحو الأمام مجدداً وفمه الأسود فاغرٌ على اتساعه!

ولمع اليأس المطبق في عيني ذلك الخبير القابع عند ذروة المرتبة الثالثة لعالم الروح الوليدة، قبيل أن يغمر بدنه سريعاً بطبقة سميكة من ذلك السائل الأخضر اللزج، شبيهاً بذلك الذي سَخره سالفاً لتطويق هياكل ليو مي وفرسانها؛

غير أن ذلك الوحش العملاق بدا وكأن شبح ابتسامة شيطانية قد لاحت فوق ملامحه وهو يطالع استماتة الكهل البائسة لإزهاق روحهما معاً…

قبيل أن يطبق فكيه المفزعين…

ليبتلع ذلك الخبير القابع عند ذروة المرتبة الثالثة للروح الوليدة بكامله، دون أن يترك وراءه أي أثر!!

شاركونا توقعاتكم في التعليقات! 💬🍿

ترجمة

ثراندويل