الفصل 378: الاختبار الأول!

في اللحظة عينها التي كفّ فيها ذلك الصوت عن الحديث، انقض آلاف الممارسين محلقين في عنان السماء، يندفعون زرافات صوب البوابة البيضاء العملاقة واحداً تلو الآخر، وكأنهم في سباقٍ محموم يتنافسون فيه على شرف من يعبر العتبة أولاً؛

غير أن "شون لونغ" لم يكن في عجلة من أمره لولوج البوابة البيضاء؛

بل أدار وجهه ليرنو نحو "ليو مي"، واستل قارورة دوائية تفيض بحبوب بنفسجية من كنف "حجر الزمان"؛ وشاخصاً نحو عيني ليو مي السوداوين الفاتنتين من وراء نقابها الحريري الأبيض، ناولها قارورة الحبوب، ونطق بنبرة تنضح بالجدية والحرص:

«مي إير، توخي أقصى درجات الحيطة والحذر!

فما دام ذلك الصوت قد شدد على انعدام التحالفات، فالأرجح أنه سيتم فصل الجميع وتفريقهم لضمان النزاهة وتكافؤ الفرص إبان الاختبار؛

ونحن نجهل تماماً صنف الأهوال التي تنتظرنا في الداخل، لذا لا تتهاوني قيد أنملة؛

وحتى لو أخفقتِ بطريقة ما في هذا الاختبار، فلا تجعلي القلق يساوركِ؛ فسوف نجد بقاعاً أخرى لا حصر لها في رحاب "المنطقة الوسطى" لنقصدها، فلسنا مرغمين على التمسك بالطائفة المقدسة مهما كلف الثمن؛

غير أن ثمة أمراً جوهرياً يتحتم عليكِ الالتفات إليه بأقصى يقظة:

إن داهمكِ إلهامٌ مباغت واضطررتِ لكسر القيود والارتقاء إلى عالم الروح الوليدة، فاحرصي على ابتلاع هذه الحبوب قبيل خوض اختراقكِ!!»؛

وفور أن فرغ من عبارته، لم يزد شون لونغ حرفاً آخر، واكتفى بالتربيت على هامة ليو مي برفق وحنان؛

ومحدقةً في الحبوب المستقرة بين كفيها، أومأت ليو مي برأسها، ثم أودعت قارورة الدواء في جوف خاتمها الفضائي؛

وبملامح يكسوها الوقار والحزم، تقدمت خطوة لتطوق خصر شون لونغ في عناق حار، دافنةً رأسها في صدره، وهمست بصوت خفيض رقيق:

«أخي لونغ… عليك أن تتوخى الحذر أنت أيضاً!»؛

وأومأ شون لونغ برأسه مبادلاً إياها العناق، قبيل أن يثبا معاً محلقين في كبد الجو، مقتفيين أثر الحشود المتدفقة ليعبرا البوابة البيضاء الأسطورية بدورهما؛

وشاخصاً نحو البوابة الشامخة أمامه، خطا شون لونغ خطوة حاسمة للأمام ليلج عتباتها؛

غير أنه، وفي اللحظة عينها التي عبر فيها بدنه حدود البوابة، أحس برؤيته النقية تتشوش وتغيم فجأة؛

واستشعر شون لونغ تلك التموجات والاضطرابات المكانية المألوفة تغلف جسده بالكامل، قبيل أن يحس بـ ليو مي تتلاشى من بين ذراعيه في لمح البصر!

وعقب انصرام ما يربو على دقيقة كاملة، تسنى له أخيراً فتح جفنيه مجدداً، ليجد نفسه قابعاً في بيئة ومحيط لم يألفه قط؛

فقد كان ينتصب فوق منصة بيضاء صامتة بدت وكأنها نُحتت من صنف نادر من اليشم الأبيض، بينما انبسطت سهول ومروج خضراء لا نهائية تطوق المنصة من سائر أطرافها؛

غير أن ما خلع فؤاد شون لونغ وألقى بالدهشة في روعه لم يكن المنصة البيضاء ولا المشاهد الخضراء المحيطة،

بل حقيقة عجزه التام عن تحريك عضلة واحدة في بدنه كلياً!

فقد استحال جسده كالمشلول والمكبل، ومهما استجمع من بأس وقوة جسدية، عجز عن زحزحة قيد واحد؛

ولم يكن في وسعه سوى التحديق مباشرة قبالته، دون حتى أن يقوى على لفت عنقه أو إدارة رأسه إلى الجانب؛

وهمّ شون لونغ باختبار قدرته على كسر هذا القيد الخفي باستخدام مهارة «الوميض»، حين تفطن فجأة لأناس يتجسدون من حوله في فراغ المنصة… وكأنهم ينبثقون من العدم المحض!

واحد، اثنان، ثلاثة…

ثمانية، تسعة، عشرة، أحد عشر!

وفور تجسد آخر ممارس، لاحظ شون لونغ بحدسه الثاقب أن أياً من هؤلاء الأحد عشر لم يكن يقوى على تحريك أطرافه هو الآخر؛

فقد طابقت حالتهم مأزق شون لونغ، مجردين من كل حركة عدا القدرة على تحريك عيونهم فحسب!

وفي اللحظة ذاتها، رصد شون لونغ سيلاً من المشاعر المتضاربة تومض في أعين أولئك الغرباء؛

فمنهم من كان يرمق الحاضرين بفضول بارد، وآخرون كسا ملامحهم رعبٌ مكظوم، بينما بدا فريقٌ ثالث يتلظى بنفاد صبر لانطلاق النزال، عاجزين عن كتمان بريق التعطش للدماء المستعر في مآقيهم!

غير أن ما ألقى بالصدمة الكبرى في عقل شون لونغ، هو أن معظم أولئك الممارسين لم يبدُ عليهم قط أنهم ينحدرون من «قارة نجم الليل»!

«لا تخبرني بأنهم وافدون من قارات أخرى؟! بل لعلهم ينتمون لأكثر من قارة متباينة…؟!»؛

ومع وميض هذا الخاطر في خلده، وجد شون لونغ هذا الافتراض يزداد رجحاناً مع كل ثانية تنصرم، بينما واصل تفحص الماثلين قبالته؛

وكان المسوغ الأبرز خلف هذا الاستنتاج يتمثل في طراز وهيئة الملابس التي يرتديها بعضهم!

فاثنان منهم كانا يتلفعان بأردية باذخة تشبه الطراز المألوف في «قارة نجم الليل»، حيث حفر كبار أسياد التشكيلات نقوشاً ورونية سحرية حامية في ثناياها، بينما كُسي آخرون بجلود وفراء وحوش سحرية كاسحة من أخمص أقدامهم حتى هاماتهم؛

وبطبيعة الحال، كان الممارسون الذين يرتدون "أردية اعتيادية" تشبه ثياب شون لونغ يشكلون السواد الأعظم؛

وعقب لحظات وجيزة، صدح ذلك الصوت الرعدي المألوف والجبار — الذي زلزل أرجاء قارة نجم الليل سابقاً — في أذني شون لونغ للمرة الثانية:

«هـذا هـو الاخـتـبـار الأول لـولـوج الـطـائـفـة الـمـقـدسـة!

يـخـتـبـر هـذا الـفـحـص حـظـكـم… وقـوة عـزيـمـتـكـم كـمـمـارسـيـن!

وفـي الـوقـت عـيـنـه، يـعـد هـذا فـحـصـاً تـمـهـيـدياً وتـصـفـيـةً أولـيـة؛

فـالمـمـارس لا يـحـتـاج لـمـحـالـفـة الـحـظ لـلـنـجـاة فـحـسـب، بـل يـتـحـتـم عـلـيـه أن يـحـوز إرادةً فـولاذيـة صـلـدة!

ومـا لـم يـتـوفـر لـك خـبـيـرٌ أسـمـى يـحـوطـك بـحـمـايـتـه ويـرعـى نـمـاءك، فـإن لـيـنـي الـقـلـوب وضـعـاف الـنـفـوس مـصـيـرهـم الـهـلاك عـاجـلاً أو آجـلاً؛

إن درب الـزراعـة هـو دربٌ لـمـنـاهـضـة الـسـمـاوات ومـجـابـهـة الـقـدر!

وسـيـتـحـتـم عـلـيـكـم الـوطء فـوق جـثـث وركـام أعـداد لا حـصـر لـهـا مـن الـخـبـراء إن رمـتـم الـبـقـاء ومـواصـلـة الـمـسـيـر، وهـذا الاخـتـبـار لـيـس اسـتـثـنـاءً مـن هـذه الـسـنـة!

فـهـذا عـالـمٌ يـحـكـمـه الأقـويـاء… ويُـسـحـق فـيـه الـضـعـفـاء تـحـت الأقـدام!!»؛

واستشعر شون لونغ أمواجاً عاتية تروم زلزلة استقرار فؤاده، وكأن عواطفه كادت تضطرب جراء هيبة وقع تلك الكلمات الصادحة؛

غير أن ذلك الشعور لم يدم لأكثر من ومضة خاطفة، قبيل أن يستعيد قلبه سكينته ورسوخه الأبدي المعتاد؛

وعقب هنيهة صمت وجيزة، تردد ذلك الصوت الهادر مجدداً، واستطرد بنبرة تجردت من كل مبالاة:

«يـنـتـصـب قـبـالـة كـلٍّ مـنـكـم أحـد عـشـر مـمـارسـاً يـخـوضـون اخـتـبـار الـطـائـفـة الـمـقـدسـة بـدوركـم؛

غـيـر أنـه إن كـنـتـم تـرومـون اجـتـيـاز هـذا الاخـتـبـار… فـيـتـحـتـم عـلـى كـل واحـدٍ مـنـكـم قـتـل ثـلاثـة أشـخـاص!!

وإن عـجـزتـم عـن إتـمـام هـذا الـشـرط خـلال نـصـف سـاعـة… فـسـتُـعـدّون راسـبـيـن فـي الاخـتـبـار!

والآن… يـسـعـكـم جـمـيـعـاً الـبـدء!!»؛

وفي اللحظة عينها التي انقطع فيها ذلك الصوت، أحس شون لونغ بتبدد القيود المحيطة ببدنه وتلاشيها في التو، بينما صوّب نظراته شطر أولئك الماثلين أمامه والذين بدت عليهم علامات التيقظ لهذا التبدل المباغت بدروهم!

شاركونا توقعاتكم في التعليقات! 💬🍿

ترجمة

ثراندويل