الفصل 725: التلاعب (الجزء الثاني)

ترجمة: MuhamedR
الفصل 725: التلاعب (الجزء الثاني)

بعد بضع دقائق، في غرفة خاصة أخرى.

"إنني آسف حقًا، أشد الأسف، يا صاحب السمو تاليس".

كان صوت فيديريكو هادئًا وباردًا ومتجردًا من المشاعر، كعادته.

رفع رأسه، وأمعن النظر في تاليس.

"كان القاضي برينان أحد معارفي القدامى منذ تلك الأيام. وكان اسمه مدرجًا في القائمة، وقد خططت بالفعل لاستجوابه. ولوسون الثاني لم يفعل سوى تنفيذ ذلك"، هز فيديريكو رأسه. "لكنني أؤكد لك أنني، باستثناء تكليفه باستجوابه، لم أصدر قط أمرًا بقتله".

قطب تاليس حاجبيه، وامتلأت عيناه بالريبة.

"لكن حسب علمي، كانت بين والدك وبينه خلافات قديمة، بل إنهما تبادلا الهجمات أيضًا، وبرينان هو القاضي الذي أدان والدك بنفسه".

ضيق تاليس عينيه.

"أفربما ترى أنت أيضًا أن موته كان جزاءً مستحقًا؟"

"على العكس تمامًا". ظل صوت فيديريكو هادئًا لا تشوبه شائبة.

"لم يكن أبي يحب القاضي برينان، لكن تعاملاتهما اقتصرت على الشؤون الرسمية، ولم تكن بينهما أي ضغائن شخصية. بل إن أبي كان يكنّ احترامًا كبيرًا للقاضي برينان. وقد قال لي ذات مرة على انفراد: إن أقل أهل مدينة اليشم أنانيةً، وأبعدهم عن خيانة عائلة كوفيندير، هو القاضي برينان".

"أما عن إدانة برينان لأبي، فأنا أعتقد أنه، في ظل قدرة زاين على تزوير الأدلة، لم يكن أمام القاضي سوى الاحتكام إلى القواعد".

"وكما قال الدوق ذو القرنين ذات مرة: من تستطيع رؤيتهم أصدقاء، أما من لا تستطيع رؤيتهم فهم الأعداء".

لم يجب تاليس. اكتفى بارتشاف الشاي، وهو يراقب فيديريكو عن كثب.

لكن على الأقل، لم يستطع أن يلحظ أي ثغرة في كلامه على السطح.

"وماذا عن لوسون الثاني؟ ذلك القاتل المأجور؟"

قال تاليس:

"أنت تجلس هنا، بينما لا يزال هو طليقًا في المدينة، ينفذ مهامك؟"

"أرجو أن تعذرني"، قال فيديريكو بملامح جادة. "حين استسلمت لمدينة اليشم، دخلت رقعة الشطرنج الخاصة بزاين، وفقدت زمام المبادرة تمامًا. لذلك اضطررت إلى الإبقاء على بعض القطع خارج الرقعة، حتى يتمكنوا من التحرك باستقلالية، ولو كنت أنا سجينًا. ولوسون الثاني واحد من تلك القطع".

"إذًا، من يكون لوسون الثاني تحديدًا؟ وما أسراره؟ وما غايته؟" سأل تاليس بنبرة تنطوي على تحذير. "لماذا تبعك إلى مدينة اليشم؟ ولماذا يخاطر بكل هذا من أجلك؟"

"لا أعرف عنه الكثير، لكن يمكنني أن أقول لك شيئًا واحدًا: لوسون الثاني شخص استثنائي للغاية، أو بالأحرى، سيف استثنائي".

رفع تاليس حاجبًا.

"هذا واضح"، صمت تاليس للحظة، ثم أتبع: "أداة قتل مختلة العقل، متقلبة المزاج، عديمة الرحمة، لا تتورع عن قتل الأبرياء".

ظل فيديريكو صامتًا للحظة، ثم هز رأسه.

"صدقني يا صاحب السمو، إنه في جوهره يشبهنا إلى حد بعيد؛ فهو يخوض في كل لحظة صراعًا قاسيًا يائسًا مع القدر. وكثير من أفعاله لا تصدر إلا عن اضطرار".

"يشبهنا؟" بدا تاليس شديد الارتياب.

رفع فيديريكو رأسه ببطء، وأومأ برفق. "نحن".

تبًا، لسنا متشابهين في شيء.

"إذًا، استدعه فورًا"، قال تاليس، إذ لم يعد يرغب في إضاعة المزيد من أنفاسه معه. "ليستسلم ويواجه العدالة، ولتتخلّص من قطعك العبثية التي تُبقيها خارج الرقعة".

"لو كان هذا أمرًا من سموك، لوجب عليّ بالطبع طاعته. لكن لسوء الحظ، منذ اللحظة التي دخلت فيها إلى هنا وسجنت نفسي، فقدت القدرة على التحكم فيه. بل إنني لم أتمكن قط في الأصل من السيطرة عليه سيطرة كاملة".

قطب تاليس حاجبيه.

"لقد أخبرني لوسون الثاني بنفسه أنه يعمل لحساب عائلة كوفيندير. وهذا يعني أنك أنت من يشغّله، أليس كذلك؟"

"هذا صحيح بالفعل".

"إذًا، أتظنني أبدو لك أحمق لأصدق كلامك؟"

هز فيديريكو رأسه نافيًا. "أرجو أن تعذرني يا صاحب السمو. لا أقصد أي إساءة إليك، لكنني لم أنطق بكلمة واحدة كاذبة".

"إذًا، هذا يعني أنك أنت الأحمق، حتى إنك عاجز عن السيطرة على كلب صيدك الذي يعمل تحت إمرتك؟"

ابتسم فيديريكو وهز رأسه.

"يا صاحب السمو، أنت رجل رفيع المكانة، اعتدت أن تُنفذ أوامرك دون تردد، وألا يجرؤ أحد على عصيانك. لا بد أنك اعتدت أن ترى الجميع خاضعين لسلطان القوة والمكانة، يتصرفون وفق الأوامر، شأنهم شأن كلاب الصيد وقطع الشطرنج".

لمع بريق في عيني فيديريكو، وكأنما غمرته مشاعر عميقة.

"لكن صدقني أو لا تصدقني يا صاحب السمو، هناك دائمًا في هذا العالم نوع من البشر لا تقيدهم الأعراف والقواعد الدنيوية. إنهم خطرون، لكنهم لهذا السبب بالذات أكثر نفعًا أيضًا؛ فالذين يتصرفون بدافع إرادتهم الحرة لا بد أن يكونوا أكثر كفاءة من أولئك الذين يُجبرون على التصرف وفق القواعد".

"وحين وظفته، وعدت لوسون الثاني بألا أعامله كما عامله أسياده السابقون؛ ففي هذا المكان، سيكون حرًا على الدوام. ووعدته بأن أقوده خارج مستنقع اليأس، وأن آخذه ليرى المشهد من القمة، وأريه ماهية القوة التي دفعته إلى الهاوية".

لم يجب تاليس، بل اكتفى بالتحديق في الرجل المقابل له بتأنٍّ.

استعاد فيديريكو رباطة جأشه، ثم تابع:

"لولا ذلك، لما رضي شخص جامح مثله بالعمل معي".

"وهذا يعني أن كل ما يفعله بعد ذلك لا علاقة لك به؟"

"بل له علاقة بي بالطبع. كل ما في الأمر أنني لا أعرف ما الذي سيفعله، ولا إن كان سيفي بوعده لي أم لا. وإن فعل، فقائمة المهام التي كلفته بها طويلة جدًا، ويتوقف الأمر على الطريقة التي سيختارها لتنفيذها".

ازدادت نظرة تاليس برودًا شيئًا فشيئًا.

"أنت بارع في انتقاء الكلمات، أليس كذلك؟" قال الأمير بصوت خافت. "ببضع كلمات فحسب، برأت نفسك تمامًا، وألقيت كامل المسؤولية على عاتق لوسون الثاني وحده".

"تلك هي الحقيقة لا غير".

سخر تاليس. "لقد كاد يزهق روحي منذ وقت ليس ببعيد".

قطب فيديريكو حاجبيه بشدة. "أنا آسف جدًا".

"أهذا كل ما لديك لتقوله؟"

"لقد أصدرت أمرًا صريحًا إلى لوسون الثاني بألا يمس شعرة واحدة من رأسك، ولم أطلب منه قط قتل برينان أيضًا. ومع ذلك، تسبب في دمار لم يكن في الحسبان. وأنا أتحمل المسؤولية كاملة عن ذلك".

أومأ فيديريكو ببطء، ثم هز رأسه. "أشعر بالخزي والندم العميقين على ما حدث".

عند سماع ذلك، تذكر تاليس كلمات مالوس.

الفروسية.

【باستثناء برينان نفسه، لم يُصب أي شخص آخر في القصر بأذى…】

【أما برينان نفسه، فقد كان في مكتبه، حيث انتحر بتناول السم…】

لكن في اللحظة التالية، غيّر فيديريكو مسار الحديث.

"لكن تصرفه معك وقتله برينان لا يمكن أن يثبت إلا أمرًا واحدًا".

"وما هو؟"

"لوسون الثاني"، تنهد فيديريكو بخفة، "فقد السيطرة على نفسه مجددًا".

قطب تاليس حاجبيه قليلًا. "مجدّدًا؟"

وفجأة، تذكر تجربته في لقاء لوسون الثاني داخل أنفاق الغيلان، والحالة التي بدا فيها الرجل شخصين مختلفين تمامًا قبل ذلك وبعده.

"يا صاحب السمو، هل تعرف أصول لوسون الثاني وعصابة زجاجة الدم وعلاقتهما بمدينة اليشم؟"

"أعرف بعض الشيء"، استعاد تاليس رباطة جأشه. "إنهما القفاز الأبيض الذي تستخدمه عائلة كوفيندير لارتكاب الأعمال القذرة".

"ليس هذا فحسب يا صاحب السمو، ليس هذا فحسب". هز فيديريكو رأسه.

"على مدى أكثر من قرن، حين قررت مدينة اليشم، ولا سيما أسلاف عائلة كوفيندير، الاقتداء بالملك الفاضل في إصلاح أحوالهم، ووضع القواعد، وتوزيع الحقوق التقليدية على مزيد من أبناء الطبقات الدنيا الذين يخدمون مصالحنا على نحو أفضل، ويبدون استعدادًا أكبر للموت في سبيلنا، وذلك لتحفيز الحيوية والتخلص من مظاهر الفساد، اقترح أحدهم أن يكون هناك من يتولى مراقبة هؤلاء الصاعدين الجدد وكبح جماحهم، بعدما ارتقوا إلى مكانتهم بين عشية وضحاها".

"وكان هؤلاء يشملون الموظفين والتجار والحرفيين والفلاحين والعلماء والفرسان الذين لا يملكون أراضي…"

وحين بلغ هذه النقطة، تحركت عينا فيديريكو.

"وبالطبع، أعتقد أنك خلال فترة توليك الحكم، سواء في شؤون الإدارة اليومية أو في التعاملات التجارية بالأسواق، قد اختبرت بنفسك ما يتصف به هؤلاء من نفاق ومراوغة، وعجز عن مواكبة مقتضيات العصر"

أطلق تاليس شخيرًا ساخرًا، دون أن يؤكد أو ينفي.

"أما المرشحون لكبح جماحهم، فقد كان النبلاء البدناء النهمون وأقاربهم ميؤوسًا منهم. فلم يكن أمامنا سوى اختيار من هم أدنى منهم منزلة: أبناء الوحل، والبائسون، والمعدمون. وهكذا وُلدت عصابة زجاجة الدم؛ عصابة تقف بطبيعتها خارج القواعد، وتُعد عدوًا للقانون، ومهمتها الوحيدة كبح جماح أولئك الذين يلتزمون بالقواعد، قبل أن يلتهموا القانون يومًا ما".

واصل فيديريكو حديثه:

"إنهم مجساتنا الخفية، تمتد إلى عتمة الأماكن التي لا يكترث بها أحد. ونلجأ إليهم حين يتعذر علينا الظهور بأنفسنا، كي يستخدموا أساليب أشد عنفًا، وأكثر تعسفًا، لكنها أكثر فاعلية، من دون أن يمس ذلك سمعة عائلة كوفيندير أو مصالحها، فيعيدوا مدينة اليشم إلى المسار الذي نريده".

"يا له من وصف جميل"، قال تاليس بازدراء.

"وهكذا، وبموافقة مدينة اليشم الضمنية، بل وبدعمها أحيانًا، أخذت عصابة زجاجة الدم تتوسع خطوة بعد خطوة، وتزداد قوة تدريجيًا، حتى امتد نفوذها إلى أنحاء البلاد".

غرق فيديريكو في أفكاره.

"حتى إن زعيمها السابق، تيرنبول، لو تتبعت نسبه إلى الوراء، لوجدت أنه قد يعود إلى ابن غير شرعي لعائلة كوفيندير، عاش قبل أجيال عدة".

"إلى أن أدرك عمي ذات يوم أن هذه الجماعة بدأت تفلت من قبضتنا".

لمعت عينا تاليس.

"لقد تعلموا أمورًا لم نتوقعها؛ أخذوا يتواطؤون مع كبار الموظفين والنبلاء في كل مكان، وشرعوا يتجهون عمدًا نحو الالتزام بالقواعد واستغلالها، بل وبدأوا يبحثون عن مزيد من الرعاة وأصحاب النفوذ الذين يحمونهم. وكان ذلك مناقضًا تمامًا لما أردنا منهم فعله في الأصل".

ازدادت نبرة فيديريكو برودة.

"وكان للزعيم تيرنبول طموح كبير في هذا الصدد، وأراد المزيد".

تيرنبول وعصابة زجاجة الدم.

تذكر تاليس أمرًا ما، وضيق عينيه قليلًا.

"لذلك، قرر عمي وأبي ذات يوم، في قصر الصفاء، أن وجود عصابة زجاجة دم قوية وموحدة ومستقرة لم يعد يخدم مصالحنا".

قطب تاليس حاجبيه. "هل قضيا على عصابة زجاجة الدم؟"

ابتسم فيديريكو وهز رأسه.

"في الواقع، لم تفعل عائلة كوفيندير شيئًا. كل ما فعله عمي وأبي هو التلميح إلى الجراء الشرسة التي كانت تتطلع بشراهة إلى وعاء طعام الكلب: من الآن فصاعدًا، يمكنكم أن تنتزعوا طعام الكلب الكبير".

ارتعش جفن تاليس.

فكر في كاثرين، النصل الطيفي، وفكر فيها وفي مختلف أفراد عصابة زجاجة الدم، واستعاد مشاهد اقتتالهم حتى الموت، وهم يفتكون بعضهم ببعض من أجل السلطة أو المكانة أو المصالح، بل وأحيانًا لمجرد الحفاظ على ماء الوجه في الشارع وانتزاع لحظة من الحرية.

كل ذلك… أرواح أولئك المنتمين إلى العصابة…

"وهكذا، حلّ أجل سقوط تيرنبول". اختتم فيديريكو حديثه بلا مبالاة:

"أما لوسون الثاني، فمهما بلغت مهارته في المبارزة، ومهما أزهق من أرواح، فإنه ليس سوى شخصية ثانوية لا شأن لها في ذلك المشهد الذي رسمه القدر سلفًا".

لا، لم يقتصر الأمر عليهم وحدهم.

السيف الأسود، موريس، سينزا، رودا، فيليسيا، ناير ريك، لايورك، وحتى كويد، الذي مات منذ زمن بعيد…

اجتاح قلب تاليس فجأة شعور بالحزن.

"لقد حاولت ذات مرة أن أجعله يفهم هذا ويتقبله، وأن ينظر إلى الصورة الأكبر، إلى عالم أوسع"، هز فيديريكو رأسه بأسف واضح. "لكن لوسون لم يفهم، ولم يوافق على ذلك، للأسف".

قبض تاليس يديه.

"ولذلك، فإن هؤلاء الناس سيفلتون من السيطرة. وحين يفلتون منها"، تنهد فيديريكو بصوت خافت، "يصبح لزامًا علينا تقويمهم".

تقويمهم.

"زاين رفض". تكلم تاليس فجأة بوجه خالٍ من التعبير.

لم يستوعب فيديريكو كلامه على الفور، وارتسمت الحيرة على وجهه.

"سواء أكان الأمر يتعلق بموت برينان، أم بتهديدي له باستخدام أخته"، هز تاليس رأسه، "فقد رفض تقديم أي تنازل".

ربما كان ذكر ذلك الاسم هو السبب، لكن فيديريكو لم يعد يبدو هادئًا ولا مباليًا كما كان من قبل، بل أضاءت عيناه فجأة.

"لم يقدم أي تنازل؟ أهذا صحيح؟ لم يُبدِ حتى أدنى علامة على التراجع؟ مثلًا، ألم يكن زاين مستعدًا لتقديم بعض المال لمدينة اليشم كي تتمكن من الصمود بضعة أيام أخرى؟"

【سأكتب رسالة الآن… إلى عائلة بوربون، التي تعمل في مجال خدمات الجنائز… لسحب عشرة آلاف عملة ذهبية…】

نظر إليه تاليس، ثم هز رأسه ببطء. "لا".

عقد فيديريكو حاجبيه على الفور.

"أو ربما، هل عرض عليك شروطًا في المقابل؟ مثلًا، لو تخليت عن إجراءات التحكيم، أو حتى سلمتني إليه، فهل كان سيوافق على تقديم تنازلات؟"

【فيديريكو… يجب أن يموت.】

ظل تاليس هادئ النظرات، وواصل هز رأسه. "لا".

ما إن سمع فيديريكو ذلك حتى عقد حاجبيه، وظل التوتر بادياً عليه طويلًا.

"أحقًا؟ يبدو أنني قللت من شأنه…"

لم يتكلم تاليس هو الآخر.

اكتفى بمراقبة رجل كوفيندير الذي يجلس أمامه بعناية، وهو يقارنه بزهرة السوسن الأخرى.

الأحمر والأسود.

وبعد وقت طويل، رفع فيديريكو رأسه، وقد أصبحت نظرته حادة.

"هذا صحيح، لقد ظل دوقًا لسنوات طويلة، واعتاد الجلوس في موقع السلطة العليا وإصدار الأوامر للآخرين؛ ومن غير المعقول أن يقدم تنازلًا بسهولة…"

عقد العزم، وبدا متحمسًا لخوض التجربة. "يا صاحب السمو، ربما لم نضغط عليه بما يكفي…"

"لا وجود لـ"نحن"، بل أنت وحدك". قاطعه تاليس.

تجمد فيديريكو للحظة.

"أخبرني"، مال تاليس إلى الأمام، "إلى جانب إرسال لوسون للعثور على برينان، ما الوسائل الأخرى التي أعددتها؟ كيف تخطط لإجباري على التحرك، وإجبار زاين على تقديم تنازلات؟"

"يا صاحب السمو…"

"أخبرني، لماذا أنت واثق إلى هذا الحد"، واصل تاليس الضغط عليه، "من أن زاين سيقدم تنازلات بهذه السهولة؟ ما الذي لا تزال تخفيه عني؟ وما الشيء الذي تريد أن تمسك به من زاين لتضغط عليه؟"

تغير تعبير فيديريكو قليلًا. "اعذرني، لكنني لا أفهم…"

"سواء أكان الأمر يتعلق بهيلي، أم برينان، أم بالقضية القديمة التي حدثت آنذاك"، لم يصغ تاليس إلى أعذاره إطلاقًا، "ما الذي يخشاه زاين تحديدًا إلى هذا الحد؟ هل السبب حقًا أنه قتل والده، ولذلك يرضخ خوفًا من تأنيب ضميره؟"

لمع بريق في عيني فيديريكو حين سمع ذلك.

لكن بعد بضع ثوانٍ فحسب، استعاد رباطة جأشه، وارتسمت على وجهه ابتسامة محسوبة.

"فهمت"، قال فيديريكو. "لقد قدم زاين تنازلًا، أليس كذلك يا صاحب السمو؟"

قطب تاليس حاجبيه.

وحين رأى فيديريكو ذلك، أضاءت عيناه. "لقد رضخ".

"والسبب الذي يجعلك مترددًا وغير راغب في إخباري مباشرة…"

رفع فيديريكو حاجبه. "آه… إنه يريدني أنا".

نهض الرجل المنتمي إلى عائلة كوفيندير، المعروف بزهرة السوسن القرمزية، وأخذ الغرفة ذهابًا وإيابًا، وقد بدا الحماس واضحًا في خطواته.

"أو بالأحرى، يريد منك أن تضحي بي لوقف إجراءات التحكيم، وأن يجعلك تتخلى عن التحقيق"، قال وهو يطبق أسنانه. "يريدك أن تكف عن ملاحقته بسبب خطاياه القديمة".

لم يتكلم تاليس.

صفق فيديريكو بيديه بقوة! "هذا رائع يا صاحب السمو!"

رمقه بنظرة جانبية حادة.

"إن استعداده لتقديم تنازلات يثبت أنك عثرت على موضع ألمه!"

"لكن عليك أيضًا أن تظل متيقظًا يا صاحب السمو. يمكنك أن تسايره في لعبته، لكن إياك أن توافق على طلبه بسهولة! يبدو زاين خاضعًا، لكنه في الحقيقة يتراجع خطوة ليتقدم خطوتين. وما إن تتخلى عن ملاحقة القضية القديمة، حتى تفقد أكبر ورقة ضغط تملكها ضده…"

"فيديريكو كوفيندير!" قاطعه تاليس بصرامة، فتوقف فيديريكو فجأة، وقد كان غارقًا في نشوة الانتقام.

نهض الأمير ببطء.

"لم تجب عن سؤالي بعد"، قال تاليس وهو ينظر إليه ببرود. "ما الحقيقة التي تخفيها القضية القديمة التي وقعت آنذاك؟ وما الأمور التي لا تزال تخفيها عني؟"

حدق فيديريكو في تاليس مذهولًا.

"وهل عدت إلى مدينة اليشم، وأنت تدبر وتخطط لكل خطوة، لمجرد طلب العدالة والانتقام لمقتل والدك حقًا؟"

تبادل الاثنان النظرات في صمت؛ أحدهما يهاجم بلا هوادة، والآخر يتردد.

وبعد وقت طويل، أخذ فيديريكو نفسًا عميقًا.

"لا أعرف يا صاحب السمو. أنا أيضًا لا أعرف حقيقة القضية القديمة التي وقعت آنذاك، لكنني أعلم أن زاين شديد التوتر حيالها، مهما كانت حقيقتها".

ثم كشف عن ابتسامة تنذر بالسوء.

"وأنا أتطلع إلى اكتشافها معك يا صاحب السمو".

كنت أعلم ذلك.

"إذًا، لا داعي لأن تتطلع إلى شيء".وقال تاليس ببرود.

توقف فيديريكو.

"لأن الليلة ستكون نهاية لوسون الثاني، وربما نهاية حلفائك الآخرين أيضًا".

في تلك اللحظة، جعلت كلمات تاليس تعبير فيديريكو يتبدل تبدلًا جذريًا! "يا صاحب السمو…"

"لقد انتهى دور قطعك التي تُحركها خارج رقعة الشطرنج"، قال تاليس بصوت بارد، دون أن يسمح له بمقاطعته. "أما عن سؤالي السابق، فأرجو أن تكون لديك إجابة أفضل حين أعود. فأنت تعلم أن فرد عائلة كوفيندير الآخر يقبع في الجهة المقابلة من القاعة".

تغير تعبير فيديريكو عدة مرات.

"ويبدو أنه أكثر تعاونًا منك"، تابع تاليس وهو يتجه نحو الباب دون أن يلتفت إليه مرة أخرى. "كما أنه أغنى منك أيضًا".

"لكنه أشد خطورة!" قال فيديريكو ذلك فجأة.

توقفت خطوات تاليس.

أطبق فيديريكو أسنانه وقال:

"أرجوك يا صاحب السمو، لا توافق على طلبه، ولا تتخلَّ عن أوراق الضغط التي تملكها، وبالتأكيد لا تسمح لزاين باستعادة أوراق الضغط التي فقدها. وإلا فسوف نندم جميعًا على ذلك".

ضحك تاليس باستخفاف. "لا وجود لـ"نحن"، بل أنا وحدي".

ثم استدار وقال: "ستكون قد متّ بحلول ذلك الوقت، فكيف لك أن تندم؟"

ارتعشت عضلة حاجب فيديريكو.

ظل الاثنان يتبادلان النظرات في صمت.

"دعني أراه". بعد بضع ثوانٍ، تكلم فيديريكو مجددًا.

لكن هذه المرة، خرجت كلماته بصعوبة بالغة.

"قبل أن تتخذ قرارك، أرجوك أن تسمح لي بمقابلة زاين مرة واحدة. وبالطبع، يمكنك مراقبتنا من الجانب".

قطب تاليس حاجبيه. "أهذا كل شيء؟ ليس لديك شيء آخر تريد قوله لي؟"

أخذ فيديريكو نفسًا عميقًا، ثم أومأ بصعوبة.

وحين رأى تاليس أنه لم يعد لديه ما يقوله، أطلق شخيرًا ساخرًا، وهز رأسه، ومضى في طريقه.

"يا صاحب السمو!"

توقفت خطوات تاليس. "هل غيرت رأيك؟"

أخذ فيديريكو نفسًا عميقًا، وقد بدت الحيرة والتردد في عينيه.

وبعد بضع دقائق، تكلم أخيرًا ببطء.

"لوسون شخص استثنائي، ولا يمكن قياسه بمقاييس البشر المعتادة".

أجبر فيديريكو نفسه على الابتسام، لكن كلماته خيبت أمل تاليس.

"أرجو أن تتوخى الحذر الشديد".

قطب تاليس حاجبيه بشدة.

هذه المرة، لم يلتفت إلى الوراء، بل غادر الغرفة مباشرة.

زاين وفيديريكو.

مدينة اليشم.

هيلي.

توقعات الملك.

كل هذه العوامل، وكل هذه الخيارات… كيف ينبغي له أن يختار؟

تجاهل تاليس نظرات الحرس المفعمة بالرهبة، ومضى في الممر، كاتمًا بالقوة مشاعر السخط والضيق التي تعتمل في صدره.

"يا صاحب السمو؟" ما إن رأى وايا الأمير يخرج حتى أسرع خلفه.

"كيف سارت الأمور؟"

"على ما يرام"، أجاب تاليس بوجه متجهم، وبنبرة واثقة. "انتزعت بعض المعلومات من ضيفينا الموقرين".

"هذا جيد… لكن يا صاحب السمو، يبدو أنك لست سعيدًا تمامًا؟" سأل وايا بتردد.

ارتعشت عضلة حاجب تاليس.

في تلك اللحظة، شعر فجأة بشيء من الانزعاج.

لقد كان يرسم ابتسامة على وجهه بوضوح، أليس كذلك؟

فكيف استطاع هذا الرجل أن يكشف أمره؟

لكن حين أدار تاليس رأسه ورأى القلق مرتسمًا على وجه وايا، لم يستطع إلا أن يتنهد.

"لا أدري". هز تاليس رأسه. "كل ما في الأمر أنني أشعر دائمًا… سواء تعلق الأمر بتراجع زاين وتقديمه التنازلات، أم بموقف فيديريكو، فإن ردود أفعالهما لا تبدو لي كما ينبغي أن تكون".

"ماذا؟ كما ينبغي أن تكون؟" بدا وايا تائهًا تمامًا. "يا صاحب السمو، لا أفهم…"

"لم تفهم؟" التقط تاليس كلماته، وكان يتحدث إلى وايا وإلى نفسه في آن واحد. "لا بأس، فأنا أيضًا لا أفهم".

ازداد ارتباك وايا.

لكن قبل أن يتمكن من الرد، ربت تاليس على كتف مرافقه.

"اذهب وأخبر قسم الإمداد بأن يعد عشاءً فاخرًا لرفاقنا في الحرس. أريد أغلى ما لديهم".

"مفهوم… آه، أغلى ما لديهم؟"

شحُب وجه وايا في منتصف كلامه.

"لكن قسم الإمداد يقول…"

"سأتحمل تكاليف العشاء وأسوّي الحساب حين أعود".، قال تاليس وهو يخرج الظرف من صدره، غير عابئ بالأمر، وبدا واثقًا تمامًا. "بعد أن أنتهي من التحدث إلى بضعة أشخاص من أصحاب الجيوب المنتفخة".

"آه… أجل… أجل؟"

ارتعشت عضلات حاجبي وايا، وقد بدا عليه التردد والشك.

ما الذي أصاب الأمير؟

يتحمل الحساب بنفسه؟ لحظة، منذ متى كان الأمير يتولى تسوية الحسابات أصلًا؟

ألا يدرك أن المال كان دائمًا سيخرج من جيبه هو في كل الأحوال؟

"وبعد العشاء، استعدوا للاصطفاف والانطلاق".

"حاضر… يا صاحب السمو، إلى أين؟"

اختفت ابتسامة تاليس في الحال.

"إلى ضواحي مدينة اليشم".

حدق في أعماق الممر الممتد بلا نهاية، وقد انكشفت نية القتل في عينيه.

"جسر البوابة الشمالية".