الفصل 726: تحت جنح الليل

ترجمة: MuhamedR
الفصل 726: تحت جنح الليل

يُحكى أنه قبل خمسمئة عام، في الليلة التي تزوج فيها الأمير هيرمان بالآنسة ريجينا، بكى أهل مدينة اليشم فرحًا، بعدما نجوا من أهوال الحرب، ونظموا من تلقاء أنفسهم احتفالًا صاخبًا استمر طوال الليل، اجتاح أرجاء المدينة كلها.

خرج الناس في مواكب يحملون المشاعل، ورقصوا بلا قيود، وغنّوا بأعلى أصواتهم، وأفرطوا في الشراب. أما العروسان، هيرمان وريجينا، وقد تزيّنا بأكاليل الزفاف، فقد غادرا القصر متشابكي الأيدي، وانضما إلى جموع المواطنين الراقصين، حيث استقبلهما الناس بالهتاف والتهاني، حتى بلغت تلك الليلة ذروة البهجة الغامرة.

ومن هنا نشأ تقليد "وليمة الليل الصاخبة" الذي يُقام في "عيد الملكات" ومهرجان اليشم في الأجيال اللاحقة.

في هذه الليلة من كل عام، لا تفرض مدينة اليشم حظرًا للتجوال، ولا تغلق أبوابها، ولا تضع قيودًا على التجمعات. فتُضاء الشوارع والأزقة، كبيرها وصغيرها، بالمصابيح التي تظل متقدة حتى مطلع الفجر، ويُترك للناس أن يملؤوا الطرقات رقصًا وولائم، وأن يطلقوا الألعاب النارية، ويحتفلوا بكل ما يستحق الثناء من جمال الحياة وسعادتها.

وعلى الرغم من أن الدوق زاين فقد سلطته مؤخرًا، وأن الأوضاع في قصر الصفاء قد تبدلت، تاركة المدينة في حالة من الذعر، حتى إن كثيرين أغلقوا أبوابهم أو فروا منها، فإن عددًا كبيرًا من التجار والباعة وأصحاب المتاجر، الذين أعدوا العدة منذ زمن لاستغلال المهرجان وتحقيق الأرباح، اضطروا هذه الليلة إلى كظم مخاوفهم وفتح متاجرهم، على أمل استرداد بعض نفقاتهم خلال ليلة الاحتفال. وإلى جانبهم، انتشر الجنود ورجال الشرطة في دورياتهم، وعمل مسؤولو الأسواق والطرق بوجوه عابسة، وانهمك الحرفيون والحمّالون في أعمالهم، كما وجد بعض المسافرين القادمين من بعيد متعة في مشاهدة مظاهر الاحتفال. وهكذا، فعلى الرغم من أن وليمة الليل الصاخبة لهذا العام لم تكن صاخبة ومكتظة بالناس كما اعتادت في الماضي، فإنها بالكاد حافظت على الحد الأدنى من مظاهر الاحتفال، ونجحت في أن تظل جديرة باسمها.

باستثناء مكان واحد.

تحت جنح الليل، كان لوسون الثاني يسير في الشوارع الواقعة خارج جسر البوابة الشمالية، أو بالأحرى، في قنوات الصرف والممرات الترابية التي شُقت بين الأكواخ المتهالكة المتعرجة. كانت خطواته صامتة، وقامته خافتة الملامح، حتى بدا وكأنه يذوب تمامًا في الظلام.

وبالمقارنة مع المناطق المضيئة الصاخبة داخل المدينة، كانت المباني والأزقة والساحات والطرق الواقعة خارج جسر البوابة الشمالية كلها غارقة في العتمة، موحشة ومهجورة.

ولم يكن ثمة ما ينيرها سوى القمر الساطع في السماء، الذي ألقى ضوءه على العالم دون تمييز.

في الهواء المشبع برائحة كريهة خافتة، كانت القطط الضالة التي لا مأوى لها تطارد الجرذان في قنوات الصرف، فيما راحت الغربان البرية، المتمركزة على أغصان الأشجار، تنعق شاتمةً القمر.

ومن بعيد، انبعثت من مسكن متواضع انطفأت مصابيحه منذ زمن أصوات شجار زوجين:

"وما العيب في تدخين بعض الأعشاب؟ ولمن تظنني أكسب المال، بحق خالق الجحيم؟ لمن؟! أليس ما أكسبه كافيًا؟ إن لم يكن كافيًا، إذن فلننهِ هذا الزواج!"

واختلطت أصواتهما ببكاء طفل مذعور، ودوي أشياء ثقيلة ترتطم بالأرض، وتهشم الأكواب والأطباق، ونباح كلب مربوط في الخارج بلا انقطاع، سرعان ما استثار نباح كلاب أخرى من بعيد…

كانت مثل هذه المشاهد مألوفة في أزقة الفقر المنتشرة في الضواحي الجديدة خارج جسر البوابة الشمالية، وتضفي على المكان جوًا من الخمول والكآبة والتبلّد.

تمامًا كما كانت حياته في الماضي.

تحت ضوء القمر، شعر لوسون الثاني بثقل السيف الطويل المعلّق على ظهره وحرارته، ثم تخطى دون أن يطرف له جفن خندقًا قذرًا، ومر بمحاذاة صف من الأسوار الخشبية المائلة.

استشعر كلب ضخم مربوط بالسياج وجود غريب، فأطلق زمجرة تحذيرية مهددة. لكن ما إن اقترب لوسون الثاني منه حتى ارتجف الكلب، ودس ذيله بين ساقيه، ثم هرع متراجعًا إلى أحد الأركان، مرتعشًا.

ذكي، شديد الحساسية، يحسن تقدير المواقف، يتجبر على الضعفاء ويخشى الأقوياء.

واصل لوسون الثاني سيره وعيناه مثبتتان إلى الأمام.

لكن لهذا السبب تحديدًا، لن تكون أبدًا سوى كلب مربوط بسلسلة.

لن ترى من المشهد إلا ما تسمح لك السلسلة برؤيته.

وفي اللحظة التالية، تعثرت خطوات لوسون الثاني، وارتسم الألم على وجهه!

ليس الآن… إنها تعود من جديد!

في لحظة، توترت عضلات جسده كلها قسرًا، وارتجفت وتقلصت والتوت…

ابتداءً من قلبه، أخذت جميع أعضائه وأنسجته تصرخ وتقاوم وترتجف، متعطشة إلى سفك الدماء والنهب، وتبعث بهذا الاندفاع إلى دماغه مرة تلو الأخرى، كأمواج هائجة تتلاطم على الشاطئ.

نعم، الدماغ.

ذلك الدماغ الهش، الأجوف، المترنح، الذي فقد منذ زمن بعيد معظم ما تبقى فيه من عقل، بعد عذاب لا ينتهي.

ما إن خطرت له هذه الفكرة حتى اشتدّت ملامح لوسون الثاني، وقبض يده ولوّح بذراعه، ثم هوى بقبضته على صدره بكل قوته!

دوم!

اهدؤوا… هكذا قال لهم.

ارتجف قلبه تحت أضلاعه ارتجافة طفيفة، وانقبض بعنف من شدة الألم والإصابة.

لكن ملامح لوسون الثاني ظلت متوحشة، ولم يتردد في توجيه ضربة أخرى!

دوم!

اهدؤوا! اهدؤوا! اهدؤوا!

ارتجفت عينا لوسون الثاني، وهو يزأر محذرًا أعضاء جسده وأنسجته التي خرجت عن سيطرته:

"أصغوا إليّ! أنتم ملكي! أنا من يتحكم بكم!"

لكن هذه المرة، كانت كل أجزاء جسده تقاومه بيأس، وتتصارع بجنون؛ فقد كانت تتوق إلى سحق إرادته، وإغراق عقله، والاستيلاء على روحه.

أطبق لوسون الثاني على أسنانه.

بالطبع، لقد كان مصابًا ومسمومًا.

لقد تأثرت تلك الأعضاء والأنسجة بشدة، ومن الطبيعي ألا ترضى بما نالته من راحة وتعافٍ. فالسم النادر الفتاك الذي دسّه القاضي العجوز في النبيذ كانت له آثار جانبية لا تنتهي، وقد استغرق لوسون الثاني يومًا كاملًا حتى تعافى منه.

لكنه كان يعلم أنه لا يستطيع الاستسلام، ولا تقديم أي تنازل.

لأنها لن تشبع أبدًا.

وهكذا، بدأت همسات الشر تهمس له:

"إذن، تناول كأسًا معي يا بني."

في ذاكرته، رفع القاضي العجوز المحتضر كأسه، وارتشف منه رشفة، وارتسمت على وجهه ملامح الاستمتاع.

"دعني أخبرك بكل شيء، وستفهم."

جعل هذا المشهد لوسون الثاني يرتجف ارتجافة طفيفة؛ فقد صار جزءًا من ذكرياته التي لا تُمحى.

تذكر أنه كان قد أدرك الحقيقة كاملة آنذاك، ولذلك مد يده بثقة، ورفع كأس النبيذ تحت أنظار القاضي العجوز التي بدت عليها أمارات التوتر.

"أعلم أنك دسست السم في هذا النبيذ."

ومن خلال الكأس، رأى بعين الرضا عيني العجوز ترتجفان، وملامحه تتبدل تبدلًا شديدًا.

كانت صدمة وندمًا، وعجزًا عن التصديق وتحسرًا.

"لكن، تقديرًا لمقامك، أنا مستعد لمشاركتك كأسًا، أيها السيد برينان"، ثم انفرجت شفتاه عن ابتسامة في اللحظة التالية. "تكريمًا لشجاعتك وجرأتك."

ولقدرتك على احتمال الألم أيضًا.

ابتسم، وأمال رأسه إلى الخلف في حركة أنيقة، ثم ابتلع النبيذ المسموم في الكأس دفعة واحدة.

ليس سيئًا. بل كان نبيذًا فاخرًا بحق.

يستحق ما سيتكبده من ألم جراء السم الفتاك الذي احتواه.

وتساءل في نفسه: أي شخصية عظيمة من نبلاء المراتب العليا كانت تستحق الاستمتاع بنبيذ كهذا قبل أن يصل إليه؟

وحين وضع الكأس من جديد، رأى، كما توقع، الارتباك والذهول والحيرة في عيني القاضي العجوز.

ورأى أيضًا عدم تصديقه لما فعله، إذ تجاوز تصرفه كل ما كان يتوقعه.

"لماذا… لماذا؟" نهض العجوز مترنحًا، وقد بدأت ملامح الألم تظهر على وجهه مع سريان مفعول السم.

لم يكن الطرف الآخر سوى رجل عجوز عادي، لا يملك من القوة ما يكفي حتى لذبح دجاجة؛ فكيف له أن يحتمل ذلك؟

لماذا؟ لم يفعل لوسون الثاني سوى أن ضحك ضحكة خافتة، دون أن يجيبه.

لماذا؟ على أي حال، لن تفهم.

إلى أن بدأ السم الموجود في النبيذ يسري في جسده هو أيضًا.

لكن في تلك اللحظة، التقت عيناه بعيني القاضي العجوز.

تجمد العجوز في مكانه، ثم بدا وكأنه أدرك أمرًا ما فجأة.

"فهمت يا بني. لقد رأيت أشخاصًا مثلك من قبل…"

وعلى الرغم من الألم الذي كان يسببه له السم، فقد غدت كلمات العجوز بالغة اللطف، حتى خالطها شيء من الأسى الخافت:

"تريد أن تتخلى عن شيء ما، لكن الألم الناتج عصيّ على التهدئة؛ وتريد أن تتمسك بشيء ما، لكنك تائه وفارغ من الداخل…"

ولعل ذلك كان بفعل السم الذي بدأ يسري في جسده، إذ انتفض ووقف دون وعي!

"تفهم القليل جدًا، بينما تجهل الكثير جدًا… لا تدري ما الذي ينبغي أن تكون وفيًّا له، ولذلك لا تجد أمامك سوى أن تطبق على أسنانك، وتخفض رأسك، وتخدّر نفسك عن واقعك، لتخفف قليلًا من ألمك واكتئابك…"

ولعل ذلك كان أيضًا من أثر السم، إذ شعر لوسون الثاني وكأن ضربة ثقيلة قد هوت عليه، فتراجع مترنحًا في ذهول، وأسقط كرسيه دون قصد.

أما العجوز، فلم تعد ساقاه تحملانه، فسقط على الأرض متلوّيًا من الألم.

"لا بأس يا بني، فقد مررت أنا أيضًا بما تمر به." حاول القاضي الملقى على الأرض أن يرسم ابتسامة على وجهه، ثم رفع يده المرتجفة وأدى صلاة المحتضر الأخيرة وفق طقوس إيمان الغروب. "لا بأس… ستفهم في نهاية المطاف. سيمضي الأمر، سيمضي كل شيء…"

انقطعت كلمات العجوز فجأة، وبدأ البريق يخبو تدريجيًا في عينيه.

لكن موجة من الذعر الذي لم يفهم سببه اجتاحت لوسون الثاني، فتراجع مترنحًا، حتى سقط على الأرض.

لماذا؟ لعل ذلك كان أثرًا من آثار السم؛ فقد أخذت عضلات جسده كلها ترتجف، وبدأ الدم في عروقه يزأر.

وفجأة، هاجمه خوف لم يعرفه منذ زمن بعيد، ولم يجد مكانًا يختبئ فيه منه.

لماذا؟ لماذا كانت نظرة العجوز الأخيرة تحمل شفقة… وتعاطفًا؟

لا. لماذا كان يتعاطف معي؟

كان مذهولًا، وحاول النهوض مترنحًا، ثم اندفع محطمًا النافذة.

وألقى بنفسه في جوف الليل العميق. ألقى بنفسه في ملاذه الأخير.

لا!

على الطريق الضيق بجوار جسر البوابة الشمالية، فتح لوسون الثاني عينيه فجأة!

اخرج! اخرج! اخرج من رأسي! اخرج!

كان جسده يرتجف بعنف، وبينما يخوض صراعًا حتى الموت مع ذلك الجسد الجبار الذي يرفض الانصياع له، حاول انتزاع نفسه بكل ما أوتي من قوة من براثن ذكرياته الماضية.

"أصغوا… إليّ!"

وسط الألم والخدر، حاول أن يركز انتباهه على السيف المعلّق بظهره. فراح يستعيد حركات السيف وأساليبه المختلفة ويفككها في ذهنه مرارًا وتكرارًا، من البسيط إلى المعقد، ومن الأساسيات إلى التقنيات المتقدمة، محاكيًا إياها ومتدربًا عليها في عقله مرة بعد مرة، حتى ينسى الواقع عبر فنون القتال وصلصلة السيوف.

سيف الزيز… أسلوب ضربات السيف الفولاذي… أسلوب القتل المروّع… تعاليم الوحي… عاصفة اللهب الهوجاء… الأساليب العشرة للفيلق… سيف الأشواك… رقصة عجلة الموسيقى السماوية…

وأخيرًا، عندما ظهر الفارس الشاب جواكين في ذهنه للمرة الثامنة والعشرين، وهو يأمر نسخته الأصغر سنًا بأن يشد وقفته ويركز ذهنه لإطلاق أقصى فاعلية لأسلوب ضربة "الانتصار"، نجح لوسون الثاني في كبح الارتجاف والصراع اللذين اجتاحا جسده، واستعاد توازنه العقلي الذي كان على وشك الانهيار، وبدأت الاضطرابات في مختلف أنحاء جسده تخمد تدريجيًا.

تراجعت قدرته النفسية همسات الشر على مضض.

ربما لم يستغرق الأمر سوى أجزاء قليلة من الثانية، لكن مما لا شك فيه أنه خاض مرة أخرى مبارزة خطيرة، ونجا من محنة كادت تودي به.

ومنذ تلك المعركة التي خاضها ضد الوحش الغريب المتقلب الأشكال في المجاري، حين فقد السيطرة على نفسه فجأة، لم تزد تلك الصراعات المتكررة إلا خطورة، حتى بات عقله على شفا الانهيار في كل مرة.

هل سيكون محظوظًا إلى هذا الحد في المرة القادمة أيضًا؟

استعاد لوسون الثاني السيطرة على جسده، وشعر مجددًا بثقل السيف، ثم أطلق زفرة وتابع سيره.

كان ضوء القمر موحشًا، والأكواخ والمنازل المتهالكة المحيطة به تزداد سكونًا شيئًا فشيئًا.

أخذت أصوات التنفس داخل البيوت تتناقص، حتى إن صياح الديوك ونباح الكلاب خفتا كثيرًا.

كان لوسون الثاني، الذي وُلد ونشأ في هذا المكان، يعرف أن الضواحي الجديدة، بوصفها المنطقة الإدارية الأرخص أرضًا والأقصر تاريخًا في مدينة اليشم ــ بل إنه كان يشك اصلًا في وجود مسؤول رسمي مخصص للإشراف على المنطقة الواقعة خارج جسر البوابة الشمالية ــ تضم في معظمها عمالًا من الطبقات الدنيا وخدمًا من مختلف المهن التي تخدم المدينة.

وفي هذه اللحظة، كان بعضهم يحملون أدواتهم متوجهين إلى المدينة، قاصدين المتاجر والورش والمخازن والأرصفة، بل وحتى قصور الأثرياء، ليكدحوا بأمانة ويخدموا الآخرين، ولا سيما في ليلة الاحتفال هذه، إذ لم يكن أمامهم سوى انتظار بزوغ الفجر حتى ينتهوا من أعمالهم ويعودوا إلى بيوتهم. أما من لم يجدوا عملًا ولا شيئًا يشغلون به أنفسهم، فكان الأجدر بهم إطفاء المصابيح والنوم مبكرًا، توفيرًا للحطب والزيت والطعام، ثم الاستيقاظ باكرًا في اليوم التالي والتوجه إلى المدينة، أو حتى إلى خارجها، بحثًا عن عمل يدر عليهم بعض النقود.

وكأن ذلك المكان الواقع على الجانب الآخر من الجسر، بكل ما فيه من مشاهد مدينة اليشم المضيئة الدافئة والمفعمة بالحيوية التي تثير الشوق، لم يكن له أي صلة بحياتهم.

أما مهرجان اليشم الشهير، بما يصاحبه من مظاهر البذخ واللهو، فلم يكن في أعينهم سوى فرصة أخرى لكسب المال بالكدح؛ وكل ما في الأمر أن أصحاب العمل كانوا أكثر سخاءً قليلًا في أجورهم خلال هذه الأيام، وأن إكراميات الزبائن كانت أوفر بعض الشيء.

وأما قصر الصفاء، القائم على الجرف الصخري المرتفع داخل المدينة، حيث ترفرف راية عائلة زهرة السوسن عاليًا، ويستقبل ويودّع عددًا لا يحصى من كبار الشخصيات، ممثلًا قمة السلطة في الساحل الجنوبي، فلم يكن بالنسبة إليهم سوى إله عظيم مهيب، يبعث الرهبة والتوقير في النفوس، لكنه يظل بعيدًا عنهم، يستحيل بلوغه.

لا تمسه نيران العالم البشري ودخانه، ولا تعبث به أتربة الحياة الدنيا.

عند هذه الفكرة، قبض لوسون الثاني يديه.

"ليس ما يملأ الزجاجة نبيذًا يا لوسون."

كان تيرنبول قد قال له هذه الكلمات في الماضي.

"لقد ظننت ذات يوم أن في الزجاجة نبيذًا، ولهذا انتهى بك المطاف إلى ما أنت عليه الآن…"

رفع لوسون الثاني رأسه فجأة، وحدق مباشرة في الأضواء الساطعة للقصر البعيد.

"فهل تريد أن تعرف ما الذي يوجد داخل الزجاجة حقًا؟"

لا.

ما كان ينبغي له أن يحتاج إلى معرفة ذلك، ولا أن يهتم بهذه الأمور أصلًا.

كان من المفترض أن يعيش مثل سائر من حوله، غارقًا في حياة رتيبة غافلة، يكرر فيها ما عاشته الأجيال السابقة، تحت وطأة نصائح الكبار ومواعظهم التي لا تنقطع:

"آه، يكفي أنك تعيش في مدينة اليشم، فهذه نعمة بحد ذاتها."

"العمل الشاق أفضل من حرث الأرض وصيد السمك في الخارج، أليس كذلك؟"

"على الأقل، لدينا قوانين المسؤولين تحمينا."

ثم يكرر حياة الجيل الذي سبقه.

ما دام لم يلتقِ هاندرو جواكين.

وما دام لم يصبح مرافقًا لفارس.

وما دام لم يقبض على مقبض سيف.

وما دام لم يرفع رأسه إلى الأعلى.

وما دام لم…

مهلًا.

بدافع حدس مفاجئ، أخذ لوسون الثاني يتفحص الزقاق من حوله.

يا له من سكون.

سكون مفرط.

أكثر مما ينبغي بكثير.

حتى بالنسبة إلى منطقة جسر البوابة الشمالية في ليلة المهرجان.

رفع لوسون الثاني رأسه ببطء.

وفي البعيد، كان برج مراقبة مهجور منذ زمن طويل ينتصب في صمت تحت ضوء القمر.

بدا أشبه بعجوز يشارف على الموت.

وفي قلب الظلام، ظل يحدق في برج المراقبة طويلًا، طويلًا جدًا.

لقد خاض لوسون الثاني معارك لا تُحصى، ونجا من مواقف كثيرة لم يفصله فيها عن الموت سوى شعرة، ولذلك كان أدرى الناس بمثل هذا المشهد.

لقد عرف ما هذا.

إنه فخ.

فخ خطير نُصب للإيقاع به واصطياده.

كانت الصورة واضحة تمامًا في ذهنه.

أخذ لوسون الثاني نفسًا عميقًا، وشعر فجأة ببهجة عارمة افتقدها منذ زمن بعيد.

أخذت كل خلية في جسده تنتفض وتتهيأ للإثارة من جديد.

أجل، أقالوا "نعم"، أم "حسنًا"، أم "انطلق"؟

لقد شعر لوسون الثاني بذلك.

كان هذا تفاهمًا نادرًا بينه وبينهم.

لحظة توصلوا فيها، بوصفهم أعداءً لدودين أبديين، إلى تسوية صادقة من أعماقهم.

إذن، فلننطلق.

وفي اللحظة التالية، قفز بجسده وعقله المتحدين، وتسلق حتى اعتلى سطح أحد المباني المكشوفة.

وتحت جنح الليل وضوء القمر، ارتسمت على وجه القاتل ابتسامة تكاد تكون مرضية.

ثم مضى بخطوات واثقة، دون أن يحاول التخفي، متجهًا نحو برج المراقبة.

————

أنزل تاليس المنظار الذي كان يحمله بيده.

كان يقف في تلك اللحظة فوق برج مراقبة مهجور مؤلف من خمسة طوابق، ويطل منه على جزء كبير من الضواحي الجديدة، أو كما يسميها أهل المنطقة: "ما وراء الجسر"، بما تضمه من أكواخ لا حصر لها ومنازل متهالكة، غارقة جميعها تحت ضوء القمر الموحش.

وبالمقارنة مع سائر أرجاء المدينة، التي كانت تتلألأ بالأضواء وتزهو بانسياب أنوارها، بدت الضواحي الجديدة بأكملها خافتة الإضاءة، موحشة، وغارقة في ظلام دامس.

ظلام دامس…

وتحت ضوء القمر، شعر تاليس بدافع مفاجئ.

رفع عينيه نحو قصر الصفاء البعيد، الذي كان مضاءً حتى بدا كأنه في وضح النهار، ثم ألقى نظرة على الأزقة المعتمة أسفل البرج.

"ما تراه عيناي…" تمتم تاليس، مستعيدًا المقولة الشهيرة لجدّه، ببرودها ولامبالاتها المعروفين: "ليس سوى ظلام دامس."

لكن ما إن أتم الأمير عبارته، حتى انساب صوت آخر ثابت من الهواء، وأكمل كلماته على نحو غريب:

"ينتظر نار الحضارة كي تنير البراري الهمجية".

عقد تاليس حاجبيه حين سمع ذلك.

فقد ظهر إلى جواره، دون أن يشعر به، شخص غريب، ووقف معه كتفًا إلى كتف فوق برج المراقبة، يطل على المنازل السكنية المتشابكة التي لا تُحصى أسفله.

وقد أثار الظهور المفاجئ لهذا الضيف غير المدعو اضطرابًا طفيفًا بين حرس بحيرة النجوم المرابطين في أعلى البرج وأسفله.

كان كثيرون منهم على وشك الاندفاع إلى الطابق العلوي لحماية الأمير، لولا أن مالوس، الذي كان يقف عند الطرف الآخر من برج المراقبة، أصدر أمرًا بإبقائهم هادئين.

"إن لم تخنّي الذاكرة، فهذه كلمات رئيس الوزراء هالفا، قبيل انطلاق جون أسود العينين في حملته العسكرية شمالًا نحو إيكستيدت."

تحدث الزائر غير المتوقع بصوت خافت، كما لو كان يخشى إيقاظ ذلك الصمت الأسود الدامس أمامه:

"لكن الشطر الأول منها هو الأسهل حفظًا، ولذلك انتشر على نطاق أوسع، وكان سببًا في اكتسابه لقبه."

أطلق تاليس ضحكة ساخرة خافتة.

نار الحضارة.

"يبدو أن جون أسود العينين لم يكن مخطئًا حقًا." هز الفتى رأسه وهو ينظر إلى المنازل المتراصة أسفله. "إذا كانت نيران الحرب تُحسب من قبيل "نار الحضارة" "

صمت الضيف الواقف إلى جواره لحظة.

"هذا صحيح." كان يتحدث بلغة شبه الجزيرة الغربية المشتركة بطلاقة ورصانة، حتى إن نطقه حمل نكهة عتيقة من لغة الإمبراطورية القديمة، وإن خلا من أي انفعال. "ينبغي أن تعلم أن القرى والبلدات والحصون والقصور الشمالية، أينما وصلت إليها في الماضي حوافر خيول جيش أسود العينين الحديدية، كانت تشتعل بنيران هائلة تتصاعد ألسنتها إلى عنان السماء. ولا شك أن هذا يمكن أن يُسمى "إنارة البراري الهمجية" "

ابتسم تاليس، وقد ارتسمت على وجهه سخرية واضحة.

ثم أدار رأسه ليتفحص ضيفه جيدًا.

"إن دعوتك أمر بالغ الصعوبة حقًا، يا كونت لي."

"سمعت أن كبير الخدم آشفورد اضطر إلى الاستعانة بعدة وسطاء، وسلك سبعة أو ثمانية طرق ملتوية، وانتظر حلول الليل تحديدًا، حتى تمكن بالكاد من إيصال الدعوة إلى يديك؟"

انحنى لي كورليوني، القادم من مملكة الليل الواقعة وراء المحيط، وصاحب الملامح الشرقية البعيدة، انحناءة طفيفة.

"اعذرني يا صاحب السمو."

"لأسباب يعلمها الجميع، فإن اختيار المكان الذي يستقر فيه أفراد عشيرتنا حين يغادرون ديارهم أمر بالغ الأهمية؛ لذا لا بد من توخي الحذر الشديد والحرص على ضمان السرية التامة."

راقب تاليس آداب هذا المبعوث مصاص الدماء التي لا تشوبها شائبة، وشعر بالهالة الشبيهة بهالة الموتى المنبعثة من جسد الرجل.

وبعد صمت طويل، ابتسم. "مفهوم."

"إذن، أفترض أن دعوة الآخر لم تكن أقل مشقة؟"

انطلق صوت آخر، جديد وواثق، من يسار تاليس:

"ليس بالضرورة."

لم يحرك لي ساكنًا عند سماع الصوت.

أما تاليس، فأدار رأسه ونظر إلى الجهة الأخرى.

"يكفي أن ترسل إليّ غرابين مراسلة إذا أردت العثور عليّ." ظهر شاب وسيم يرتدي ثيابًا فاخرة بصمت إلى يسار تاليس. "حتى لو تعقب أحدهم مسار طيرانهما ليعثر على مخبئي، فسأظل أملك الوقت الكافي للتصرف."

نظر الشاب إلى أسطح المنازل المتدرجة أسفل برج المراقبة، وأطلق صوت استحسان بلسانه.

"فالعصر قد تغير، في نهاية المطاف."

ظل لي ساكنًا في مكانه، وعيناه جامدتان كالحجر.

وكأنه لم يسمع سخرية الآخر، أو ربما لم يرَ فيها ما يستحق الإصغاء إليه.

"مساء الخير، يانيك." أومأ تاليس مبتسمًا.

ضحك يانيك فريزر هوليير، الوصي على بلاط التجدد التابع لمجلس الخالدين في تل المأدبة الكبرى، ضحكة مدوية، ثم انحنى لتحية تاليس.

وهكذا وقف تاليس في المنتصف، وعلى يمينه ويساره مصاصا دماء، أحدهما من الشرق والآخر من الغرب.

كان أحدهما صامتًا، والآخر يبتسم ابتسامة خفيفة، لكن جوًا غريبًا من الضغط والتوتر خيّم على المكان، وبعث في النفس شعورًا بالقلق.

"لن أضيع الوقت في المقدمات." وقف تاليس لحظة، وقد كان أزهد من أن يشغل نفسه بالضغائن القديمة التي يمثلها مصاصا الدماء هذان لكلًا منهما، فدخل في صلب الموضوع مباشرة. "أعتقد أنكما تعلمان أن مدينة اليشم واجهت بعض المتاعب خلال الأيام القليلة الماضية."

بعض المتاعب.

ابتسم يانيك.

"مجرد عقبات بسيطة، وأنا واثق من أن قدرات صاحب السمو تاليس…"

لكن تاليس لم يدعه يكمل. "قاتل."

كانت ملامح الأمير جادة، ونبرته صارمة:

"وبعبارة أدق، قاتل لا يعرف الرحمة، بلغت قوته مرتبة الطبقة الفائقة، يقتل الناس بلا وازع، ويحصد الأرواح ويسعى إلى الانتقام في مدينة اليشم، ناشرًا الفوضى ومثيرًا سخط العامة."

لم يستطع يانيك إلا أن يغيّر ملامحه إلى الجدية، بينما ظل وجه لي على حاله دون أي تبدل.

"ولذلك…"

توقف تاليس لحظة، ثم استدار واضعًا يديه خلف ظهره، وقد غمره ضوء القمر، فبدا أكثر إشراقًا ووقارًا.

"إن دعوتكما إلى هنا هذه الليلة، فذلك تحديدًا لطلب مساعدتكما في القبض على الجاني واستعادة النظام في المدينة."

ساد صمت طويل فوق برج المراقبة.

ظل الضيفان ساكنين، وكأنهما يحاولان استيعاب مغزى طلب تاليس والتفكير فيه مليًا.

"ماذا؟"

تكلم لي، القادم من مملكة الليل، بصوت خافت بعد عدة ثوانٍ:

"نحن؟ نقبض على قاتل؟"

ابتسم تاليس بأدب.

"اعذرني على صراحتي يا صاحب السمو." تفحص يانيك تاليس بعناية، وفي عينيه نظرة تنطوي على مغزى. "أنت تملك حاليًا زمام قصر الصفاء، وتصدر الأوامر لفيلق اليشم، وتحت إمرتك حشد من الأكفاء، وفوق ذلك، فإن العائلة الملكية ثرية، ولا شك أن مكافأة قدرها ألف عملة ذهبية كفيلة باجتذاب الشجعان. فلماذا تلجأ إلينا نحن مصاصي الدماء؟ وبصراحة، لماذا تستعين بمصاصي الدماء الذين يمقتهم الجميع، وتجعل منا مجرد مرتزقة؟"

أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم استدار مجددًا ونظر إلى ما وراء برج المراقبة.

"لأن…" قال بمزاح تحت ضوء القمر، "الوقت ليل الآن."

وللمرة الأولى، تبادل مصاصا الدماء، القادم أحدهما من الشرق والآخر من الغرب، نظرة خاطفة.

"فما رأيكما؟"

لم يتكلم أحد، لكن تاليس تحلى بصبر كبير.

"اعذرني يا صاحب السمو." كان لي أول من أجاب أخيرًا، لكن كلماته جعلت ابتسامة تاليس تتلاشى. "إن وجودي هنا يمثل عائلة كورليوني ومملكة الليل؛ فأنا هنا بصفتي مبعوثًا إلى مملكة الكوكبة. وليس من الملائم لي الانحياز إلى أحد الطرفين، ولا سيما حين يتعلق الأمر بالعائلة الملكية جاديستار وعائلة كوفيندير."

"فهمت…" تمتم تاليس مفكرًا.

"يسعدني كثيرًا أن أقدم لك المساعدة، يا صاحب السمو."

أضاءت عينا تاليس، فالتفت إلى الجهة الأخرى.

"شكرًا لك يا يانيك." لكن نبرة الأمير ارتفعت، ولم تخف حذره قيد أنملة. "ولكن؟"

ابتسم يانيك ابتسامة عابرة.

"ولكن، بصفتي عضوًا في مجلس الخالدين، فإن كل خطوة أخطوها تنطوي على أبعاد دبلوماسية تمس العلاقات بين دولتين. فلو تصرفت من تلقاء نفسي وتدخلت في الشؤون الداخلية لدولة أخرى، وارتكبت خطأً أغضب الدولة صاحبة السيادة، فلن يكون بوسعي العودة إلى تل المأدبة الكبرى دون أن يحاسبني أعضاء المجلس الآخرون… سواء أكانوا حلفاء أم خصومًا سياسيين، أم أقرانًا أم شيوخًا، أخشى أنهم لن يتركوني وشأني بسهولة."

ضيّق تاليس عينيه، وقد ساوره حدس بما سيأتي: "إلا إذا؟"

ابتسم يانيك، لكنه لم يستخدم الكلمة التي لقّنه إياها تاليس.

"بالطبع، لم تطأ أقدام أعضاء المجلس الآخرين مملكة الكوكبة منذ زمن طويل، وهم لا يفهمون الوضع الراهن فيها. لكن لو علموا أن صاحب السمو، وريث العرش، يتمتع بقلب واسع جدير بالثقة، ولا يحمل أي تحيز ضد تل المأدبة الكبرى، بل يكنّ له الود والحماسة، وينظر إليه بوصفه حليفًا، فأظن أنهم لن يعترضوا على تقديمي المساعدة لك."

وريث العرش…

وينظر إليه بوصفه حليفًا…

"ما الذي تعنيه؟" سأل تاليس بصوت خافت.

أما لي، الواقف إلى جواره، فأطلق ضحكة ساخرة.

تجاهل يانيك قريبه، واكتفى بانحناءة طفيفة.

"ربما أستطيع عندئذ أن أقدم لك الدعم بثقة ودون أي تحفظ، في إدارة مدينة اليشم، وربما في أمور أخرى أيضًا؟"

تأمل تاليس الأمر لحظة. "ظننت أننا صديقان؟"

"بلى." أجاب يانيك ببساطة ومنطق. "ولذلك ينبغي الحفاظ على الصداقة؛ تساعدني فأساعدك؟"

لم يتكلم تاليس.

"إن أقاربك في تل المأدبة الكبرى مقربون من كاموس، وقد اعتادوا الحسابات الدقيقة والمكائد، بل إنهم أصبحوا أكثر مكرًا مما كانوا عليه قبل بعثهم من جديد." كان لي ينظر إلى القمر الساطع في السماء، وملامحه لم تتغير. "إن أراد صاحب السمو التعامل معهم، فعليه أن يستعد لتحمل الخسائر."

ضحك يانيك ضحكة مدوية.

"وبالمناسبة، سبق أن قال صديق لي، وهو داميان ميرسيد، العضو السادس في مجلس الخالدين…" ألقى مصاص الدماء الوسيم نظرة على لي. "إن التاجر الماكر أفضل دائمًا من قاطع الطريق، أليس كذلك؟"

ظل لي صامتًا.

"إذا كان الأمر كذلك، فلننسَ الموضوع." تنهد تاليس.

انحنى مصاصا الدماء معًا، وظلت وجوههما تحمل لامبالاة، دون أن تظهر عليهما أي ردة فعل أو موقف يمكن تمييزه.

إلى أن أضاءت عينا تاليس، وأخرج رسالة من جيب صدره.

"آه، صحيح يا يانيك، كدت أنسى." تحدث وكأنه تذكر الأمر للتو، بنبرة اعتذار. "لقد انتهيت من كتابة الرد إلى سيرينا. هل تتكرم بالذهاب لتسليمه إليها؟"

ما إن نطق بهذه الكلمات حتى تصلبت ابتسامة يانيك.

أما لي، فأدار عينيه ببطء نحو قريبه، وللمرة الأولى في تلك الليلة وجه إليه الكلام مباشرة:

"إذن، أأنت وعائلتك، أيها الفتى من عائلة هوليير، من تأوون مجرمًا مطلوبًا لدى آل كورليوني؟"

شد يانيك عضلات وجنتيه، وظل صامتًا بين نظرات تاليس الملتهبة ونظرات لي الجليدية.

تنهد، ثم تجاهل في نهاية المطاف نية القتل التي كانت تفوح من الآخر، ومد يده بأناقة ولباقة ليتسلم الظرف من تاليس.

"يا صاحب السمو، إنك حقًا واسع الصدر."

رفع تاليس حاجبيه، وكان على وشك قول شيء يخفف به حدة الموقف.

"أكان هذا قرارك أنت، أم قرار والدتك؟" رفض لي أن يدع الأمر يمر دون متابعة:

"هل عائلة هوليير وحدها هي التي تستفز آل كورليوني، أم أن جميع الجبناء في مجلس الليل المظلم متورطون في الأمر؟"

لكن يانيك بدا هذه المرة عازمًا على تجاهل ذلك الشيخ القادم من الشرق، واكتفى بمنح تاليس ابتسامة عاجزة مريرة.

"لو كنت مكانك يا صاحب السمو، وفي مواجهة آل كورليوني الماكرين الخبثاء، ولا سيما الآنسة سيرينا، لما رددت على رسالتها من الأساس."

خبأ يانيك الظرف، ثم تنهد.

"وعندها لن أضطر إلى رؤيتها مجددًا. وبصراحة، لا يوجد بين أفراد تلك العائلة أحد يستحق التطلع إلى لقائه على وجه الخصوص."

ازدادت نظرة لي برودة. "أين هي؟"

كان صوت مصاص الدماء ذي الملامح الشرقية البعيدة أشبه بطنين بعوضة، لكنه حمل تهديدًا باردًا يبعث القشعريرة:

"أين المذنبة، سيرينا كورليوني؟"

اشتد التوتر في الأجواء، ولم يسع تاليس، العالق في المنتصف، إلا أن يعقد حاجبيه.

"ما الخطب يا كونت لي، مبعوث مملكة الليل؟" وأخيرًا، بعد بضع ثوانٍ من الصمت، توقف يانيك هوليير عن التراجع، وتحولت عيناه إلى نظرة حادة تشع بريقًا قاطعًا.

"لماذا يختار مسؤول رفيع مثلك هذا التوقيت بالذات ليكون مبعوثًا إلى مملكة الكوكبة؟"

لم يجب لي، بل واصل التحديق في يانيك بنظرة عدائية.

لكن يانيك تابع كلامه:

"أكان هذا قرار ملكة الليل، التي بات عرشها على وشك التهاوي، أم قرار ملك جناح الليل، الذي يُقال إنه لم يظهر منذ تنازله عن العرش، وإنه "سيعود قريبًا"؟ "

ازدادت الهالة المنبعثة من لي برودة.

وقف تاليس بينهما، شاعرًا بالأجواء العدائية التي أخذت تتصاعد.

حسنًا، لا عجب إذن أن زاين كوفيندير، حين يتعلق الأمر بفصائل مصاصي الدماء، إما لا يدعوهم مطلقًا، وإما يصر على دعوة الطرفين، الشرقي والغربي، معًا.

"لقد نجحت الخطة بالفعل…" تمتم.

ودون سابق إنذار، ما إن أنهى تاليس كلامه حتى أدار مصاصا الدماء رأسيهما في اللحظة نفسها، واخترقت نظراتهما الباردة الأمير مباشرة!

وكأن سيفين طويلين قد غُرسا فيه، فثبتاه في مكانه.

حتى تاليس، الذي خبر المعارك وصقلته التجارب، شعر بأن الكلمات قد انعقدت في حلقه.

يبدو أنهما أدركا تمامًا ما أدبره.

وفوق ذلك، لم يأتيا بنوايا حسنة.

اضطر إلى السعال بصوت مرتفع لتغيير الموضوع:

"آه… ضوء القمر رائع هذه الليلة، فلنترك هذه الأمور المزعجة جانبًا…"

وبينما كان الجو يزداد سوءًا، والنظرتان العدائيتان اللتان تنهالان عليه كحدّي سكين، اضطر تاليس إلى الإقدام على الأمر رغمًا عنه. فمد يده مجددًا، وأخرج الرسالة التالية من جيب صدره، ثم قدمها إليهما بيد مرتجفة قليلًا:

"لنتحدث عن شيء مبهج بدلًا من ذلك. لقد انتهيت من كتابة ردي إلى جلالة الملكة كاترينا، وكنت على وشك أن أطلب منك يا كونت لي أن تأخذه معك إلى مملكة الليل. ما رأيك؟"

ساد الصمت بين مصاصي الدماء لحظة، ثم حوّلا نظريهما في الوقت نفسه.

وخفت حدة الأجواء العدائية قليلًا.

"سيكون لي عظيم الشرف أن أخدمك." قال لي بصوت أجوف، ومد يده ببطء ليتسلم الظرف.

"رسالة من ملكة الليل؟" بدا على وجه يانيك، الواقف في الجانب الآخر، تعبير غامض ينطوي على مغزى.

استغل تاليس اللحظة لالتقاط أنفاسه، ثم صفق بيديه على عجل:

"بالمناسبة، هل تعرفان كيف تعرفت على الأختين كاترينا وسيرينا؟"

تبادل مصاصا الدماء نظرة خاطفة.

لكن تاليس لم ينتظر ردة فعلهما، بل أخذ نفسًا عميقًا وأجبرهما على الإصغاء:

"باختصار، لقد خدع زاين كوفيندير كاترينا، وأراد استغلالها لاغتيالي."

شعر تاليس بأن مصاصي الدماء كليهما قد تجمدا للحظة، ثم تبادلا نظرات متحفزة.

ازدادت نظرة لي برودة، بينما أدرك يانيك مغزى الأمر فورًا، فقال:

"إذن، هكذا كانت الأمور. لا عجب أن دوق عائلة زهرة السوسن نال مثل هذا الجزاء، وانتهى به المطاف سجينًا."

"وللأسف، فإن تلك العجوز القبيحة… أقصد سيرينا، أرادت هي الأخرى إجبار كاترينا على قتلي." أطلق تاليس أسرار المملكة هذه بلا تردد، وهي أسرار كان من شأنها أن تصدم أي مكان آخر. "لكي تسعى مملكة الكوكبة إلى الانتقام من مملكة الليل، وتتمكن هي من العودة إلى بلادها لاستعادة عرشها."

لم تتغير ملامح لي، لكن يانيك عقد حاجبيه قليلًا.

تنهد تاليس بعجز. "أعلم أنني، في جميع المخططات التي دبرها الطرفان، كنت الشخص المحكوم عليه بالموت في نهاية المطاف. يا له من حظ تعيس! يا لها من مأساة تفوق الوصف! أليس كذلك؟"

ضيّق يانيك عينيه، ولم يعلق.

"لكن ها أنت ذا لا تزال واقفًا شامخًا." قال لي فجأة. "تمامًا مثل جلالة الملكة كاترينا."

ابتسم تاليس ابتسامة متكلفة. "وبالمناسبة، قد لا تصدقانني، لكن الباكية… أعني الملكة كاترينا، فكرت هي الأخرى آنذاك في قتلي لإسكاتي، وفي استنزاف دمي…"

بعبارة أخرى، كنت في نظر الأطراف الثلاثة مجرد قطعة لحم…

"أصدق ذلك." ابتسم يانيك الواقف إلى جواره بسخرية. "فعائلة كورليوني معروفة دائمًا بقسوتها وخطورتها، وليس في الأمر ما يثير الدهشة."

"لكن صاحب السمو لا يزال حيًا يُرزق." قال لي، دون أن تتغير ملامحه. "ويفيض بالحيوية والشباب، وتتمتع بدماء فتية متدفقة."

دماء فتية متدفقة.

حين سمع تاليس هذا التعبير، شعر بحكة في عنقه.

"وهذا يذكرني بشيء… لا عجب، لا عجب أن كاترينا قالت في رسالتها إنها تريد رد الجميل لي، وإنها ستمنحني هدية كبيرة، هاها…" حاول تغيير الموضوع بجمود. "هدية كبيرة!"

توقف تاليس، ثم نظر إلى لي بجدية.

"كونت لي، أتساءل إن كان ما كتبته جلالة الملكة في رسالتها لا يزال قائمًا؟"

بدا على يانيك شيء من التفكير حين سمع ذلك.

"جلالة الملكة تفي بوعودها دائمًا، وأعتقد أن بينك وبين جلالتها صداقة شخصية عميقة." كان رد لي محكمًا لا ثغرة فيه. "لكن لو قبضت على الجاني وتدخلت في الشؤون الداخلية لدولة أخرى بسبب ذلك، فسأكون قد خلطت بين الصداقة الشخصية والدبلوماسية الوطنية، وهذا من شأنه أن يشكل خيانة لجلالتها ولمملكة الليل."

أطلق يانيك الواقف إلى جواره ضحكة ساخرة أخرى.

ظل تاليس يتفحص لي كورليوني بعناية لبعض الوقت، ولما لم يستطع العثور على أي ثغرة في كلامه، أومأ برأسه في خيبة أمل.

"حسنًا، بما أنك غير راغب…"

أضاءت عينا يانيك:

"صاحب السمو، في الواقع، يمكن لتل المأدبة الكبرى أن…"

لكن تاليس رفع صوته في اللحظة التالية، مغطيًا على كلام يانيك:

"لكنني أشعر بفضول شديد فحسب…"

ضيّق الأمير عينيه، وأمعن النظر في لي:

"إذا لم تكن أنت "الهدية الكبيرة"، فما الهدية التي تريد كاترينا، المعروفة بوفائها بوعودها، أن تمنحني إياها؟"

حوّل يانيك، الذي قاطعه تاليس، نظره إليهما.

"هذا أمر يدخل في نطاق الصداقة الشخصية بين جلالة الملكة وصاحب السمو. وبصفتي تابعًا، فليس من حقي الاستفسار عنه…" ظل وجه لي باردًا، ولم يبدِ أي تأثر.

"بل على العكس." تابع تاليس. "لقد عبرت بحر الإبادة، وجئت ممثلًا لكاترينا، سعيًا إلى إصلاح العلاقات وإعادة التحالف مع عدونا المشترك، ذلك الذي تسبب قبل ثماني سنوات في عداوة دموية عميقة، وكاد يتسبب في موتها وموتي معًا… زاين كوفيندير؟"

تنهد تاليس.

"تقولون إنكم تريدون تقديم هدية، لكنكم في الحقيقة لا تجلبون لي سوى المتاعب والإحراج." لوى الأمير شفتيه ازدراءً. "كاترينا، أتراها تستحقني؟ وهل هي جديرة بالصداقة التي عقدناها حين قاتلنا جنبًا إلى جنب؟"

لم يجب لي.

فواصل تاليس كلامه: "لا بد أن أقول إن هذا يثير حيرتي الشديدة."

"بل يثير حيرة بالغة بالفعل." تدخل يانيك، الذي ظل صامتًا لبعض الوقت، فجأة، وابتسم لتاليس.

ألقى تاليس عليه نظرة خاطفة. هذا البارد الدم، يعرف حقًا كيف يتصيد الفرص ويصطاد في المياه العكرة.

"من الأفضل إنهاء العداوات بدلًا من إدامتها. وحين تقتضي المصالح الوطنية ذلك، لا يكون أمام المرء خيار آخر." أجاب لي بصوت عميق. "أنت رجل حكيم يا صاحب السمو، ولا شك أنك ستتفهم ذلك."

"أتفهم، بالطبع أتفهم. فأنا الآن أيضًا دوق يحكم إقليمًا بأكمله."

تنهد تاليس.

"وأجد نفسي أحيانًا مضطرًا إلى التظاهر بالود مع زاين، وإقامة تحالفات لا أرغب فيها…"

لكن الأمير غيّر الموضوع:

"غير أنك قلت لزاين منذ وقت ليس ببعيد، خلال مأدبة القمة، إنه قبل أن تستأنف العائلتان علاقاتهما، لا بد أولًا من "تصفية الحسابات القديمة"، أليس كذلك؟"

ما إن نطق بهذه الكلمات حتى تحركت عينا يانيك قليلًا في الجانب الآخر.

أما لي فظل متماسكًا.

"لا بد أنك تعلم أنه قبل ثماني سنوات، وفي سبيل قتلي، خان زاين صداقته مع عشيرة أنياب الدم، ولم يكتفِ بخداع جلالة الملكة، بل كاد أيضًا يدفع عائلة كورليوني إلى ارتكاب موقف عسير لا تحسد عليه، ويشعل حربًا بين البلدين."

وتحت ضوء القمر، كانت كلمات تاليس حادة للغاية:

"كما أن أعوان جلالتها السابقين الذين كانوا موضع ثقتها، سيمون وهيستاد وكريس كورليوني، وأفترض أنك تعرف هذه الأسماء جميعًا، قد لقوا حتفهم في تلك المعركة، تاركين كاترينا وحيدة بلا سند بعد عودتها إلى بلادها."

غدت عينا لي جامدتين كالموت.

أما عينا يانيك فكانتا تتنقلان بينهما.

"ولا ننسى أن زاين ظل طوال السنوات الماضية يوفر الحماية لسيرينا، ويساعدها على الإفلات من مطاردتكم."

ضحك تاليس ضحكة خافتة.

"اعذرني على صراحتي، لكن "الحساب القديم" بينك وبين زاين، وبين عشيرة أنياب الدم وعائلة زهرة السوسن، ليس خلافًا عاديًا؛ بل هو عداوة دموية مستعصية، امتدت عبر أجيال."

لم يعد تاليس ينظر إلى لي، الذي ظل جامدًا كتمثال حجري، بل التفت إلى الضيف الواقف في الجانب الآخر.

"يانيك، أنت تعرفهم. أخبرني، وفقًا للتقاليد، كيف كانت عائلة كورليوني التي تعرفها حق المعرفة ستقوم "بتصفية" هذا "الحساب القديم"؟ "

ضحك يانيك. "إذن، هذا هو الأمر."

هز عضو مجلس مصاصي الدماء الشاب ــ نسبيًا ــ رأسه برفق، وكانت نظرته إلى تاليس تنطوي على مغزى.

"يا صاحب السمو، أعتقد أنه بالنظر إلى طبيعة عائلة كورليوني الانتقامية، التي تؤمن بمبدأ "خلود السلالة"، فإنها مهما طال سباتها أو اشتد صبرها على الأذى، لن تتردد في توجيه ضربتها المضادة حين تحين اللحظة المناسبة…"

ظل لي صامتًا.

"مثل ماذا؟" رفع تاليس حاجبيه.

ضحك يانيك ضحكة خافتة. "مثل أن تلجأ إلى كل وسيلة ممكنة للإطاحة بعدوها من منصبه، وإلقائه في الهاوية، وتجريده من كل ما يملك…"

كان مصاص الدماء هذا وسيمًا، لكن الكلمات التي خرجت من فمه كانت باردة وحادة:

"ولن يكون ذلك كافيًا؛ بل ستحرص حتمًا على تدمير العائلة والمدينة والإقليم الذي ينتمي إليه، حتى يعجز عدوها عن النهوض مجددًا، ولا يعود أبدًا إلى سابق عهده…"

"وسيكون من الأفضل أن تحقق من وراء ذلك مكاسب أيضًا، فتنتفع هي وتلحق الضرر بالآخرين…"

اشتدت حدة نظرة يانيك.

"عندئذ فقط، وبعد أن تستنفد آل كورليوني كل وسيلة للإذلال والتعذيب، ستضع حدًا لحياة عدوها أخيرًا. أما إن لم تفعل ذلك…"

تصفيق!

ضرب تاليس كفيه، وقال بنبرة من وجد أخيرًا من يفهمه:

"فلن يكون ذلك كافيًا على الإطلاق لإشباع حقدهم!"

ألقى يانيك نظرة عليه، ثم ابتسم ابتسامة طفيفة وانحنى. "بالضبط."

نظر تاليس إلى جسر البوابة الشمالية تحت ضوء القمر، وتنهد قليلًا.

"لكن كل هذا يبدو مألوفًا إلى حد ما." أطلق تاليس صوت استحسان خافتًا. "أليس كذلك يا كونت لي؟"

صمت.

صمت مطبق.

وأخيرًا، تحرك لي، الذي ظل جامدًا كتمثال حجري، ببطء، وتحدث بصوت خافت: "اعذرني على قصور فهمي…"

ما إن سمع تاليس الكلمات الأولى حتى رفع سبابته على الفور، مقاطعًا إياه.

"يانيك، هل تعلم؟"

أبدى يانيك تعاونًا كبيرًا حين سمعه، فأظهر فضوله وتصنع الإصغاء باهتمام.

"تقول الرسالة التي أعطتني إياها سيرينا إن أختها، جلالة الملكة كاترينا، تواجه ضغوطًا هائلة في مملكة الليل، وتنشغل بقمع مرؤوسيها الطامحين إلى السلطة، وتعتمد اعتمادًا كاملًا على الكونت لي، ذراعها اليمنى، لتثبيت الأوضاع، حتى إنها لا تستطيع الاستغناء عنه ولو للحظة واحدة."

ثبت تاليس عينيه على لي.

"لكن ها هو الآن على بُعد آلاف الأميال من بلاده، في مهمة دبلوماسية بمدينة اليشم…"

أطلق يانيك صوت استحسان خافتًا في اللحظة المناسبة. "آه، هكذا إذن…"

ابتسم تاليس ابتسامة باردة.

"لذلك فكرت في الأمر: إما أن الأوضاع في مملكة الليل قد استقرت بالفعل، ولم يعد لدى الكونت لي ما يقلقه في وطنه، حتى بات قادرًا على السفر والتمتع بالمناظر الطبيعية والتجارة، أو…"

أومأ يانيك، دون أن يرفع عينيه عن لي.

أصدر يانيك صوتًا خافتًا، وهو يحدق في لي دون أي تحفظ:

"أو أن زيارة الكونت لي لمدينة اليشم هذه المرة ليست إلا مهمة جسيمة يحمل على عاتقه مسؤوليتها، وقد جاء من أجل مصير مملكة الليل؟"

لم يجب لي على الفور.

لكنه رفع رأسه ببطء هذه المرة، ونظر إلى تاليس من طرف عينه.

"أنصت إليّ يا كونت لي."

قال تاليس بوجه صارم:

"بما أن يانيك حاضر ليشهد على ما أقول، ومن أجل كاترينا، فلن أراوغك بعد الآن."

وفي اللحظة التالية، أطلق تاليس شخيرًا ساخرًا.

"أخبرني، ما الذي وعدتك به إدارة الاستخبارات السرية للمملكة… لا، بل ينبغي أن أقول والدي، جلالة الملك كيسيل؟ أكانت امتيازات تجارية، أم التنازل عن أرباح بحرية، أم مساعدته في تثبيت حكم جلالة الملكة وإنقاذ مصير بلادها، أم شيئًا من هذا القبيل…"

في تلك اللحظة، كانت عينا يانيك هوليير، الذي يصغي إليهما، حادتين، وكأنه يجري عددًا لا يحصى من الحسابات في ذهنه في لحظة واحدة.

"…حتى جعل ذلك عائلة كورليوني مستعدة للمخاطرة بكل أوراقها، وعبور البحر، والعمل من وراء الكواليس بوصفها العقل المدبر، والإطاحة بدوق عائلة زهرة السوسن، وقلب نظام الحكم في مدينة اليشم…"

وتحت ضوء القمر، وكذلك تحت جنح الليل، كانت عينا تاليس كالنصال، وصوته كالصقيع:

"…وتدمير عائلة كوفيندير؟"

ساد الصمت.

صمت طويل.

ولم يُعرف كم مضى من الوقت قبل أن يستدير الكونت لي كورليوني، "الجناح الأحمر" التابع لملك جناح الليل، نحو الأمير ببطء، وكأنه دمية آلية تحركها خيوط خفية.

وفي تلك اللحظة، ربما للمرة الأولى في حياته…

نظر إلى تاليس نظرة جادة ومباشرة.

بكل جدية واهتمام.