الفصل 727: ليس إنسانًا

ترجمة: MuhamedR
الفصل 727: ليس إنسانًا

في الضواحي الجديدة، جلست "النصل الطيفي" كاثرين على سطح أحد المنازل في وضعية مائلة، وقد ألقت عباءة على جسدها، وأسندت ظهرها إلى مدخنة بدت وكأنها ستنهار في أية لحظة.

كانت تقبض بشدة على موضع ذراعها المبتورة، وتتحسس الجرح الذي سدّته الأنسجة الميتة والعظام المتصلبة بعد تفعيل قدرتها النفسية.

وبين موجات الألم الوهمي التي كانت تعصف بها، انفجرت ألعاب نارية لا تُحصى في سماء الليل البعيدة، فغمَرَت المدينة بأسرها بجمال أخّاذ تتراقص فيه الألوان والأضواء.

في زقاق يقع عند أقصى مجال رؤيتها، عاد فتى يرتدي زيًّا مسرحيًّا مبالغًا فيه، ويضع على وجهه مساحيق هزلية، وقد بدت عليه أمارات الإنهاك الشديد. وعلى خلفية الألعاب النارية المتفجرة خلفه، أخذ يجر حقيبة ظهر مكتظة بالأدوات المسرحية، متثاقلًا حتى بلغ باب منزله. ثم أخرج بحرص شديد كيس نقود صغيرًا ضئيل المحتوى، وأخذ يتحسسه مرارًا، قبل أن يستجمع شجاعته، ويدفع الباب بلهفة ممزوجة بالترقب والقلق.

ضيّقت كاثرين عينيها، وأخذت تعدّ في سرّها.

واحد، اثنان، ثلاثة.

وكما توقعت، لم تمضِ سوى بضع ثوانٍ حتى أُضيئت الأنوار في الداخل، وفي اللحظة نفسها دوّى صوت امرأة عجوز تصيح في وجهه، تتردد فيه كلمات من قبيل "العملات النحاسية" و"كيف سنعيش الآن؟".

سخرت كاثرين في سرّها.

تبًّا، كم مضى من السنين؟

المدينة لا تكف عن التوسع، ومع ذلك لم ترتفع أجور الأعمال الوضيعة فيها قيد أنملة؟

لا عجب أن مدينة اليشم تزداد ثراءً يومًا بعد يوم.

لكن الابتسامة التي ارتسمت في أعماقها أخذت تتجمد شيئًا فشيئًا.

كان من الصعب تصديق ذلك. فمنذ وقت ليس ببعيد، كانت هي الأخت الكبرى التي تملك أتباعًا ونفوذًا في أحد أركان العاصمة الملكية، في ذلك العالم السفلي القذر الذي كان النبلاء يرفضون الاقتراب منه، حتى وهم يسدّون أنوفهم. كان لها نفوذ واسع، وعلاقات ممتدة في كل مكان، وحين تعبس وتتكلم، كان حتى النبلاء العاديون وموظفو البلدية يحرصون على مخاطبتها باحترام. بل إن ضابط الشرطة ذاك من إدارة شرطة المدينة الغربية، الذي كان بطلًا حربيًا في الماضي، لم يكن يجرؤ على الاستهانة بها.

وحتى شخصيات قاسية لا تعرف الرحمة مثل سينزا، والسيف الأسود، اضطرت تحت وطأة الضغط إلى الجلوس معها والتفاوض، وتقديم التنازلات لها، ثم التخلي عن غنائم ليلة من القتال طواعيةً وبلا اعتراض.

لكن هنا تكمن المسألة.

فلا أحد يعرف أفضل من كاثرين مصدر تلك القوة التي جعلت الجميع يلبّون نداءها، ولا من أين كانت تأتي تلك الأعمال المربحة التي تدرّ أرباحًا طائلة، ولا على أي أساس قام ذلك الاحترام والجاه الذي بدا للآخرين بعيد المنال.

ولهذا، حين جاءها نداءُ الوفاء لروابط الصداقة، لم يكن أمامها خيار.

(م.م: تشير الجملة السابقة الى تلبيتها نداء عائلة كوفيندير، حيث شعار العائلة هو "أن نموت من أجل صديق ولا نموت على يد عدو" )

مهما بلغ نفورها، كان عليها أن تنطلق في جنح الليل، عائدةً إلى مسقط رأسها، عائدةً إلى ماضيها، عائدةً إلى مدينة اليشم.

عائدةً إلى ذلك المكان الذي أمضت حياتها كلها تحاول الفرار منه بكل ما أوتيت من قوة.

فهي لم تكن تريد أن ترتكب الأخطاء نفسها التي ارتكبها تيرنبول والأفعى الحمراء؛ فالأول عادت روحه إلى نهر الجحيم، وحظي برحلة مجانية على متن العبّارة، أما الثاني فقد فرّ مذعورًا، ولم يعد أمامه سوى التقاط الفُتات.

لكن الأمور انتهت بها إلى هذا الحال…

شعرت كاثرين بألم خافت في ذراعها المبتورة وأسفل بطنها، لكنها لم تبدّل تعبير وجهها، وكأنها لا تشعر بشيء؛ تمامًا كما كانت تفعل في دار الأيتام حين كانت المشرفات يجلدنها بعصي الخيزران.

لقد فقدت كل شيء الآن، وصارت أشبه بكلب ضال بائس، لا تملك سوى الاختباء في المكان الذي تكرهه أكثر من أي مكان آخر، لكنه في الوقت نفسه أكثر الأماكن ألفةً لديها منذ طفولتها، لتواصل البقاء على قيد الحياة في حال يرثى لها.

ولم يكن لها من رجاء سوى أن ترى شمس الغد.

قبضت كاثرين يدها بصورة غريزية.

لكنها أدركت بعد بضع ثوانٍ أن ما كانت تقبض عليه في ذهنها لم يكن سوى اليد التي فقدتها منذ زمن طويل.

لكن هنا تكمن المسألة.

أليس كذلك؟

أطلقت كاثرين زفرة، وأرخت قبضتها المتخيلة، ثم أطبقت يدها الوحيدة المتبقية.

هكذا تسير قوانين هذا العالم؛ الجميع في رحلة صعود وهبوط، يمضون ويعودون، يرتفعون وينحدرون. من استطاع مواكبة المسير واصل التقدم، ومن عجز عنه سقط.

لا بد أن هناك دائمًا من يصعد، ومن يهبط.

وقد اعتادت هي ذلك.

مثل جدها، الذي كانت ساقاه أبطأ من أن تساعداه على الفرار، فضاع وسط القوات المتخبطة في الفوضى. من يدري؟ أكان أولئك المتمردون الخونة القساة والبرابرة، أم جنود المملكة المنهزمون الذين فروا من المعركة، أم حتى فيالق الموالين للتاج التي كانت تتدفق نحو الجبهة؟ لم يكن ثمة فرق؛ فلم يكونوا يتركون وراءهم شيئًا في الأماكن التي يمرون بها. ومنذ ذلك الحين، انقطعت أخباره.

وكما حدث لأمها؛ ففي مخيم للاجئين يعمه الاضطراب، سبقها أبوها وباعها مقابل رغيفين من الخبز إلى مجموعة من السادة العسكريين الذين كانوا هم أيضًا "يتضورون جوعًا". اقتادوها بعيدًا وسط ذهولها وخدر مشاعرها، ولم تعد أبدًا.

ومثل أبيها، الذي كان قد ملأ بطنه بالفعل، فتردد لحظة بشأن ثمن الصفقة، ولم يتمكن من بيعها إلى "عائلة صالحة" أخرى قبل أن تشحذ كاثرين النصل الذي في يدها سرًّا؛ ولذلك ذهب مبكرًا إلى نهر الجحيم، ليتخلص من عذابه.

ومثل أخيها الصغير، الذي لم ينتبه إلى دفعة أخته من الخلف، فتعثر ولم يلحق بالعربة التي كانت تنقل الأيتام إلى المدينة لإيداعهم دار الأيتام، وحُرم في نهاية المطاف من فرصة التمتع بكرم سادة المدينة وسيداتها، ذلك الكرم الذي كان كافيًا لاستدرار عطف مملكة الكوكبة بأسرها، ومن إحسانهم السخي المتمثل في ملعقة واحدة من العصيدة كل ثلاثة أيام.

وكما حدث لناديا؛ تلك الفتاة التي أدركت أخيرًا مدى اهتمام أحد الكهنة الطيبين الرحيمين بهن، ذلك الذي اعتاد أن يمنح الفتيات ملعقة إضافية من العصيدة كل يوم، وحقيقة مدى عنايته بـ"أجسادهن". لكنها لم تجرؤ على استخدام الشفرة الحادة التي ناولتها إياها كاثرين، فانتهى بها المطاف إلى شنق نفسها وحيدةً تحت تمثال إلهة الغروب، لتنعم أخيرًا بما تمنته، وتصعد مباشرةً إلى السماء.

وكما حدث لذلك الكاهن الطيب؛ فبعد أن أبدت له حزنها على وفاة صديقة عزيزة، وأظهرت له مدى حاجتها إلى المواساة في لحظة ضعفها، هبّت فيه فجأة روح الإحسان، وتقمص دور المحسن المشفق على آلام البشر، متطوعًا لإجراء "اعتراف ليلي" سري معها. وكانت النتيجة أن خسر سمعته ومستقبله، وبالطبع أنفه أيضًا.

ومثل تلك الفتاة الجميلة قليلًا، التي تقاسمت معها الغرفة حين انضمت للمرة الأولى إلى عصابة زجاجة الدم.

ومثل "أسنان الكلب" بيرت.

ومثل تيرنبول.

ومثل…

راحت الوجوه تتوالى أمام عينيها، ضبابيةً لكنها حقيقية.

وفي اللحظة التالية، عاود الألم النبض في جرح بطنها، فعقدت كاثرين حاجبيها قليلًا.

هزّت النصل الطيفي رأسها، وطردت ذكرياتها، لتعود إلى الواقع.

لا، لا بد أن هناك دائمًا من يصعد، ومن يهبط.

شهقت كاثرين، وأجبرت نفسها على رفع زاويتي فمها في ابتسامة عازمة.

إن صعدت، فواصل الصعود. وإن سقطت، فابدأ الرحلة من جديد.

إلى أن تبلغ القمة وتصل إلى غايتك.

لكن، هل يمكنها حقًا بلوغ القمة؟ وهل لهذا الطريق نهاية فعلًا؟

أم أن عليها الاكتفاء ببذل قصارى جهدها في الصعود، دون الالتفات إلى أي شيء آخر؟

فجأة، شعرت كاثرين بشيء ما. فنهضت ببطء مستندةً إلى المدخنة، ثم أدارت رأسها إلى الخلف.

ومن دون أن تدري متى حدث ذلك، ظهر على سطح أحد المنازل غير البعيد شخص غريب، لكنه مألوف في الوقت نفسه، يواجهها من مسافة.

كان يختفي ويظهر مع تذبذب أضواء الألعاب النارية.

انكمش بؤبؤا كاثرين، وانحبس نفسها، وامتدت يدها بصورة غريزية نحو نصلها!

لكنها أدركت سريعًا حقيقة الأمر، فتوقفت حركتها في منتصف الطريق.

"تبًّا…" تنهدت كاثرين، وأفلتت مقبض النصل، ثم أنزلت قلنسوتها. "لقد تمكنت من العثور على هذا المكان في النهاية."

ظل الدخيل المقنّع ساكنًا بلا حراك، لا يفعل سوى التحديق بشرود في الألعاب النارية المشتعلة في السماء.

"كان ينبغي لكِ أن تهرب بحياتكِ، أيتها السكين الصغيرة"، قال بصوت خافت.

وحده الإله يعلم كم كانت تكره ذلك اللقب القديم.

شخرت كاثرين بازدراء. "أردّ إليك كلماتك، أيها الكلب الضال لتيرنبول."

ضحك لوسون الثاني.

ثم أدار رأسه ببطء، وألقى بنظره نحو برج المراقبة المهجور القريب.

"أعلم أن هذا فخ."

تغير تعبير كاثرين.

لكنها، في نهاية المطاف، كانت زعيمة عصابة بحق، فلم تلبث أن استعادت رباطة جأشها، وانفجرت ضاحكةً، مسايرةً الموقف.

"بالطبع!"

لوّحت بذراعها الوحيدة، وضربت المدخنة المجاورة لها بقبضتها، ثم ضحكت من أعماق قلبها.

"كنت أعلم أنك ستأتي! حتى وأنت تعرف أنني تعمدت استدراجك! وأنني أريد قتلك! هاهاها!"

تردد صدى ضحكة النصل الطيفي في سماء الليل، لكن المنازل السكنية المحيطة ظلت صامتة، لا يصدر عنها أي صوت.

لم يتكلم لوسون الثاني، واكتفى بمراقبتها بهدوء من خلف نظارتيه الواقـيتين.

تبًّا. أطبقت كاثرين أسنانها.

"لكن هل تعرف حقًا من الذي تواجهه؟"

لم يجب لوسون.

"أنا لا أتحدث عن مكانته أو نفوذه! بل عن ذلك الرجل الذي يبدو وكأنه يعرف المستقبل، ويحسب كل شيء مسبقًا، منذ عصابة زجاجة الدم وحتى قصر الصفاء، إلى أن استولى على مدينة اليشم بأسرها في بضعة أيام، وجعلها تحت رحمته! هل تعرف كم هو مرعب؟"

ضحك لوسون الثاني وهز رأسه. "لقد واجهت من هم أشد رعبًا منه."

أو بالأحرى، اتبعتُهم.

اختفت ابتسامة كاثرين.

"ما زالت طباعك كما كانت في الماضي." تخلت النصل الطيفي عن ابتسامتها وبصقت بازدراء. "أنت لا تتصرف كقاتل مأجور جدير بهذا اللقب."

تلألأت عينا النصل الطيفي، وهي تلقي بكلماتها عن قصد أو من دونه:

"بل أشبه بأولئك الفرسان ذوي الرائحة النتنة."

ما إن سمع لوسون الثاني هذه الكلمة حتى تحولت نظراته.

"أنت لا تعرفينني"، قال بصوت أجش.

"لكن هناك من يعرفك." شخرت النصل الطيفي ببرود، بعدما سمعت رده. "هل تعرف من هو؟"

هذه المرة، لم ينطق لوسون الثاني بكلمة أخرى، بل مد يده ببطء وأمسك بمقبض سيفه.

تغير وجه كاثرين تغيرًا جذريًا!

"انتظر!"

تراجعت بضع خطوات، وأخذت تتفحص ما حولها بقلق لا تخفيه.

"ألا تريد معرفة ما حدث في الماضي؟ كيف انتهى أمر تيرنبول بالفشل؟"

توقف لوسون الثاني لحظة، ثم هز رأسه، وقد ازدادت ابتسامته برودة.

"لا."

لم تستطع كاثرين منع نفسها من الاختناق بكلماتها.

"ألا تريد معرفة من خان تيرنبول آنذاك؟"

أجاب القاتل بالجواب نفسه:

"لا."

استبد بها القلق، فرفعت صوتها:

"إنهم هم!"

ربتت على صدرها بذراعها الوحيدة، وقد تسارعت أنفاسها.

"هم من أرادوا قتلك! وهم من أرادوا قتل تيرنبول! أرادوا إخضاع عصابة زجاجة الدم من جديد! أما نحن فلم نكن سوى… سوى من ينفذون الأعمال في الأسفل، صبيان المهام، أولئك الذين يتولون الأعمال القذرة!"

"أعلم." لم يتأثر لوسون الثاني بكلامها قيد أنملة، وأخذ يسحب سيفه ببطء. " لذلك سأقضي عليكِ بسرعة."

بدأ القلق الحقيقي يتسلل إلى كاثرين.

"لكن… ألا تريد أن تسأل عنهم؟ ألا تريد أن تعرف من يكون أولئك الكبار… أولئك أصحاب النفوذ؟"

ضحك لوسون الثاني. "لقد عدت من أجلهم."

ابتلعت كاثرين ريقها. "لا يمكنك مواجهتهم."

"أعلم." أخرج لوسون الثاني سيفه الطويل بالكامل. "كنت أعلم ذلك منذ زمن بعيد، حتى قبل أن أنضم إلى عصابة زجاجة الدم."

كان سيفًا طويلًا جديدًا، فولاذه ممتاز، وصقله متقن.

ازداد قلق كاثرين. "إذًا لماذا…؟"

وفي اللحظة التالية، ومضت هيئة لوسون الثاني، فعبر سطح أحد المنازل مندفعًا نحوها!

في تلك اللحظة، انتصب شعر كاثرين من شدة الهلع!

"السيف الأسود!"

توقفت خطوات لوسون الثاني.

تراجعت النصل الطيفي خطوتين، وصرّت على أسنانها قبل أن تصرخ بأعلى صوتها:

"ألا تريد أن تعرف؟ ألا تريد أن تعرف لماذا خسرت أنت وتيرنبول أمامه آنذاك…"

"لماذا هزمكما السيف الأسود، رغم أنه لم يكن سوى مقاتل من الطبقة العليا!"

————

"إن سمو الأمير يمزح." كانت نظرات لي باردة، ولم يبدُ عليه أدنى خوف.

"لقد عبرت البحر قادمًا من شبه الجزيرة الشرقية، وأقمت ضيفًا في أرض غريبة لا أعرفها. وليس معي سوى بضعة من أتباعي وخدمي الأصغر سنًّا، ولا أملك جنديًّا واحدًا. فكيف لي أن أثير الاضطرابات وأقلب مدينة اليشم رأسًا على عقب؟"

ومن الجانب الآخر، أطلق يانيك همهمة ساخرة خافتة.

في البعيد، بالقرب من وسط المدينة، انطلقت أعمدة الألعاب النارية نحو السماء، مضيئةً قصر الصفاء القابع فوق الجرف الصخري العملاق.

وفي خضم الأضواء والظلال المتراقصة، حدّق تاليس في لي، وأومأ برأسه برفق، ثم ابتسم ببطء.

وبعد ثانية، استدار الأمير مجددًا، وواجه المنازل الواقعة في الضواحي أسفل البرج.

"وايا!" نادى بصوت مرتفع.

ترددت وقع خطوات، وصعد وايا إلى البرج، ثم انحنى بأدب، مع شيء من التحفظ، أمام الضيفين الغريبين.

"سمو الأمير؟"

لم يدر تاليس رأسه، بل لوّح بيده بلا اكتراث.

"أخبر الضيفين الكريمين بما اكتشفته بالضبط."

"أنا؟" فوجئ وايا.

"نعم، أنت تحديدًا." أسند تاليس ذراعيه إلى حاجز البرج، مستشعرًا برودة هواء الليل. "فأنت من فككت خيوط هذه القضية واحدًا تلو الآخر، حتى توصلت في النهاية إلى الحقيقة."

جعلت هذه الكلمات مصاصَي الدماء يلتفتان معًا نحو وايا، الذي لم يملك إلا أن يرتبك.

"أجل… مساء الخير، أيها السادة. أنا… أنا وايا كاسو. حسنًا، من أين أبدأ؟ صحيح…"

ابتلع وايا ريقه، وسارع إلى إخراج دفتر ملاحظاته.

"اسمك كاسو؟" قاطعه لي بصوت خافت، وقد لمع بريق بارد في عينيه. "أي أنك ابن جيلبرت كاسو؟"

توقف وايا عند سماع ذلك.

رأى يانيك رد فعله، فابتسم قائلًا:

"آه، الثعلب الماكر الشهير! ذلك الذي لم يكن يفصله عن منصب رئيس الوزراء آنذاك سوى خطوة واحدة؟"

لزم وايا الصمت.

انتظر النبيلان مصاصا الدماء إجابته تحت ضوء القمر؛ أحدهما بنظرات باردة لا مبالاة فيها، والآخر بابتسامة غامضة.

وبعد بضع ثوانٍ، أخذ وايا نفسًا عميقًا، بوجه خالٍ من التعبير، وكأنه اعتاد مثل هذه المواقف، ثم أجبر شفتيه على الابتسام وأجاب بأدب:

"نعم، أيها السادة، أبي هو بالفعل…"

"إنه مرافقي."

قاطعه تاليس ببرود:

"وبالتحديد، كبير المرافقين."

تجمد وايا لثانية، ثم نظر إلى تاليس بشيء من الدهشة.

لكن الأمير لم يستدر.

ظل واقفًا وظهره إليهم، يحدق باهتمام في الخارج، ويرفع منظاره بين حين وآخر ليراقب ما يجري، وكأن شيئًا لم يحدث.

لم يجب مصاصا الدماء، لكن نظراتهما حين تفحصا وايا تبدلت.

"أرجو أن تصغيا جيدًا…" أخذ وايا، مرافق الأمير، نفسًا عميقًا، وأطبق دفتر ملاحظاته بإحكام، ثم رفع رأسه.

"لقد سبق أن اشتبكنا نحن، حرس بحيرة النجوم، مع الهدف الذي سنواجهه الليلة، والذي يُعرف أيضًا باسم لوسون الثاني، والذي يُرجح بشدة أنه القاتل النخبوي السابق لعصابة زجاجة الدم، أكثر من مرة."

ما إن خرجت الكلمات من فمه حتى أدرك وايا فجأة أمرًا ما:

لم يكن بحاجة إلى دفتر ملاحظاته على الإطلاق.

"لكن كل مواجهة من تلك المواجهات لم تترك لنا، إلى جانب الآلام، سوى مزيد من الأسئلة."

تبادل الضيفان النظرات. وتوقف وايا لحظة ليرتب أفكاره وتسلسل استنتاجاته.

"أولًا، مهارات لوسون الثاني القتالية مبهرة، ويستعصي فهم حدودها؛ وهذا أمر لا شك فيه، وإلا لما سبب لنا كل هذا الصداع…"

أدرك وايا أن كل ما أراد قوله قد تجاوز منذ زمن مرحلة الكلمات المكتوبة على الورق، بعدما كرره مرات لا تحصى، حتى انطبع في ذاكرته بعمق.

لم يعد بحاجة إلى أي تذكير.

فكل شيء بات واضحًا لديه، حتى من دون كلمات.

حتى وإن لم يكن عبقريًّا يحفظ كل ما تقع عليه عيناه مثل والده.

"لكن الغريب أنه في المعارك الفعلية يتأرجح أداؤه بين القوة والضعف، ويتقلب مستواه باستمرار. وقد افترضنا أسبابًا عديدة لعدم استقرار قوته: إصابات قديمة، أو التقدم في العمر، أو المخدرات، أو قوة إبادة خاصة، أو حتى قدرات نفسية، وغير ذلك. لكننا كنا مخطئين جميعًا. لقد أغفلنا أهم نقطة، رغم أنها كانت الأقل لفتًا للانتباه."

"أي نقطة؟" سأل يانيك.

لكن وايا لم يُطل الشرح، بل تابع مباشرةً:

"ثانيًا، إلى جانب مهارته الاستثنائية في المبارزة بالسيف، يمتلك لوسون الثاني قدرة نفسية مرعبة. وهو يسميها "همسات الشر"، وهي قدرة تجعل الناس يفقدون وعيهم ويغرقون في ذكريات الماضي، بحيث يستحيل عليهم الدفاع عن أنفسهم."

تلألأت عينا يانيك. "قدرة نفسية تؤثر في العقل… أمر مثير للاهتمام."

هز وايا رأسه. "لكن الغريب أن سيطرته على هذه القدرة ليست محكمة؛ بل يمكن القول إنها بدائية للغاية، بل إنها تتعارض أحيانًا مع أسلوبه في المبارزة بالسيف."

ألقى يانيك نظرة على لي في الجانب الآخر، بينما ظل تاليس صامتًا ويداه خلف ظهره.

واصل وايا حديثه:

"ثالثًا، فرارًا من ملاحقته، اختبأ اثنان من رفاقي ذات مرة في مجارٍ مهجورة، مجهولة الموقع، لا يُعرف لها قاع، وتشبه متاهة معقدة. ومع ذلك، تمكن لوسون الثاني من اللحاق بهما."

"ووفقًا لما قاله لوسون الثاني نفسه، فقد تمكن من ذلك لأن الأشخاص داخل المجاري كانوا يتحدثون بصوت مرتفع للغاية، فسمعهم من فوق سطح الأرض. إن الأمر مثير للسخرية إلى حد يجعله يبدو وكأنه يتباهى بقدراته."

"لقد اشتبهنا في وجود خائن داخل المجاري، كما اشتبهنا في أن الأمر يتعلق بكلاب التتبع التابعة لعصابة زجاجة الدم. لكننا اكتشفنا لاحقًا أن بيت تربية الكلاب التابع للعصابة كان قد تعرض لكارثة قبل ذلك؛ فقد قُتل جميع الحراس، وأُطلقت الكلاب من أقفاصها."

تنهد وايا. "كيف فعل ذلك؟"

هذه المرة، لم يتكلم أي من الضيفين.

"رابعًا، مظهر لوسون الثاني مميز للغاية. فهو يرتدي الأسود من رأسه حتى أخمص قدميه في كل زمان ومكان، ولا ينقصه شيء من القلنسوة والقناع والنظارات الواقية. بل إنه يضطر أحيانًا إلى التوقف أثناء عملياته لترتيب ملابسه، وضبط قناعه، وتسوية قلنسوته…"

توقف وايا لحظة.

"في البداية، ظننا أن ذلك مجرد عادة لدى القتلة المأجورين، كما ظننا أنه يحاول إخفاء ملامحه الجسدية حتى يخفي هويته. لكن حتى بعد أن أصبح الجميع يعرفون اسمه، ظل يرتدي تلك الهيئة نفسها."

اشتدت نظرات وايا.

"لذلك خطرت لي فكرة فجأة: هل يُحتمل أن هذا الزي لم يكن الغرض منه إخفاء هويته، بل كان يخدم غرضًا آخر، أكثر أهمية؟"

ظل الضيفان ساكنين، لكن وايا لم يعد يكترث لهما:

"خامسًا، وهي النقطة الأكثر إزعاجًا وغرابةً واستعصاءً على التصديق: بنية لوسون الثاني الجسدية وتكوينه غير المألوفين."

استعاد المرافق ما رآه وسمعه، وقد بدا عليه القلق.

"في اشتباكنا الأول، أصابته عدة سهام، ومع ذلك تمكن من الفرار، لكنه كان يقفز ويتحرك بنشاط في اليوم التالي. وفي المرة الثانية، حوصر وأُثخن بالجراح، لكنه ظل قادرًا على القتال لعشرات الجولات من دون أن يتراجع. وفي المرة الثالثة، تعرض جسده من رأسه إلى أخمص قدميه لانفجار كمية كبيرة من الألعاب النارية المصنوعة من مسحوق بلورات الكريستال، لكنه تمكن في اليوم التالي من التسلل إلى تجمع اختيار القادة، والاشتباك بالسيف هناك. أما في المرة الرابعة، فقد خُدع ليشرب نبيذًا مسمومًا نادرًا وشديد الفتك…"

تنهد وايا، ونظر إلى المنازل السكنية الغارقة في الظلام.

"وبالطبع، أعتقد أننا سنرى نتيجة المرة الرابعة بعد قليل."

تغير تعبير وجه المرافق.

"لكن، حسب علمي، لا توجد في عالم العصابات الإجرامية سوى شخصية واحدة تتمتع بسمعة أسطورية من هذا النوع، سمعة من لا تخترقه السيوف ولا تقتله الضربات؛ زعيم أخوية الشارع الأسود."

وفي تلك اللحظة بالذات، تكلم تاليس، الذي ظل صامتًا طويلًا، فجأة:

"إنها مجرد أسطورة."

تفاجأ الثلاثة قليلًا بمقاطعة الأمير، لكنهم سرعان ما عادوا إلى الموضوع الأساسي.

"عجزت عن حل جميع الأسئلة السابقة، فلم يكن أمامي سوى الاستفسار من الآخرين والاستفادة من حكمة الجميع."

قال وايا بجدية:

"إلى أن أرسل إليّ ضابط شرطة سابق رفيع المستوى من العاصمة الملكية ملفًا يتعلق بقضية جرائم قتل متسلسلة وقعت في مدينة النجم الأبدي قبل عقود."

قضية جرائم قتل متسلسلة.

عقد يانيك حاجبيه قليلًا.

كانت نظرات مرافق الأمير حادة، وهو يجيل بصره بين الضيفين.

"والإجابة التي كشفها هذا الملف تجيب عن كل تلك الأسئلة تقريبًا."

ساد صمت طويل في برج المراقبة.

إلى أن أدار الكونت لي عنقه ببطء، وسأل بكلمة واحدة: "كلها؟"

—————

"أنتِ."

توقف لوسون الثاني فوق أقرب سطح منزل، على بعد خطوات قليلة من كاثرين.

بعد جولة من الألعاب النارية، عاد الهدوء إلى سماء مدينة اليشم ليلًا.

كانت المدينة بأسرها مضاءةً بأنوار ساطعة، ولم يكن هذا المكان سوى بقعة غارقة في الظلام.

"لأنكِ خنتنا."

قال لوسون الثاني بصوت خافت:

"أنتِ وفوغ. لقد سرّبتما خطة الاغتيال، فتحوّل كميننا للسيف الأسود إلى كمين نصبه لنا هو."

إذًا، لقد هُزمنا على يد أحد أبناء جلدتنا.

عقدت كاثرين حاجبيها عند سماع ذلك.

"كنت تعرف أن فوغ هو من فعلها؟ مستحيل! إذًا لماذا واصلت…؟"

لكنها سرعان ما فهمت ما حدث، فاشتد الغيظ في صدرها.

"انتظر! لهذا السبب خانني ذلك الأحمق الريفي الذي يربي الأسماك، وتحالف مع الأفعى الحمراء!"

فـوغ، ذلك الجبان ذو الوجهين.

ما إن فكرت فيه حتى عجزت كاثرين عن كبح غضبها.

سأطعم ذلك الأحمق يومًا ما لأسماك البيرانا التي يربيها في حوضه!

هز لوسون الثاني رأسه.

"إنه ليس مثلكِ، أيتها السكين الصغيرة."

فوغ إنسان.

أما أنتِ…

فأنتِ مجرد سكين.

أخذت كاثرين نفسًا عميقًا. "حسنًا، حتى لو كان الأمر كذلك، وحتى لو كان الكمين مُعدًّا مسبقًا…"

رفعت رأسها ببطء، وأجبرت نفسها على الابتسام.

"لكن هل تصدق حقًّا أن السيف الأسود قد تجاوز حدوده في تلك اللحظة، وقدم أداءً استثنائيًّا، ثم هزمك بشرف في مبارزة عادلة؟ وأنه هو من قضى على تيرنبول؟"

عقد لوسون الثاني حاجبيه قليلًا.

ماذا؟

سخرت كاثرين. "في ذلك اليوم، حين كنت تتبارز مع السيف الأسود، ألم تشعر بشيء؟"

أطلقت النصل الطيفي صوتًا مستهجنًا، ثم تابعت:

"ذلك الإحساس الغريب بالخفة والطفو دون إرادة منك، واضطراب الإدراك واختلاطه، وتقلب المشاعر بين الصعود والهبوط، والإثارة المفرطة، والاضطراب الذهني… ثم ذلك الشعور بين أصابعك…"

بدأت كاثرين ترتجف هي نفسها من دون أن تتمكن من السيطرة على جسدها، وهي تتابع وصفها:

"ارتعاشة خفية لا تكاد تُلحظ."

ومن خلف النظارتين الواقـيتين، أخذ بؤبؤا لوسون الثاني يتسعان ببطء.

"ذلك النوع من الارتعاش الذي يُعد طبيعيًا لدى الناس العاديين، لكنه قاتل بالنسبة إلى المبارز بالسيف." أطبقت كاثرين أسنانها، واحتضنت ذراعها المبتورة دون وعي.

أنزل لوسون الثاني طرف سيفه.

حدّق في يده التي تمسك بالسيف بعبوس؛ كانت على استقامة واحدة مع نصل السيف، ثابتةً راسخةً لا ترتجف قيد أنملة، كأنها سطح بحيرة تجمدت مياهها حتى صارت جليدًا، فلا تحدث فيها تموجات.

لكن…

"ضوء الشمس". نطق لوسون الثاني بالإجابة بصوت خافت.

"نعم!" ضربت كاثرين المدخنة بعنف.

"أجل، إنه "ضوء الشمس" نفسه الذي تسبب في مقتل الزعيم "أسنان الكلب" بيرت آنذاك! لكن ألا يثير ذلك استغرابك؟"

تبدلت نبرتها، واكتسبت مسحة غامضة ومريبة.

"في ذلك الوقت، كنت منضبطًا مع نفسك، تعيش في عزلة، وتتبع نظامًا دقيقًا في طعامك ومواعيد حياتك. وللحفاظ على حالتك القتالية، لم تكن تقترب من المخدرات، بل لم تكن حتى تدخن أو تشرب الكحول، ناهيك عن أن تفعل ذلك قبل الانطلاق في مهمة خطيرة!"

فتحت كاثرين عينيها على اتساعهما.

"لماذا إذًا؟ ومن أين تناولت "ضوء الشمس"؟"

أحكم لوسون الثاني قبضته على مقبض سيفه، لكن تعبير وجهه ظل مستترًا خلف القناع.

"ألم تفكر في يوم انطلاقك لاغتيال السيف الأسود، بل وحتى في الأيام والأسابيع والأشهر التي سبقته، وتتساءل عما أكلته وما شربته؟"

واصلت كاثرين حديثها بصوت آسر:

"أيعقل أنك لم تشك في الأمر طوال هذه السنوات؟"

الشكّ…

ردد لوسون الثاني الكلمة في أعماق نفسه.

"بدأ الأمر بأسنان الكلب بيرت، ثم جاء دورك أنت." سخرت كاثرين. "ألا يثير ذلك فضولك؟"

الفضول…

أخذت أنفاس لوسون الثاني تضطرب.

ضحكت كاثرين، ضحكةً ملأها الرضا.

"وبعد عودتك، ألم تحاول البحث عن تلك المرأة؟"

تلك المرأة…

لم ينطق لوسون الثاني بكلمة.

ضيّقت النصل الطيفي عينيها.

"وهل تعرف أين هي الآن؟"

وفي اللحظة التالية، استدار لوسون الثاني، وانطلق سيفه كالبرق، كالرعد الذي يشق سكون الليل!

طنغ!

دوّى صوت معدني رنان، إذ صدّ بسيفه الطويل سلاحًا مخفيًا.

لكن في اللحظة نفسها، انطلقت أصوات صفير متتابعة، مع اندفاع المزيد من المقذوفات نحوه من السماء الليلية!

كان فخًّا.

ولأنه لم يكن يعرف تفاصيله، لم يعد لوسون الثاني يصد الهجمات بتهور، بل استدار على قدميه، وقفز إلى سطح منزل آخر، متفاديًا جميع المقذوفات المخفية في لحظة واحدة.

طَق! طَق طَق!

ارتطمت المقذوفات المخفية بالأرض والجدران والسقف، مطلقةً أصواتًا متكسرة، ثم تحطمت الواحدة تلو الأخرى.

لكن تعبير وجه لوسون الثاني تبدل فجأة في تلك اللحظة!

هناك خطب ما.

ثمة خطب ما!

غطى فمه وأنفه تحت القناع بصورة غريزية!

هذه الرائحة…

إنها…

وفي اللحظة التالية، هوى على إحدى ركبتيه بقوة، وهو يلهث لالتقاط أنفاسه!

كان السائل المتناثر من المقذوفات المخفية، التي لم تكن في الحقيقة سوى قوارير دواء زجاجية، قد انتشر في كل مكان فوق السطح، وأخذ يتسرب من حواف السقف إلى الأسفل.

لكن أنفاس لوسون الثاني تجمدت.

لا.

مستحيل.

ظهرت في عينيه صدمة ورعب، كوحش رأى عدوه الطبيعي أمامه.

مستحيل!

لا، لا، لا…

في تلك اللحظة، بدأت جميع أعضاء جسده وأنسجته وتراكيبه، وكل خلية فيه، وكل جزء من أجزائه، ترتجف!

كانت تتصارع، وتزأر، وتثور…

محاولةً الإفلات من سيطرته.

لا!

"هاهاها! لقد عرفت حقيقتك منذ زمن بعيد."

ركلت كاثرين قارورة دواء محطمة عند قدميها، غير عابئة بالرائحة النفاذة النتنة التي كانت تنبعث من السائل بداخلها.

"أعرف كيف تحولت من قاتل صلب، حديدي الإرادة…"

صرّت على أسنانها بعنف، وحدقت في خصمها الذي كان يمسك رأسه بكلتا يديه ويرتجف بلا انقطاع.

"إلى جبان ضعيف، لا أمل في إصلاحه!"

جبان؟

لا.

لا!!!

راح لوسون الثاني يقاوم بكل ما أوتي من قوة، متلوّيًا ومصارعًا جسده حتى الموت.

أصغوا إليّ، أصغوا إليّ، أصغوا إليّ…

لكنهم… هم… تلك الأجزاء من جسده…

لم يكونوا يومًا بهذه القوة من قبل. أخذوا يزأرون، ويندفعون تباعًا، محاولين سحق إرادته.

لا، لا، لا…

خاطبهم في أعماق قلبه، وكاد يتوسل إليهم.

أرجوكم…

ليس الآن، أرجوكم، ليس الآن…

بدأت ألوان الرؤية تتغير أمام عيني القاتل.

حتى تحولت إلى ذلك الأحمر القاني الباهر والمرعب.

وبصوت جلجلة، انزلق السيف الطويل من يده، وارتطم بسطح المنزل.

لا…

أرجو… أرجوكم…

وأخيرًا، رفع لوسون الثاني رأسه، وقد ارتسم الألم والرعب على وجهه.

كان ينظر إلى كاثرين المبتسمة.

ولم يبقَ في أعماق قلبه سوى فكرة واحدة.

اهرب.

اهرب!

——————

"على مدى أسابيع، لم يرَ الناس سوى لوسون الثاني وهو يرتكب عدة جرائم دموية في مدينة اليشم، مثل مقتل تاجر النبيذ وتاجر الصوف ومحامي الدفاع، فضلًا عن مقتل ضابط الشرطة الخاص؛ تلك القضايا الكبرى التي كانت خيوطها واضحة، حتى إن فيديريكو استخدمها لاتهام الدوق…"

بدا وايا جادًا وهو يتابع:

"لكن في الوقت نفسه، وفي أماكن تقع خارج مجال أنظار الناس، داخل المناطق الرمادية والأزقة المظلمة للمدينة، وقعت جرائم قتل كثيرة لم يلتفت إليها أحد. كان معظم الضحايا من الخارجين عن القانون المنتمين إلى العصابات، يُقتلون في مجموعات صغيرة من شخصين أو ثلاثة، متناثرين هنا وهناك. وقد جعل ذلك عصابة زجاجة الدم تظن في البداية أن الأمر لا يعدو كونه اقتتالًا بين العصابات."

ثم غيّر وايا مسار حديثه:

"لكن هذه الجرائم التي بدت وكأنها مجرد "عمليات قتل بين العصابات" هي تحديدًا ما يخفي أكثر النقاط إثارةً للريبة."

غرق يانيك في التفكير، بينما ظلت نظرات لي باردة.

أما تاليس، الذي كان يحمل المنظار ويتأمل المشهد خارج البرج، فقد أخذ نفسًا عميقًا عند سماع ذلك.

"أولًا، اختفى معظم الضحايا حين كانوا بمفردهم. لم يكن القاتل يثير ضجة كبيرة، ولم يبدُ أنه يحاول إخفاء ما يفعله بإتقان أيضًا. ولم يُعثر على الجثث إلا في اليوم التالي على الأقل، وحين اكتُشفت، كانت في الغالب مشوهة إلى حد يستحيل معه التعرف على أصحابها؛ منتفخة، ومقطعة، ومحروقة، ويصعب تحديد هويتها."

"لكن الأمر لا يقتصر على عصابة زجاجة الدم. ففي هذه المنطقة، عند جسر البوابة الشمالية والضواحي الجديدة، أي في أراضي أخوية الشارع الأسود، تعرض بعض أفراد العصابة للقتل والاختفاء واحدًا تلو الآخر أيضًا. غير أن زعيم الأخوية المحلي أشد قسوة في تصرفاته مقارنةً بعصابة زجاجة الدم، وقد تمكن من قمع الأمر والتستر عليه."

بعد أن أنهى كلامه، نظر وايا إلى الضيفين.

"هذا ليس صراعًا عاديًا بين العصابات." قال يانيك بصوت خافت، وهو يعقد حاجبيه ببطء.

"بالطبع ليس كذلك." أومأ وايا بجدية.

أخذ المرافق نفسًا عميقًا.

"قبل عقود، تسببت قضية جرائم القتل المتسلسلة تلك في مدينة النجم الأبدي في إثارة الذعر، لكنها حُلّت بنجاح في نهاية المطاف. فبعد العثور على الخيوط اللازمة، لم يستغرق الأمر سوى ضابطي شرطة، وكان أحدهما لا يزال متدربًا، أن يلقيا القبض على القاتل دفعة واحدة."

حدّق مباشرةً في يانيك هوليير، القادم من تل المأدبة الكبرى.

"آنذاك، بعث الملك الراحل إيدي برسالة رسمية وجه فيها استفسارًا شديد اللهجة إلى تل المأدبة الكبرى. فسارع مارفولو، رئيس مجلسكم، إلى الرد برسالة اعتذار، وتعهد بإرسال شخص للتعامل مع المسألة وملاحقة الهارب من العائلة."

وبالطبع، قبل أن يتدخل مبعوثو تل المأدبة الكبرى، كان ضابط الشرطة ذاك قد حل القضية بالفعل؛ فقد قُيّد المجرم إلى منصة خشبية، ومات في العراء.

لم يستدر تاليس، بل أومأ برأسه فحسب.

تنهد يانيك. "كنت نائمًا في القبر آنذاك، ولم أسمع عنها إلا القليل بعد استيقاظي. لا شك أنها كانت مأساة، لبلادكم ولبلادنا على حد سواء…"

قاطعه وايا من دون أدنى مجاملة، وكأنه نسي منذ زمن هويتيهما ومكانتيهما:

"لكن كل ما سُجل في تلك القضية يكاد يطابق تمامًا ما تشهده مدينة اليشم الآن!"

لم يغضب يانيك، بل اكتفى بالانحناء في صمت.

أخذ وايا نفسًا عميقًا، ولوّح بيده، ثم أشار إلى القمر الساطع.

"إن ما يتسبب في تقلب قوة لوسون الثاني ليس سوى الوقت من اليوم!"

سُرّ تاليس برؤية الضيفين وهما يصغيان في هدوء، من دون أن يقاطعاه بكلمة.

"حين تكون ضوء الشمس الحمراء في كبد السماء، يكون لوسون الثاني في حالة جسدية سيئة، وتكون حركته مقيدة. وحتى لو بذل قصارى جهده، فلن تتجاوز قوته مستوى الطبقة العليا." اتسعت عينا وايا غضبًا. "لكن ما إن تغرب أشعة الشمس حتى يستعيد حالته الجسدية القصوى. تصبح سرعته هائلة، وقوته البدنية خارقة، وضرباته شديدة الوطأة، وبالاقتران مع مهارته التي لا تضاهى في المبارزة بالسيف، يغدو حتى المقاتل من الطبقة الفائقة عاجزًا عن مقاومته بسهولة."

"وفي جميع اشتباكاتنا معه، كانت المرة الوحيدة التي بادر فيها إلى الفرار داخل مبنى." رفع وايا ذراعه متخذًا هيئة من يصوّب قوسًا. "هي حين أطلق رماة السهام لدينا سهامهم من الخارج عبر النافذة، وأصابوا الستائر المعتمة وأسقطوها."

"وهذا يفسر أيضًا سبب اضطراره إلى ارتداء تلك الهيئة؛ ففي النهار يحتاج إلى ظل وحماية كافيين، مثل تغطية جسده من رأسه إلى أخمص قدميه بقماش أسود، ليحمي نفسه من أضرار أشعة ضوء الشمس."

توقف وايا لحظة.

"أما فيما يتعلق بقدرته النفسية… فقد عثرت على شخص من عصابة زجاجة الدم كان يعرفه في الماضي، وتأكدت منه من أمر واحد: لوسون الثاني، أو على الأقل القاتل الذي كان يُعرف بهذا الاسم قبل أكثر من عقد، لم تكن لديه أي قدرة نفسية."

تحركت عينا يانيك. "لم تكن لديه قدرة نفسية قبل أكثر من عقد؟ هذا يعني…"

أومأ وايا. "بلا شك، إن "همسات الشر" قدرة اكتسبها مؤخرًا، منذ وقت ليس ببعيد، أو بالأحرى منذ وقت قريب نسبيًا. ولهذا السبب لا يجيد استخدامها في القتال الفعلي، ولا يسيطر عليها بثبات، كما أنها تتعارض مع أسلوبه القتالي."

نظر يانيك إلى لي في الجانب الآخر، بنظرة معقدة.

وفي تلك اللحظة، تلا تاليس فجأةً نصًا من أحد التعاليم المقدسة للغروب:

"حين يحل الابتلاء، تهمس الشياطين، وتتمتم الأرواح الشريرة، بلغة يستعصي علينا فهمها."

ذهل الآخرون جميعًا.

استدار الأمير نحو ضيفه القادم من مملكة الليل، وقال ساخرًا:

"لطالما أثار فضولي أمر واحد: كيف خطرت لأحدهم فكرة اقتباس عبارة من كتاب تعاليم إلهة الغروب المقدس، ليطلقها اسمًا على قدرة نفسية لشخص… لشخص كهذا؟ ما الغرض من ذلك؟ أهي سخرية مبطنة أم تهكم؟"

لم يقل لي شيئًا.

ضحك تاليس، ولوّح بيده، مشيرًا إلى وايا كي يواصل.

"وهذا يفسر أيضًا حواسه الخارقة التي تتجاوز حدود البشر." تابع وايا. "فقدرة لوسون الثاني على تعقب الناس حتى داخل المجاري لم تعتمد على حاسة شم تشبه حاسة الكلاب، بل على حساسيته الشديدة تجاه رائحة الدم المنبعثة من أجساد أهدافه. أما زعمه بأنه سمع أشخاصًا يتحدثون بصوت مرتفع في أعماق الأرض، بينما كان هو واقفًا فوقها، فربما لم يكن تفاخرًا أو مبالغة، بل حقيقة؛ إذ إنها إحدى المواهب الفطرية التي يتمتع بها نوعه."

أخذ وايا نفسًا عميقًا.

"وبهذا، نجد تفسيرًا للسؤال عن سبب عجزنا المتكرر عن قتله، وكذلك لحوادث الهجمات والاختفاءات التي طالت هذا العدد الكبير من أفراد عصابة زجاجة الدم وأخوية الشارع الأسود."

حدّق المرافق في الضيفين، ولم يستطع إخفاء الاستياء في صوته.

"لأنه يحتاج بعد كل مهمة، ولا سيما بعد كل إصابة خطيرة، إلى الغذاء. يحتاج إلى الأكل، وإلى استعادة طاقته، وإلى التهام كميات كبيرة من الطعام، حتى يفعّل قدرة التعافي العرقية الهائلة التي يمتلكها، ويصلح جروحه بمعدل يفوق تصور البشر العاديين، ليصبح "متجددًا على الدوام، خالدًا لا يفنى" "

عقد يانيك حاجبيه بصورة تكاد لا تُلحظ عند سماعه عبارة "متجددًا على الدوام، خالدًا لا يفنى".

قال وايا باستهجان:

"وهذا يفسر أيضًا سبب العبث بجثث أولئك الذين سقطوا ضحايا بوصفهم "مواد غذائية"، سواء كانوا حراسًا في أماكن تجمع العصابات أو مجرد بلطجية يتسكعون في الشوارع. فقد غُمِرت جثثهم بالماء، ومُزقت بالسكاكين، وأُحرقت بالنار، لإخفاء الطريقة الحقيقية التي ماتوا بها، ولا سيما الجروح المفتوحة التي أحدثت في الأوعية الدموية الرئيسية."

"ليس هؤلاء وحدهم." قاطعه تاليس. "بل يشمل ذلك أيضًا الشخصيات الرئيسية: تاجر النبيذ، وتاجر الصوف وعشيقته، والرئيس المتقاعد لمكتب الشرطة، وكاكوري الذي استقبلني. في الواقع، لقد جُففت دماؤهم جميعًا حتى الموت، أليس كذلك؟"

هز الشاب رأسه، وقد اختلطت مشاعره. "أظن أن لوسون الثاني، بصفته "حديث عهد" بهذا الأمر، إذ لم يمضِ على انضمامه إلى عالمكم سوى عشرة أعوام أو يزيد قليلًا، لا يستطيع السيطرة على رغباته كما تفعلون أنتم… يا لها من تصرفات لا تليق ببشر!"

بعد هذه الخاتمة الغريبة التي نطق بها الأمير، خيّم صمت طويل، طويل جدًا، على برج المراقبة.

إلى أن تنهد يانيك وقال: "أنتم؟"

أطلق وايا شخيرًا ساخرًا.

"أجل. فبعد جمع كل الأدلة والقرائن، لم يعد هناك سوى احتمال واحد."

نظر إليهما بحذر، وقال بنبرة حاسمة:

"لوسون الثاني، الذي نجا ذات يوم من كارثة، ثم عاد إلى مدينة اليشم بعد أكثر من عقد، لم يعد إنسانًا."

وضع وايا يده على مقبض سيفه.

"لقد تحول منذ زمن بعيد إلى كائن قاسٍ، شرير، مندفع، ومتوحش…"

نظر المرافق إلى الضيفين غير المألوفين، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم تخلى أخيرًا عن محاولة اختيار تعبير أكثر تهذيبًا.

"مصاص دماء."

————

مدينة النجم الأبدي، قصر النهضة.

"اطمئن، لقد عدّل أخوك الأكبر ذلك الملف في الماضي."

كانت السيدة جينس منحنية تحت ضوء المصباح، تعالج الوثائق الرسمية الملقاة أمامها.

"لقد أحكمت إدارة الاستخبارات السرية للمملكة عملها تمامًا. لا أحد سيكتشف الأمر، بمن فيهم ذلك الفتى من عائلة كاسو؛ فذلك الشرطي المبتدئ الذي لم يمضِ على تعيينه سوى بضع سنوات، والمذكور في الملف، لم يكن يستخدم اسمه الحقيقي أصلًا."

أمام النافذة، ظل شخص قوي البنية صامتًا طويلًا. "السجل الوظيفي."

"لا مشكلة في ذلك أيضًا. لقد اختلقت إدارة الاستخبارات السرية للمملكة حتى هذه التفاصيل." لم ترفع جينس رأسها، وقالت بنبرة مازحة: "ضابط شرطة "متدرب مؤقت ليس معينًا رسميًا"، دخل جهاز الشرطة بفضل المحسوبية، وكثيرًا ما تسبب في المتاعب، ولا أمل له في الترقية. إنه الأحمق الأكبر في جهاز شرطة المدينة الغربية، كيل يودل، الذي لقي حتفه للأسف في خضم اضطرابات العام الدموي، دون أن يترك وراءه أبًا أو أمًّا أو…"

توقفت جينس عند هذه النقطة، بعدما أدركت شيئًا ما، ورفعت عينيها بهدوء دون أن تظهر ذلك.

"ليس سيئًا." تأمل الشخص الواقف أمام النافذة. "في الزيف شيء من الحقيقة، وفي الحقيقة شيء من الزيف."

ارتجفت جينس قليلًا، ثم خفضت رأسها، وقد شحب وجهها بدرجة طفيفة.

ساد الصمت في الغرفة لبعض الوقت.

"لماذا؟" تكلمت سيدة البلاط فجأة.

استدار الشخص الواقف أمام النافذة.

"حين عثرنا على المخبأ آنذاك، أوصيت مرارًا وتكرارًا بأن نعود أولًا إلى مقر الشرطة للإبلاغ، وننتظر حتى تكتمل التعزيزات قبل التحرك. لكن…" قلبت جينس صفحة من الوثائق، متظاهرةً باللامبالاة. "كان هناك أحمق متهور لم يصغِ إلى كلامي."

ظل الشخص المقابل صامتًا لبعض الوقت، وكأنه يستعيد ذكريات الماضي.

"لأنه لو انتظرنا، لفات الأوان، ولذهب الفضل إلى الآخرين وحدهم."

"حقًا؟"

"كانت رئيستي المباشرة صارمة للغاية." قال الشخص المقابل بخفة. "كانت كثيرًا ما تلقنني الدروس وهي تدخن: "كل شيء من أجل معدل حل قضايا مرتفع" "

وكانت تفرض عليّ أيضًا مواعيد نهائية صارمة.

صمتت جينس عند سماع ذلك.

وبعد بضع ثوانٍ، لم تستطع منع نفسها من الابتسام.

"إذًا…" همهمت جينس بصوت خافت. "صادفت ذلك المصاص للدماء وهو ينهض من مرقده، فكاد يمزق شريانك السباتي؟"

توقف الشخص المقابل لحظة، ثم مد يده ببطء نحو ياقة قميصه.

ونحو الندبة الكامنة تحتها.

"كاد يفعل." قالها بصوت غريب:

"لكنّك اكتشفتِ أن ثمة خطبًا ما في وقت لاحق، ووصلتِ في الوقت المناسب."

اختفت ابتسامة جينس. "وماذا لو لم أصِل في الوقت المناسب؟"

"لكان أحد ضباط الشرطة قد عاش حياة أكثر راحة، ولما اضطر إلى تنظيف الفوضى التي يتركها ذلك المرؤوس الأحمق الذي دخل جهاز الشرطة بالواسطة." قال الرجل المقابل دون أن يبدي أي اكتراث.

شخرت السيدة جينس، ثم عادت إلى خفض رأسها. "وغد."

"وفوق ذلك…" همهم الشخص بخفة. "لولا أنني فعلت ذلك، ولولا أنني كدت أموت، فكيف كنت سأدفع ذلك العجوز فيلدانور البخيل، الضيق الأفق، الذي يخفي رأسه ويُظهر ذيله، والمراوغ الذي لا يطيع سوى أوامر أبي، إلى التحرك؟"

(م.م: فيلدانور كاتو هو نفسه اسم العجوز الغريب الحارس في قلعة بحيرة النجوم)

لم ترفع جينس رأسها، وردت بوقاحة: "تستحق ما جرى لك."

ارتعش ضوء المصباح، وغرقت الغرفة في صمت طويل.

إلى أن عاد صوت الشخص يتردد فيها: "لأنني أردت ذلك بنفسي."

تحركت عينا جينس.

"لأنني أردت أن أفعل ذلك."

أخذ الشخص المقابل يتجول ببطء، حتى وصل إلى خزانة كريستالية فاخرة باهظة الثمن، وحدّق في التاج ذي النجوم التسع المحفوظ داخلها، ثم مد يده إليه ببطء.

"لأن ذلك الرجل الذي اعتاد آنذاك أن يعيش في ظل أخيه الأكبر، ويعتمد على دعم رؤسائه… ذلك "الأحمق الأكبر في جهاز شرطة المدينة الغربية"…"

"للمرة الأولى، أراد أن… مهما بلغ الأمر من حماقة أو خطورة، أراد أن…"

"أراد أن يعتمد على نفسه، على نفسه وحده، لينجز…"

"…شيئًا ما."

أي شيء.

صمتت جينس عند سماع ذلك.

وخفت صوت الشخص المقابل أيضًا، فلم يعد يصدر عنه أي كلام.

ولم يبقَ في الغرفة سوى التاج ذي النجوم التسع، المحفوظ داخل الخزانة الكريستالية، يسطع ببريقه المتألق، دون أن يخبو منه شعاع واحد.