الفصل 728: سيصبح ملكًا لا محالة

ترجمة: MuhamedR
الفصل 728: سيصبح ملكًا لا محالة

"أفهم ذلك".

على برج المراقبة المهجور، وبينما كان يراقب ظهر وايا وهو يبتعد، تحدث لي كورليوني ببطء.

"لدى سمو الأمير ما يدعوه إلى الاعتقاد بأن القاتل من الخالدين"، قال ذلك، مشيرًا بلباقة نحو يانيك. "ولذلك ساورته الشكوك تجاهنا؟"

لكن يانيك ابتسم ابتسامة خفيفة، وتراجع خطوة بتواضع، متجنبًا أن يُزجّ به في هذا التلميح. "لا وجود لأي "نحن" هنا".

صمت لي لحظة.

"لعل سمو الأمير لا يعرف الكثير عن أبناء جنسنا"، قال مصاص الدماء القادم من شبه الجزيرة الشرقية بصوت خافت تحت ضوء القمر. "فليس كل الخالدين في هذا العالم ينعمون بحماية عشيرة؛ فمنهم من يعيش وحيدًا بعدما تخلّى عنه أهله، ومنهم من انشق عن عائلته، بل إن بعض أفراد العشائر ينتهكون قوانين أسلافهم سرًّا، فيمنحون هبة "دم المنشأ" لأشخاص من خارج عشائرهم، وينجبون بذلك ذرية من مصاصي الدماء لا تُسجَّل في السجلات…".

لم يلتفت تاليس إلى الوراء قط.

رفع منظاره الأحادي، وأخذ يتفحص المنطقة السكنية غير البعيدة بدقة، عاقدًا حاجبيه بين الحين والآخر.

"هل تعلم؟" قاطع الأمير لي ما إن بدأ الكلام، فتجمدت عينا مبعوث مملكة الليل.

"منذ إصلاحات الدوق الببغاء وإصدار قوانين مدينة اليشم، دأب نبلاء إقليم الساحل الجنوبي، كبارهم وصغارهم، على اتباع تقليد يتسم بالدهاء وخداع الذات في آن واحد".

تحدث تاليس بنبرة غريبة، أشبه بالهمس الشبحي، من دون أن يخفض منظاره:

"إذا أرادوا إسكات شخص إلى الأبد، رغمًا عنه، فإن القانون يحول دون أن يفعلوا ذلك مباشرة داخل أراضيهم. وبدلًا من ذلك، يضعونه على متن سفينة أجنبية عابرة للمحيطات، ويأخذونه في "جولة سياحية مجانية" إلى عرض البحر، ثم يتركون الباقي لحارسة المحيط العذراء".

فما دام الأمر لم يقع داخل حدود أراضيهم، فكأنه لم يقع أصلًا.

ضيّق يانيك عينيه وهو ينظر إلى لي.

"وبعد ذلك، لا يعثرون حتى على جثة، ولا تبقى أي وسيلة للتحقيق في الأمر".

ولا حاجة إلى فتح قضية من الأساس؛ فالحادث وقع في الخارج، بعد كل شيء!

تنهد تاليس.

استدار، وما زال ممسكًا بمنظاره الأحادي، وأخذ يراقب ضيفيه من خلال عدسته المكبرة بوقاحة بالغة، رغم أنه لم يكن قادرًا على رؤية شيء عبرها من هذه المسافة القريبة.

"آه، رائع! يبدو أنكما تعرفان هذا التقليد". اتخذ تاليس ملامح من أدرك أمرًا بعد تمحيص، ثم أنزل المنظار وفرك عينيه اللتين كاد يتلفهما من جراء هذا الاستعراض.

لم ينبس الضيفان ببنت شفة.

"ولهذا يحيرني الأمر بشدة: كيف استطاع فيديريكو كوفيندير، قبل أحد عشر عامًا، رغم هويته الحساسة وكونه شخصية معروفة للعيان، وابنًا لخائن وعارًا على عائلته، أن ينجو على متن السفينة العابرة للمحيطات التي أرسله زاين إليها في "جولة سياحية مجانية" إلى عرض البحر، بل وأن يعود حيًّا؟"

أبدى الأمير دهشته متعمدًا، وأطلق لسانه في التساؤل:

"أكان الملاح المكلف بإسكاته عاجزًا عن أداء مهمته آنذاك، أم أن حارسة المحيط العذراء تحب حقًّا الشبان المفعمين بالحيوية، كما تروي الحكايات الشعبية، ولذلك سمحت له بالنجاة؟"

تفحص تاليس تعابير مصاصَي الدماء.

وكما توقع، لم يرفّ لهما جفن، وظل رد فعلهما باردًا، وثباتهما كجبل التنهدات.

وكأنهما لم يسمعا قط تلك التعليقات الساخرة التي أطلقها الأمير على حارسة المحيط العذراء.

ولم يبتسم يانيك إلا بعد مرور أكثر من عشر ثوانٍ، ثم التفت إلى كبيره القادم من شبه الجزيرة الشرقية وقال:

"لعل من الأفضل لنا، يا سمو الأمير، ألا نشكك في عدالة حارسة المحيط العذراء وقداستها؟"

هز تاليس كتفيه.

العدالة والقداسة…

(بالطبع.

فالتجار والبحارة والمسافرون والقراصنة والبحرية وملوك البحار وحتى قرود البحر، ما داموا يبحرون، فإنهم جميعًا يصلّون إلى هذه العذراء بعينها؛ هذا يدعو لها برحلة آمنة، وذاك يتمنى حمولة وافرة من الغنائم، وآخر يسألها أن تدرّ عليه دخلًا وفيرًا ومكافأة على قمع القراصنة…

فكيف لحارسة المحيط العذراء، التي تصفها الكتب الكهنوتية بأنها الابنة الكبرى للإله المشرق الأعلى (وهناك من يقول إنها أخته، بل وهناك رواية تزعم أنها حفيدته)، ألا تنصف الجميع، وتمنح كلًّا منهم نصيبه من البحر؟

(م.م: لست متأكدًا ما هو قرد البحر، بحثت عنه ووجدت أنه يطلق أحيانا على بعض أنواع القشريات البحرية مثل الروبيان، أو قد يكون كائن خيالي يخص الرواية لذلك سأتركه على حاله بهذه التسمية)

فتمنح التجار والمسافرين نصف رحلة آمنة، وتترك للقراصنة وقطاع الطرق البحريين نصف حمولة السفينة ليسلبوها بعد ذلك.

ثم، بينما يكون الطرفان في منتصف معركتهما في عرض البحر، تسمح للبحرية بالتدخل في منتصف الطريق؛ فتجبي نصف الرشاوى من أحد الطرفين للتظاهر بعدم رؤيتهم، ونصف مكافأة قمع قطاع الطرق من الطرف الآخر.

ماذا؟ أتسأل عن سبب اختفاء بعض شحنات البضائع والركاب إلى الأبد؟

تنهد، من الواضح أن المعركة كانت ضارية، فسقطوا في البحر! ألستم تدفعون رسوم المناولة حين تمارسون التجارة؟ أليست قرود البحر بحاجة إلى الطعام أيضًا؟

لا داعي للامتعاض، انظروا إلى الأمر من زاوية أخرى:

التاجر لا يربح إلا النصف، لكنه يظل رابحًا.

والقرصان ينهب النصف، وهذا أفضل من ألا ينهب شيئًا.

أما البحرية، فتتدخل في منتصف المعركة وتأخذ نصف المال من كلاهما، فتربح هي الأخرى.

وهي لم تستولِ على كل شيء، فلا تفلس أنت، وتستطيع أن تربح مجددًا في المرة القادمة.

ثم تقضي على نصف القراصنة، فتحصد المجد.

لكن النصف الآخر يفر، لتتاح لها فرصة مطاردته والقضاء عليه مرة أخرى، وتحصد مزيدًا من المجد والأرباح.

وهكذا، أخبروني: أليست حارسة المحيط العذراء العادلة المقدسة تضمن أن يجد الجميع ما يأكلونه، وأن ينال كل واحد نصيبه من المال؟

نصف ينجو، ونصف يهلك؛ نصف يزداد، ونصف ينقص، ثم يأخذ البحر نصفًا صغيرًا آخر!

(يميل إلى الخلف)

هذا هو التوازن، وهذا هو نهج البحر!

يقول الجميع إن الإله المشرق الأعلى في غاية الطهر والقداسة، فمن ذا الذي يجرؤ على القول إن حارسة المحيط العذراء غير عادلة؟

ماذا؟ هناك من يسأل: إذا كان الأمر كذلك، فما الحاجة إلى حارسة المحيط العذراء أصلًا؟!

تلك حكاية أخرى…)

(الهراء المذكور أعلاه مقتطف من ملاحظات الأمير تاليس أثناء دراسته علم اللاهوت، حين كان يقرأ مقال "عدالة البحر: المنطق الكامن وراء عقيدة حارسة المحيط العذراء وتطورها التاريخي". وقد ختمت الكاهنة ميلغن المقال فور قراءته، وأصدرت أمرًا صارمًا بمنع نشره أو تداوله.)

ظل لي صامتًا تحت نظرات تاليس.

"أخبرني فيديريكو منذ وقت ليس ببعيد"، قال تاليس ساخرًا، "إنه عاش طوال هذه السنوات باسم مستعار، متخفيًا وتحت حماية أصدقاء والده القدامى، إلى أن عجزت "العائلة" التي كانت تحميه عن تحمل الضغوط، فغيّرت موقفها وطردته".

ضحك يانيك بمرح أكبر.

ثبت تاليس عينيه على لي وقال:

"من المعروف أن عائلة كوفيندير تهيمن على مدينة اليشم، وتمتلك موارد وفيرة وشبكة علاقات واسعة، وتسيطر على خطوط الملاحة البحرية العابرة للمحيطات، لتكون بذلك أحد أعمدة القوة البحرية في مملكة الكوكبة، إلى جانب عائلة كولين في البحر الشرقي".

"وإذا نظرنا إلى ضفتي بحر الإبادة، فسنجد أن عائلة زهرة السوسن، وإن لم تكن صاحبة نفوذ مطلق، فهي على الأقل قوة عظمى في منطقتها. ولا ترغب المدن والممالك المجاورة في معاداتها، بل ترسل إليها مبعوثيها لتقديم التهنئة والمجاملات في كل عيد ومناسبة".

ضيّق تاليس عينيه.

"وهذا ما يجعلني أشد فضولًا".

وضع يديه خلف ظهره، وبدأ يتجول ببطء حول لي.

"أي عائلة "وفية" قد ترضى بالمخاطرة بإغضاب عائلة زهرة السوسن، والتعرض لانتقام مدينة اليشم، كي تخفي فيديريكو، ذلك الابن العاق من عائلة كوفيندير، والشوكة في خاصرة الدوق الأكبر زاين؟"

"وأي عائلة "شجاعة" كانت قادرة، قبل أحد عشر عامًا، حين فقد قصر الصفاء حاكمه فجأة وعمّت الفوضى مدينة اليشم، على تحدي التيار وإنقاذ حياة فيديريكو سرًّا، ثم كتمان السر لأكثر من عقد كامل دون أن تتسرب عنه همسة واحدة؟"

توقف تاليس أمام لي، وحدق في وجهه الشاحب الخالي من الدماء.

"إلا إذا كان ما رأته تلك "العائلة" آنذاك يتجاوز بكثير مجرد المخاطرة".

قال تاليس بجدية:

"إلا إذا كانت الركيزة التي استندت إليها تلك "العائلة" لا تقل قوة بأي حال عن مدينة اليشم".

رفع لي رأسه ببطء، والتقت عيناه بعيني تاليس، وقد غمرهما جمود موحش.

"ولعلهم لم يطردوه من منزلهم قسرًا، كما زعم فيديريكو، بل أرسلوه طواعية، بل ربما بلهفة وترقب، مودعين إياه في طريق عودته إلى وطنه، ومتمنين له أن يحقق مراده وينجح في مسعاه".

"تسك، تسك، تسك، يا للعجب!" تدخل يانيك في الوقت المناسب، مكررًا كلمات الأمير: "طواعية، وبكل لهفة وترقب!"

"وهكذا تذكرت أمرًا آخر".

عاد صوت تاليس يتردد فوق برج المراقبة.

"في الأيام التي سبقت القطيعة بين عائلتي كوفيندير وكورليوني، حين كانت العلاقة بينكما وثيقة، بل وكنتَما حليفين، كان هناك خط ملاحي مهم للسفن الأجنبية العابرة للمحيطات، تنطلق من مدينة اليشم متجهة إلى شبه الجزيرة الشرقية، وتحديدًا إلى جرف مشاهدة البحر في مملكة الليل".

كان نظر تاليس كسيف يخترق الكونت لي مباشرة.

"فهل من المحتمل أن تكون مهمة إسكات فيديريكو، بإرساله في تلك "الجولة السياحية المجانية" إلى عرض البحر آنذاك، أمرًا توليتموه أنتم بالذات، أي عائلة كورليوني في مملكة الليل؟"

بعد أن أنهى كلامه، أدار لي رأسه ببطء أخيرًا، وتحدث بصوت خافت:

"الأمير تاليس…"

لكن تاليس لم يعد مهذبًا هذه المرة؛ رفع سبابته وقاطع مصاص الدماء القادم من شبه الجزيرة الشرقية فجأة:

"بل ربما كان الأمر أسوأ من ذلك، فهذه المهمة لم تكن من نصيبكم أصلًا".

تلاعبت نبرة الأمير بالمعنى:

"أفيمكن أن تكون خفافيش عائلة كورليوني قد مدت آذانها للتنصت، منذ ليالٍ لا تُحصى سبقت حتى نشوب العداء بينكم وبين زاين، مترصدةً "للبضائع" التي يرسلها "حلفاؤكم" في مدينة اليشم على متن السفن العابرة للمحيطات، وما إن تلوح لكم فرصة للربح حتى تتدخلوا خفية، وتختطفوا الغنيمة من تحت أنوف الجميع، وتخفوا الأمر عن العالم، طمعًا في الاستحواذ على كنوز نادرة تدر عليكم عائدًا وافرًا؟"

أغلق لي فمه، ولم يقل شيئًا.

ولعل ذلك كان أفضل جواب ممكن.

لكن أحدهم لم يرَ الأمر كذلك.

"إذن، وفقًا لما يقوله سمو الأمير، فإن عشيرة أنياب الدماء التي عبرت البحر كانت قد بدأت تتحرك في الخفاء منذ وفاة الدوق السابق…"

سار يانيك ببطء نحو منصة البرج، وألقى نظرة على ضوء القمر الممتد بلا حدود في السماء، ثم على أضواء القصر المتلألئة في البعيد. وبعد أن انفجرت لعبة نارية أخرى في السماء، خفض رأسه في تلك الليلة المتلونة، وألقى ببصره نحو آخر رقعة من الظلام في الضواحي الجديدة.

"إذن، ذلك المذنب الذي طالب بالعدالة لأبيه وأشعل تمردًا في مدينة قوس البحر، فيديريكو كوفيندير، لم ينجُ من الكارثة فحسب، بل اختبأ في مملكة الليل أيضًا…"

ازدادت نظرات يانيك خبثًا.

"ثم تحول إلى ورقة ضغط ورهينة في يد عائلة كورليوني، تستخدمه لتهديد عائلة كوفيندير وتقييدها، بل وحتى لمواجهتها مستقبلًا؟"

كورليوني. تهديد. تقييد. ورقة ضغط. رهينة.

ما إن سمع تاليس هذه الكلمات حتى استشعر شيئًا، ولم يستطع منع نفسه من التنهد. "معاهدة البحر الداخلي… ما زلت أتذكرها جيدًا".

(م.م: معاهدة البحر الداخلي هي تحالف اقترحته كاترينا على تاليس بين الكوكبة ومملكة الليل، وهو تحالفٌ للسيطرة على جنوب بحر الإبادة وثرواته، وطرد هانبول والاتحاد التجاري منه، وتحويله إلى بحر داخلي خاضع لنفوذهم المشترك. لمن يهمه الأمر يمكنكم مراجعته في الفصل 97 )

أما لمن يعود البحر الداخلي، وهل يخص عائلة واحدة أم عائلتين، فذلك أمر لا يمكن الجزم به بالضرورة.

لكن، هل يجرؤ المرء حقًا على انتزاع الطعام من فم حارسة المحيط العذراء، المعروفة في الكتب المقدسة ببخلها الشديد وشحها، دون أن يخشى حلول عقابها؟

هز تاليس رأسه وعاد إلى الواقع.

"إذن، عاد فيديريكو على متن سفينة قادمة من مملكة الليل لينتقم".

بات الأمر منطقيًا الآن. فمدينة اليشم تفرض لوائح صارمة؛ إذ يتعين على الجميع، من الأمير إلى عامة الناس، تسجيل هوياتهم ووجهاتهم وأسلحتهم، وإلا مُنعوا من دخول المدينة. وحتى عصابة زجاجة الدم لا يُسمح لأفرادها باستخدام سوى الخردة المعدنية حين يتشاجرون في الشوارع…

أخذ تاليس نفسًا عميقًا.

"وحدها الوفود الأجنبية أمثال وفدكم، بما لديكم من احتياجات "خاصة"، والمستثناة من التفتيش وغير الملزمة بالإبلاغ عن تحركاتها، تملك الظروف التي تتيح لها تزويده بالأسلحة والمعدات، بل وحتى توفير مخبأ له".

نظر تاليس إلى لي مبتسمًا.

"أليس كذلك، أيها الكونت لي؟"

ظل لي صامتًا طويلًا.

لكن تاليس كان صبورًا للغاية، حتى إنه وجد متسعًا من الوقت ليتبادل نظرة مع يانيك، الذي كان يقف على الجانب الآخر مبتسمًا ابتسامة مشرقة، فتبادلا الابتسام والتحية.

"واصل تصديق الطُّعم الذي يقدمه لك الخونة والمذنبون".

تحدث لي أخيرًا ببرود، مسترعيًا انتباههما:

"واصل الاستمتاع بالتسهيلات التي يقدمونها لك عمدًا".

ماذا؟!

أذهلت كلماته المفاجئة تاليس ويانيك.

قال لي ببرود:

"لأنهم سيحققون مرادهم يومًا ما".

عقد يانيك حاجبيه.

"إلى من تتحدث؟" قال الشاب هوليير متفكرًا. "إليّ أنا، أم إلى سمو الأمير؟"

أطلق لي شخيرًا ساخرًا. "ما رأيك؟"

انعقد حاجبا تاليس بدوره. طُعم الخونة والمذنبين؟ أكان يخاطبني أم يانيك؟ هل كان يقصد… فيديريكو، أم المرأة قبيحة الوجه، سيرينا؟

وبينما كان تاليس يحاول فك طلاسم كلامه، تغيرت ملامح يانيك.

"كم عددهم؟" أطلق المستشار الشاب صوت استنكار، ثم رد ببرود.

لم تتغير ملامح لي.

"أعني، أيها الكونت لي، كم عدد الشخصيات السياسية المنفية التي ما زالت مخبأة سرًّا في مملكة الليل، بين تلك البراري الكريهة وكهوفها الجوفاء؟ كم عدد الشخصيات الحساسة والخطيرة من هذا النوع؟"

كان يانيك هوليير، المستشار الشاب، يتحدث وعيناه تتقدان.

لم يقل لي شيئًا.

"لا بأس إن لم تجب"، قال مصاص الدماء الشاب، نسبيًا، وعيناه لا تزالان تتقدان. "سأعود وأتحقق من مصائر الشخصيات السياسية في الدول المجاورة خلال الاضطرابات السياسية في العقود الأخيرة. وربما أستطيع إعداد قائمة بأسمائهم؟ آمل ألا تكون طويلة أكثر من اللازم".

في اللحظة التالية، أدار لي عنقه بصمت، وأحاطت عيناه الجامدتان بذلك القريب الغربي الذي كان يقوض موقفه. لكن يانيك لم يخف، بل ازدادت ابتسامته اتساعًا.

ارتجف تاليس حين سمع ذلك. فإذا كانت مملكة الليل تمتلك بالفعل أوراق ضغط من هذا النوع، وأخرجت إحداها في لحظة حاسمة، كما يحدث هنا في مدينة اليشم، فستكون تلك خطوة بارعة، كفيلة بإشعال النيران وإثارة الاضطرابات. لكن إذا انكشف أمرهم جميعًا، ودخلوا في عداوة مع جميع القوى الكبرى… فكم جنديًا تستطيع مملكة الليل بأكملها حشده؟ وكيف سيكون حالها إذا ما قورنت بشبه الجزيرة الشرقية كلها؟

في الجانب الآخر، ظل لي يحدق في يانيك، وراحت نظراته تزداد رعبًا. واشتد التوتر في الأجواء.

"وأظن أن الشخص الذي تجرأ على تحمل هذه المخاطرة وإيواء العدو اللدود لعائلة كوفيندير، والذي اتخذ هذا القرار ونفذه، ليس كاترينا، ولا أنت، أيها الكونت لي كورليوني، وبالتأكيد ليس أيًّا من العائلات النبيلة الأخرى في مملكة الليل، ولا حتى ملك جناح الليل نفسه، الذي كفّ منذ زمن طويل عن التدخل في شؤون الحكم…"

ازدادت نبرة يانيك خطورة، وشعر تاليس بأن الأجواء المحيطة بهما لم تعد طبيعية.

"بل هو رفيقك القديم في السلاح، ذلك العجوز الماكر والداهية، كبير خدم تل الألم، "الجناح المظلم" المسؤول عن شؤون الاستخبارات في فيلق الدم المقدس… كريس كورليوني؟"

حين سمع تاليس هذا الاسم الذي لم يسمعه منذ زمن طويل، ارتعش حاجباه. أما ملامح لي فتغيرت أخيرًا؛ إذ تقوست شفتاه قليلًا، لترتسم عليهما ابتسامة ذات مغزى.

وكأن ذلك لم يكن كافيًا، ابتسم يانيك ابتسامة عريضة وانحنى قليلًا.

"آه، ما أخلص المرء لسيده! لعل إلهة الغروب تبارك ولاء كريس".

أن تطلب من إلهة الغروب أن تبارك مصاص دماء… يا له من أمر فظيع. بدأ تاليس يشعر بصداع. أكان إحضار ذلك الوغد يانيك معه ليتولى موازنة الموقف صائبة حقًّا؟

"أيها الفتى، متى ستغادر المدينة؟" قال لي ببرود في اللحظة التالية، كما كان متوقعًا. "أود أن أودعك بنفسي".

أضاءت عينا يانيك، ولم يبدُ عليه أي خوف. "أوه، ولمَ لا ترافقني حتى تل المأدبة الكبرى؟"

وحين رأى تاليس أن المواجهة بين مصاصَي الدماء توشك أن تتجاوز حدود ما يستطيع البشر احتماله، صفق بيديه بقوة وسعل بصوت عالٍ!

"إذن!" قال بجدية، محاولًا إعادة الحديث إلى مساره الأساسي، ونجح في جذب انتباه الضيفين وتخفيف حدة التوتر بينهما. "بعبارة أخرى، منذ اللحظة التي وطئت فيها قدماي مدينة اليشم، فإن المأزق الراهن الذي تعيشه مدينة الملكات، وعمليات القتل والانقلاب والفوضى، وكل هذه المتاعب التي أواجهها…"

ما إن استحضر تلك الأمور حتى فاضت نفسه اشمئزازًا وغضبًا.

"كلها بفضلكم".

قال ببرود: "يا عائلة كورليوني من مملكة الليل".

تبًا لتلك الباكية اللعينة.

ظل لي صامتًا حين سمع ذلك. ثم استدار ببطء وانحنى أمام تاليس.

"اتهامات سمو الأمير خطيرة ومروعة، لكنها تفتقر، مع ذلك، إلى الأدلة".

ابتسم تاليس.

"هذا صحيح، ليست لديّ أدلة، وكل ما أعتمد عليه هو الاستنتاج والاشتباه…"

وفجأة، تذكر قصر الروح البطولية منذ زمن بعيد، والملك نوفين حين واجه استجواب الأرشيدوق بوفريت، وذلك الرد الذي أطلقه ضاحكًا.

【ومتى احتجت أنا إلى دليل؟】

【ما دمنا من أهل الشمال، فعلينا أن نتبع نهج الشماليين.】

كفّ الأمير عن الابتسام. "لكن الخبر السار هو أنني لست شرطيًا ولا محامي دفاع، ولا أحتاج إلى إثبات أي شيء أمام قاضٍ".

وعلى الجانب الآخر، فتح يانيك كفيه برفق، متخذًا تعبيرًا يجمع بين الأسف والعجز.

لم تتزحزح نظرات لي.

"لقد قلت كل ما لديّ"، تنهد تاليس. "أما ما تبقى، أيها الكونت، فلك مطلق الحرية في التصرف كما تشاء".

"أتصرف كما أشاء؟"

"أجل، يمكنك أن تستدير وترحل، لكن يمكنك أيضًا أن تحاول التكفير عما فعلت، مقابل أن أغض الطرف عما مضى…"

"وماذا لو لم أفعل؟" قال لي ببرود.

تفاجأ تاليس، وكأنه لم يتوقع هذه الإجابة. واكتسى وجه الأمير بالبرود.

ارتسمت على وجه يانيك ابتسامة خبيثة.

"إن لم تفعل…"

لكن بعد بضع ثوانٍ، تحولت ملامح تاليس من شتاء قارس إلى ربيع مشرق. ابتسم برفق وهز كتفيه في استسلام.

"فليس بوسعي فعل شيء".

عقد لي حاجبيه، وبدت عليه الدهشة كأنه فوجئ بذلك.

وضع تاليس يديه على رأسه في عجز مصطنع وقال:

"إذا كنت قد توصلت حقًّا إلى اتفاق مع أبي، فلا أملك بالطبع أن أفعل لك شيئًا، فضلًا عن مملكة الليل بأسرها…"

بدا عليه البؤس وهو يتابع:

"لن يكون أمامي سوى ابتلاع غيظي، والجلوس متفرجًا على انهيار المدينة وسقوط الحكومة، وخسارة كل شيء، ثم تقبّل الهزيمة والمهانة اللتين ستلازمان رحلتي إلى مدينة اليشم، والعودة مختبئًا إلى عشي، وأنا أحمل في صدري حنقًا ومرارة لا ينقضيان، وسط سخرية الآخرين ونظراتهم الباردة التي لن أنساها أبدًا".

وما إن بلغ هذه النقطة حتى تبدلت ملامح تاليس.

"ففي نهاية المطاف…" حدق تاليس في الرجل أمامه بهدوء، وقال بصوت خافت: "أنا لست الملك بعد".

بعد صمت طويل، تغيرت نظرات لي أخيرًا.

"وهذا لحسن الحظ…" قال يانيك، وهو ينظر إلى المشهد خارج البرج، قاصدًا أو غير قاصد: "فأنت ستصبح ملكًا لا محالة".

دويّ!

من جهة قصر الصفاء، انطلقت إلى أعالي السماء دفعة ضخمة من الألعاب النارية الاحتفالية، فانفجرت بأضواء ساطعة أضاءت المساكن الواقعة أسفل الضاحية الجديدة، وأظهرت ظلالها المتمايلة، بينما كانت أصوات الاحتفالات البعيدة تتناهى إلى الأسماع خافتة ومتقطعة.

وأضحى برج المراقبة ساطعًا كأنه في وضح النهار.

ولم تظهر على الأرضية سوى ثلاثة ظلال، متوازية، لا يلتقي أيٌّ منها بالآخر.

خبت أضواء الألعاب النارية، وساد الصمت برج المراقبة طويلًا. وأخيرًا، رفع لي الصامت عينيه. ثانية، وثانيتان، وثلاث…

وبينما كان الأمير تاليس، الواثق من نفسه تمامًا، يهز رأسه ويحصي الثواني، منتظرًا بترقب أن يعرض الطرف الآخر شروطه، كما لو أنه غادر بسطة في الشارع وهو واثق من أن البائع سيناديه قائلًا: "مهلًا، مهلًا! عُد، عُد! حسنًا، سأمنحك تخفيضًا…"

"همف". أطلق لي شخيرًا ازدرائيًا.

"آخر فرد من عائلة جاديستار هددني بهذه الطريقة"، قال لي بصوت خافت، "لم يصبح ملكًا في نهاية المطاف".

ماذا؟

تجمد تاليس في مكانه.

وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن الأمير من الرد، استدار لي كورليوني فجأة، وتلاشت صورته في ومضة خاطفة!

ثم اختفى تمامًا في الظلام.

ولم يبقَ فوق برج المراقبة سوى تاليس ويانيك، يتبادلان النظرات في ذهول وصدمة، وقد أدركا أنهما تماديا في لعبتهما أكثر مما ينبغي.

وتبادلا النظرات بوجهين بريئين، وكأنهما لم يفعلا شيئًا