الفصل 19: مذاقه يشبه الدجاج

نظر غرافيز والطائر إلى بعضهما البعض، أحدهما بزهو والآخر بغضب عارم. لم تكن لدى غرافيز أي نية للمغادرة في أي وقت قريب. سيبقى هنا حتى يشفى تمامًا.

“انتظر فقط، أيها الطائر الحقير!” صرخ غرافيز في وجه الطائر، الذي اكتفى بالصراخ ردًا عليه بغضب. استمر الطائر في الصراخ بلا توقف، محاولًا استفزاز غرافيز ليخرج من الحمم البركانية. لكن كلما زاد إظهار غضبه، شعر غرافيز بتحسن أكبر. “أجل، مت من الإحباط، أيها الطائر الحقير! انتظر فقط حتى أشفى، ثم سأركل مؤخرتك!”

لم يفهم الطائر اللغة البشرية، لكنه أدرك أن غرافيز يستفزه، لذا ازداد غضبه فقط. حاول عدة مرات الوصول إليه لكنه اضطر للتوقف في كل مرة. في بعض المرات، اشتعلت النيران في بعض ريشه، واضطر الطائر لإخمادها. مع مرور الوقت كان يفقد ريشه ببطء، لكنه تمكن أيضًا من الاقتراب أكثر.

“أجل، اذهب وانتف ريشك، أيها الطائر الحقير. عندها لن أضطر للقيام بذلك بنفسي عندما أطبخك!” تابع غرافيز استفزازه. على الرغم من أنه لم يفهم ما قاله، إلا أن الطائر ازداد غضبًا. يمكن لغضبه أن يفجر السماء. بحلول ذلك الوقت، كانت كتلة الحمم البركانية قد بردت قليلًا وأذابت حفرة بعمق عدة أمتار. بدت الحمم الآن وكأنها بركة صغيرة متوهجة.

برز رأس غرافيز من فوق بركة الحمم، مثل بطيخة تنمو.

بعد فترة، لم يعد الطائر يحتمل أكثر واتخذ قرارًا كبيرًا. هبط وبدأ في نتف كل ريشه. كان كل ريشة ينتفها مؤلمة، لكن غضبه قمع الألم. “أجل، استمر، أيها الدجاجة الغبية! وبينما أنت في ذلك، تعال واطبخ نفسك!” لم تتوقف الاستفزازات أبدًا.

لم يؤدِ هذا إلا إلى تأجيج غضبه، وزاد من سرعته. بعد بضع دقائق، أصبح الطائر خاليًا من الريش. نتف الريش الموجود على رأسه بمخالبه، تاركًا بعض الجروح في طريقه. كان تصميمه مذهلًا.

مشى الطائر العاري الآن نحو غرافيز، مقتربًا أكثر فأكثر. كان الهواء لا يزال حارقًا، لكن على الأقل لم تشتعل النيران في الطائر. توقف الطائر أمام بركة الحمم وحدق في عيني غرافيز. كان غرافيز لا يزال يحتفظ بنظرة زهو على وجهه. استمرا في النظر إلى بعضهما البعض لعدة ثوانٍ.

نقر!

نقر الطائر، وغطس رأس غرافيز على الفور. لم يلمس منقار الطائر الحمم البركانية. كان هناك فرق كبير بين الاقتراب واللمس الفعلي. أخطأ الطائر الهدف، وبرز رأس غرافيز مرة أخرى، وهو لا يزال ينظر إلى الطائر بابتسامة. نقر الطائر مرة أخرى، لكن رأس غرافيز تفادى الضربة.

استمر هذا لفترة، مثل نسخة من لعبة ضرب الخلد. بدأ الطائر ينقر بشكل أسرع، باذلًا قصارى جهده للإمساك بغرافيز، لكنه كان يتفادى دائمًا بسهولة.

فجأة، عندما نقر الطائر مرة أخرى، أمسك غرافيز بمنقاره. “أمسكت بك!” وسحبه للأسفل. كان بإمكانه التحكم في أجزاء من الحمم، وعندما بدأ بالسحب، لم تكن قوته وحدها هي التي سحبت الطائر، بل بركة الحمم بأكملها هي التي سحبته للأسفل. اصطدم الطائر فورًا بالحمم وصرخ. جرت الحمم أسفل حلقه وأحرقت أحشاءه وخارجه. مات بسرعة كبيرة.

تصطاد بعض السلاحف الطيور بطريقة مشابهة. عندما يقترب طائر كثيرًا، تنقض وتُحكم قبضتها على جزء من جسده. ثم تسحب الطائر تحت الماء وتغرقه. قال غرافيز إنه سيكون السلحفاة هذه المرة، وقد وفى بكلمته!

عندما لاحظ غرافيز أن الطائر قد مات، ألقى به للخارج فورًا. لم يرد حرق وجبته. لم يستطع أكل المركز بسبب الحمم التي ابتلعها، لكن الجزء الخارجي كان لا يزال جيدًا. تنهد غرافيز. أخيرًا، ولأول مرة في هذا العالم، كان لديه وقت للاسترخاء. نظر حوله ولاحظ أنه في غابة… كانت تحترق. اشتعلت النيران في العديد من الأشجار بسبب مطر الحمم. في المسافة، كان بإمكانه رؤية البقايا المدخنة للبركان. بدا وكأنه طار لعدة كيلومترات.

لم يستطع رؤية أو سماع أي حيوانات أو وحوش أخرى. ربما هربوا من الكارثة الطبيعية. أظلمت السماء من الدخان، وبدأ الرماد يتساقط.

ذكّره كل من السماء المظلمة، ومطر الرماد، والغابة المحترقة، وبركة الحمم، والغابة الهادئة بخلاف ذلك، بالتحديات البيئية في الاختبار العملي. ربما هكذا سيبدو تحدي النار. استرخيت أعصابه أكثر وبدأ بطهي الطائر فوق الحمم. كان ريشه قد نُتف بالفعل، لذا وفر ذلك عليه عناءً كبيرًا.

بعد وجبة فاخرة، عاد إلى بركة الحمم ونام. كان يفضل أمان الحمم بدلًا من الغابة المفتوحة، على الرغم من أن الغابة كانت تحترق من حوله. لم يحدث شيء آخر جدير بالذكر عندما نام.

—

فتح غرافيز عينيه بعد نوم جيد ولاحظ أنه كان من الصعب جدًا التحرك في الحمم البركانية. لقد بدأت تتصلب لتصبح حجر سبج. أخرج رأسه ورأى أن الرماد فقط هو ما تبقى حوله لمئات الأمتار. كانت الأرض والسماء سوداء. بدت كعالم من النار والكبريت.

“يا رجل، هيفين حقًا لا تهتم بالأضرار الجانبية عند التعامل معي،” لاحظ غرافيز وهو ينظر حوله. كان جسده قد شفي إلى حوالي نصف حالته القصوى. قرر البقاء هنا ليوم آخر. كان الأمر أكثر أمانًا في هذا الجحيم حيث لن يرغب أي وحش في القدوم إلى هنا. عندما نظر غرافيز إلى بركة الحمم المتصلبة، خطرت له فكرة وقفز عائدًا إليها.

حاول التحكم في الحمم بأفضل ما يمكن ورأى بعض النجاح في خطته. بما أنه كان عليه انتظار جسده ليشفى على أي حال، فقد يضيع بعض الوقت في فكرته. ظل رأسه فقط فوق السطح، وبقي في ذلك الوضع طوال اليوم.

—-

حل الليل، وكان فريق من أربعة أشخاص يسير عبر بقايا الغابة. كانوا يرتدون ملابس خضراء ويحملون أقواسًا. من الواضح أن هذه كانت مجموعة من الصيادين، يبحثون عن الموارد. تألفت المجموعة من ثلاثة رجال وامرأة واحدة. كان الرجال في الثلاثينيات من عمرهم على الأرجح، لكن المرأة بدت صغيرة. لم تصل إلى العشرينيات من عمرها إلا مؤخرًا.

“هل أنتِ متأكدة أننا سنجد شيئًا هنا، سارة؟ لا يوجد سوى الرماد بقدر ما يمكن للعين أن ترى،” علّق أحد الرجال. “ربما سيكون من الأفضل لو اصطدنا في غابة حقيقية وليس في أرض الرماد هذه.” لم يبدُ الرجل وقحًا بل قلقًا. أراد العثور على بعض الوحوش ليصطادها.

ابتسمت سارة ابتسامة خفيفة. “بعد كارثة طبيعية، ستكون العناصر في حالة اضطراب. إذا كنا محظوظين، يمكننا العثور على فرصة في هذه الأرض القاحلة، وقد تغير هذه الفرصة حظنا أخيرًا. حتى لو لم نجد شيئًا، يمكننا على الأقل القول إننا حاولنا.”

تنهد الرجال الآخرون وواصلوا البحث. بعد المشي لبعض الوقت، وصلوا إلى فسحة بها بقايا أقل من الأشجار المحترقة جزئيًا. كانت الفسحة مسطحة بشكل استثنائي.

رفع أحد الرجال حاجبيه. “ما هذا؟” أشار إلى مركز الفسحة. نظر الآخرون، واتسعت عيونهم. كان هناك رأس وحيد يجلس في وسط منصة سوداء مسطحة. كانت عيناه ضيقتين، وكان يبدو وكأنه ينظر إليهم. عندما نظروا في عينيه، شعروا بقشعريرة باردة.

“لماذا يوجد رأس في منتصف منصة سوداء في وسط غابة؟” علّق أحد الرجال وهو ينظر إلى سارة. “هل هذه هي الفرصة التي تحدثتِ عنها؟” سأل بتردد.

ضيقت سارة عينيها. كان هذا غريبًا جدًا! لا يمكن أن يكون هذا طبيعيًا! ترددت، لكنها في النهاية صكت أسنانها وبدأت تمشي نحو الرأس. نظر الرجال الآخرون بقلق إلى سارة لكنهم تبعوها بشجاعة.

كلما اقتربت سارة من الرأس، شعرت أكثر وكأن عينيه تتبعانها. وصلت إلى المنصة السوداء و-

“توقفوا!” صرخ الرأس قبل أن يتمكنوا من خطو أي خطوة على المنصة.

قفزت المجموعة إلى الوراء وشعروا وكأن أرواحهم غادرت أجسادهم. لقد تحدث الرأس! ماذا كان يحدث؟ تسارع قلب سارة، وكانت غرائزها القتالية وغريزة الهروب تصرخ بداخلها. ومع ذلك، لم تتراجع. تطلب الأمر كل شجاعتها لكي لا تهرب.

“ما أنت؟” سألت.

تحدث الرأس بصوت مهيب. “أنا روح الأرض!”